Фокс удивленно вытаращил глаза.
Врешь?
Не вру. Старик напился и все равно не заметит. У меня есть еще кое-что. Последний номер журнала «Пентхаус».
Правда?
Старик прячет журналы под грудой тряпья в ванной.
Дай посмотреть.
Потом. С пивом.
Мальчики подняли головы, услышав, как Кэл ведет велосипед по каменистой тропинке.
Эй, болван, приветствовал приятеля Фокс.
Здорово, придурки.
В грубых шутках мальчиков сквозила братская любовь. Они откатили велосипеды дальше в лес и свернули с узкой тропинки.
Надежно укрытые от чужих глаз, приятели достали припасы и произвели инвентаризацию.
Господи, Хоукинс, что твоя мама туда напихала?
То, что ты слопаешь, когда есть захочешь. От тяжести корзины у Кэла уже заболели руки, и он бросил недовольный взгляд на Гейджа. Может, переложишь часть в свой рюкзак?
Нет, я понесу это в руках, возразил Гейдж, но все же откинул крышку корзины и, присвистнув при виде пластиковых контейнеров, сунул несколько штук к себе. Возьми что-нибудь, ОДелл, а иначе мы будем тащиться до пруда Эстер целый день.
Черт. Фокс вытащил из корзины термос и сунул в рюкзак. Так не тяжело, Салли?
Пошел ты. Все равно у меня корзина и рюкзак.
А у меня продукты с рынка и рюкзак. Фокс снял с велосипеда драгоценный груз. Ты понесешь приемник, Тернер.
Пожав плечами, Гейдж взял радиоприемник.
Тогда я выбираю музыку.
Только не рэп, в один голос заявили Кэл и Фокс, но Гейдж лишь улыбнулся в ответ и принялся крутить ручку настройки, пока не поймал что-то вроде «Ран Ди-Эм-Си»[5]. Под нее они и тронулись в путь.
Густая зеленая листва приглушала яркое солнце и летнюю жару. Сквозь верхушки высоких дубов и вязов просвечивало бледно-голубое небо. Подбадриваемые песнями «Аэросмит», мальчики направлялись к ручью.
У Гейджа есть «Пентхаус», объявил Фокс. Порножурнал, болван, пояснил он в ответ на удивленный взгляд Кэла.
Ого.
Так-то. Давай, Тернер, вытаскивай его.
После того как разобьем лагерь и откроем пиво.
Пиво! Кэл непроизвольно оглянулся, словно мать могла каким-то чудом оказаться у него за спиной. Ты принес пиво?
Три банки, подтвердил Гейдж, раздуваясь от гордости. И сигареты.
Правда, круто? Фокс хлопнул Кэла по плечу. Такого дня рождения у меня еще не было.
Точно, подтвердил Кэл, пытаясь не выдать испуга. Пиво, сигареты, фотографии обнаженных женщин. Если мама узнает, то сидеть ему дома до тридцати лет. Не говоря уже о том, что он солгал. И пошел в лес, чтобы переночевать у запретного Языческого камня.
Его не выпустят из дома до самой смерти.
Не дрейфь. Гейдж перехватил рюкзак другой рукой, и его глаза озорно блеснули. Это круто.
Я в порядке. Тем не менее, когда из зарослей выпорхнула жирная сойка и сердито закричала на них, Кэл вздрогнул.
2
В мире Кэла пруд Эстер считался запретным, что делало его еще более притягательным.
Считалось, что затерянную в лесной чаще впадину с коричневатой водой, куда впадал извилистый ручей Антиетам, посещает призрак какой-то странной девушки, утонувшей в пруду в незапамятные времена.
Кэл слышал от матери о мальчике, который утонул там, когда мать была еще ребенком. Согласно ее логике это главная причина, по которой Кэлу категорически запрещалось купаться в пруду, как будто призрак мальчика таился под водой, выжидая удобного момента, чтобы схватить другого ребенка за ногу и утащить на дно ему нужно было с кем-то играть.
Этим летом Кэл дважды купался в пруду, замирая от страха и волнения. И оба раза клялся, что чувствовал, как холодные пальцы касаются его ноги.
По краям пруда плотной стеной стоял рогоз, а на скользком берегу росли кусты диких оранжевых лилий, которые так любила мать. Похожие на веер листья папоротника карабкались вверх по каменистому склону, а среди них проглядывали кустики ежевики; сок ее спелых ягод был похож на кровь, и пальцы от него окрашивались в алый цвет.
В прошлый раз Кэл видел черную змею, бесшумно скользившую вверх по склону, так что папоротник почти не шевелился.
Фокс испустил радостный крик и снял рюкзак. В мгновение ока он скинул кроссовки, рубашку, джинсы и со всего размаху бросился в воду, не думая о змеях, призраках или чем-то еще, что могло скрываться на дне.
Давайте сюда, трусы! Фокс ловко нырнул, вновь появился на поверхности и теперь плыл через пруд, словно тюлень.
Кэл сел, расшнуровал стильные кеды, снял, затем аккуратно сложил внутрь носки. Потом перевел взгляд с резвящегося Фокса на Гейджа, который просто стоял и смотрел на воду.
Идешь?
Нет.
Кэл снял рубашку и тоже сложил по привычке.
Мы же договаривались. Купаться должны все.
Да, да. Гейдж не шевелился, хотя Кэл уже успел раздеться до трусов.
Мы все должны показать, что мы ничего не боимся.
Пожав плечами, Гейдж сбросил кроссовки.
Давай, гомик, чего ты ждешь? Хочешь посмотреть, как я раздеваюсь?
Гадость какая. Кэл сунул очки в левый кед, набрал в легкие воздух и, радуясь тому, что перед глазами все расплылось, прыгнул в пруд.
Холодная вода обожгла его.
Фокс тут же брызнул ему в лицо, полностью ослепив, и, не дожидаясь ответа, поплыл к зарослям рогоза. Едва Кэл протер близорукие глаза, как в воду сиганул Гейдж, снова ослепив его.