- Прямо сейчас, - ответил я и ничуть не удивился, когда все старейшины достали из поясных сумок кипы небольших клочков ткани.
- Как только письма будут отправлены, вы будете первыми, кто об этом узнает, - закончил я совещание, собрав все списки.
Дождавшись, когда гномы выйдут, я позвал Дарина и Рона подышать воздухом.
- Догадываюсь, о чём ты сейчас будешь говорить, - усмехнулся гном. - Я не против.
- Дарин, что бы я без вас делал. - Я пожал ему протез. - Некого мне больше послать, кроме тебя. Любого другого король не примет.
- Я уже согласился, можешь не упрашивать, - улыбнулся гном. - Сам-то что собираешься делать?
- Нужно ехать к кочевникам, покупать лошадей, овец, и, надеюсь, у них есть собаки, - ответил я. - Если всё быстро получится, потом придётся съездить в Тарон, закупать коров и другую живность. В общем, я тоже на месте сидеть не буду.
- Не боишься оставлять их без присмотра? - Гном кивнул на барак.
- Боюсь. Но, к сожалению, я всего лишь один. Без наших с тобой отлучек в любом случае не обойтись, так что лучше начинать раньше, чем позже. Совет мы избрали, главы у нас есть, осталось узнать, смогут ли они вместе работать.
- Смотри сам, твоё решение, - усмехнулся гном. - А теперь пошли, я познакомлю тебя с мастером, у которого ты будешь работать.
- Это что ещё за новости? - Я уставился на него в полном недоумении. - Если я и буду успевать работать в кузне, то только с тобой!
Дарин сурово посмотрел на меня и, чётко выговаривая слова, сказал:
- Вот с этим, - гном гневно потряс протезами, - я ничему не смогу тебя научить. Как ты этого не понимаешь? Я способен выковать топор, подкову, гвоздь, но настоящего оружия мне больше никогда не создать!
- Дарин, успокойся, пожалуйста, - принялся уговаривать я. - С чего ты вообще решил, что мне нужно уметь ковать оружие? Это же просто как увлечение, мне нравится возиться с железом, я не собираюсь заниматься этим всерьёз. Да и некогда мне!
- Ты будешь этим заниматься, потому что я тебя об этом попрошу! - припечатал меня словами гном. - Если верны кое-какие мои предположения, ты очень скоро узнаешь о себе нечто новое.
- Так, а вот с этого места поподробнее, - вцепился я в его последние слова. - Мне кажется, что вы, мастер, чего-то недоговариваете.
- Это точно, - поддакнул нубиец. - У него глазки начали бегать, и он тискает правый протез.
- Морда чернокожая, - беззлобно ругнулся гном в сторону Рона, который в ответ только оскалился. - Ничего не буду сейчас говорить, придёт время - сам всё поймёшь, если я в тебе действительно не ошибаюсь, - закончил гном свою речь, давая понять, что из него больше ничего не вытянуть.
- Ладно, тогда собирайся в путь, вот тебе все списки. - Я протянул ему пачку писем. - Рон вчера передал мне заявки на отдельные дома, сегодня думаю провести жеребьёвку и заложить для начала хотя бы парочку.
- Сначала мастер, - настоял на своём Дарин, и я покорно зашагал за ним.
В кузне уже кипела работа. Дым из трубы, звон металла и грозные понукания помощников недвусмысленно говорили, что в кузне появился новый хозяин. Подойдя ближе, Дарин оставил нас с Роном на пороге, а сам вошёл внутрь.
Вскоре он появился уже с мастером, и я разглядел своего нового шефа. Дядька оказался невероятно грозного вида, к тому же в два раза шире Дарина! Когда они стояли рядом, я с удивлением это отметил. Раньше я считал, что шире Дарина точно никого не может быть, плечи у него были такими, что, казалось, шкаф положили набок.
Новый мастер производил впечатление двух таких шкафов! Едва не засмеявшись над этим сравнением, я наткнулся на грозный взгляд мастера, которому Дарин что-то шептал на ухо. Кузнец сначала отрицательно качал головой, затем удивлённо посмотрел на Дарина и только потом недоумённо уставился на меня. Потом гном, не переставая мотать головой, вновь перевёл взгляд на Дарина и стал ему что-то говорить. Завязалась ожесточённая перепалка.
