Незнакомка обхватила девочку руками и привлекла к себе, и Меган попыталась вырваться, испугавшись, что ее будут бить. Почувствовав нежное прикосновение к затылку, она замерла. Женщина гладила ее по голове.
Это продолжалось несколько мгновений, потом девочка осторожно отступила назад.
Серые глаза незнакомки излучали тепло и ласку.
— Можешь говорить со мной о чем угодно, — воскликнула она. — Мы с тобой одной крови.
Женщина улыбнулась так светло и счастливо, что губы девочки тоже расползлись в улыбке, потом засмеялась, и ее радость передалась Меган.
— Дитя мое! Милое мое дитя! Я так давно мечтала о встрече с тобой!
Меган показалось, где-то на небе появилось еще одно солнце, и все тепло этого светила устремилось только на нее.
Незнакомка опять погладила ее по голове, поправила ей волосы, потом одернула ее измятую рубашку, согревая заботой и вниманием. Меган подняла руку и осторожно дотронулась до носа женщины, проверяя, настоящая ли она. Та расхохоталась. Рассмеялась и девочка, весело запрокидывая голову.
Незнакомка поднялась на ноги.
— Ты здесь живешь, Меган? — опять спросила женщина. — Мой дом далеко отсюда, в уютной пещере у берега моря. А твой? Могу я взглянуть на него?
Девочка заколебалась, потом кивнула и повела таинственную собеседницу к красующемуся невдалеке трехэтажному замку с белокаменным фасадом, голубыми решетками на многочисленных окнах и балконами. К главному входу вели высокие ступени. Дойдя до середины лестницы, Меган испуганно обернулась. Небо на горизонте прямо над головой следовавшей за ней женщины окрасилось в ярко-желтые, оранжевые и зеленые тона. Тона, предвещающие опасность. Меган задрожала.
Незнакомка резко остановилась, скрестила руки на груди и взглянула в глаза маленькой Меган.
— Если тебя что-то тревожит, можешь показать мне свой дом в другой раз, дитя мое, — ласково сказала она. — Я не хочу торопить тебя.
Меган быстро поднялась наверх и отодвинула дверную задвижку. Издалека опять послышался шум, а небо стало ярко-красным.
— Замолчите! Замолчите! — закричала девочка, распахнула защищенную металлической решеткой дверь и влетела вовнутрь.
Сердце ее бешено колотилась. Она долго стояла в затемненном коридоре, тяжело дыша.
Ничто больше не напоминало об опасности. Никто не собирался обидеть ее, ударить. Вокруг царили тишина и спокойствие.
В просторной комнате впереди виднелись умиротворенно покоящиеся на полках из дерева и меди книги, из кухни пахло чем-то вкусным. Меган огляделась по сторонам и вздохнула. Ей ничто не угрожало.
Осторожно приоткрыв дверь, она выглянула на лестницу. Женщина исчезла.
Меган шире распахнула тяжелую дверь, посмотрела направо, налево. Река продолжала спокойно течь меж пушистого камыша, красиво сверкая в солнечном свете. Над ней плавно кружили чайки. К мягким серо-голубым тонам неба примешивался нежно-зеленый. В этих цветах ничто не напоминало об угрозе.
Меган вышла на лестницу. Женщины не было.
Она ушла. Ушла.
Девочка печально опустилась на верхнюю ступеньку и приложила ладони к щекам, стараясь удержать слезы.
«Почему мне хочется плакать? — недоумевала она. — Одной так хорошо. Когда ты одна, никто тебя не бьет. Ничего не может быть лучше…»
— Меган!
Меган резко вскинула голову и вновь увидела женщину, на этот раз она стояла у основания лестницы.
— Пойдем прогуляемся вдоль реки? А свой замок ты покажешь мне в другой раз. Если, конечно, захочешь.
Ее голос звучал спокойно и дружелюбно.
— Не могу! — вскрикнула Меган, дрожа всем телом: издалека вновь послышался шум.
Женщина тоже прислушалась, приподняв подбородок. Звуки не приближались. Удостоверившись в этом, она повернула голову к реке и жадно вдохнула воздух.
— Здесь очень тепло!
Через мгновение ее опять не стало.