- Темнит наш гном, ой темнит, - буркнул нубиец, постукивая себе по ноге пяткой копья.
- Интересно, о чём они там говорят? - вздохнул я. - До меня доносятся их голоса, но эти гады на тайном наречии разговаривают.
- Умные слишком, - подтвердил Рон, - но будь я трижды проклят, если они не обсуждают какой-то секрет, связанный с тобой. Вон, видишь, у второго гнома от возмущения даже борода торчком стоит.
- И почему мы вечно не в курсе того, что происходит? - вновь вздохнул я.
Гномы, закончив перепалку, направились к нам.
- Вот, Макс, знакомься, мастер Тарак, лучший оружейник из всех, кого можно тут найти. Как он оказался среди каторжан - понятия не имею.
Я протянул руку мастеру и представился:
- Тан Максимильян.
- Тарак, сын Нага, Клан Сломанной секиры, - недовольный чем-то гном так сжал мне руку, что я мысленно попрощался со своими костями.
Едва не взвыв от боли, я носком сапога подбил копьё Рона, оно упало и ударило гнома по колену. Раздался характерный стук - гном повалился на землю.
- Ой, мастер, простите, я сегодня такой неловкий. - Я сделал невинное лицо и бросился поднимать гнома. - Простите меня, так неудобно, такая неуклюжесть, просто кошмар!
Оглянувшись, я увидел, что лицо Рона перекосило от смеха, а Дарина - от гнева. Повернувшись снова к мастеру, я опять изобразил попытку помочь ему подняться, но, взглянув ему в лицо, замер - гном, сидя на земле, просто трясся от смеха, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться во весь голос.
- Что такое, мастер? - Выражение моего лица могло служить какому-нибудь иконописцу для создания образа раскаявшегося грешника.
Тарак поднялся, посмотрел на меня, похлопал по плечу своей ручищей, больше похожей на ковш экскаватора, и обратился к Дарину.
- Хорошо, ты уговорил меня, сын Дарта, - сказал гном, - и не из-за того, что тебе якобы показалось, просто больно парнишка хорош: руки кузнеца, кровь кузнеца и характер отличного кузнеца! Думаю, из него выйдет толк, тем более что ты говоришь, будто он не новичок в нашем ремесле.
- Если назвать то, что я убирал и мыл кузню больше года, учёбой, тогда я точно настоящий кузнец, - едва слышно прошипел я, потирая онемевшую руку.
Тарак услышал мой шёпот и засмеялся ещё сильнее, теперь его смех стал похож на небольшие раскаты гнома.
- Пошли посмотрим, на что ты способен, - кивнул мастер на кузню.
- Сейчас?! - возмутился я.
- Вообще-то это был приказ! - рявкнул Тарак, мгновенно приобретая сходство со взбесившимся бульдозером - именно такую ассоциацию вызвал у меня его вид.
Покорно кивнув, я поплёлся в кузню. Дарин и Рон лишь сочувственно посмотрели мне вслед.
Выполз я оттуда только через два часа, причём именно выполз. Тарак взялся за дело с размахом, для начала выгнав из кузни всех подмастерьев и заставив меня работать за троих. Гном был недоволен всем: медленно хожу, не так поддуваю, криво держу заготовку, слабо бью… В общем, очень скоро работа с Дарином показалась мне просто лёгкой разминкой по сравнению с тем, как меня гонял Тарак. Когда он наконец удовлетворился "осмотром", я был вообще без сил, к тому же в пропотевшей насквозь одежде, поскольку поменять её конечно же не успел.
Кое-как отмыв себя и переодевшись, я поплёлся в сторону барака и подумал, что необходимо провести воду в посёлок, а то замучаешься каждый раз ходить к реке. "Сегодня же займусь этим, до отъезда", - решил я.
Однако поставить этот вопрос удалось только на утреннем собрании, так как вечером мы обсуждали с Роном и Дарином сроки поездок, а также что и в каких количествах будем покупать. Выезжать мы собрались завтра, поэтому засиделись допоздна. Тем не менее это не помешало Рону встать, как обычно, ни свет ни заря и выгнать меня на пробежку, хотя после вчерашнего "осмотра" у Тарака максимум, чего мне хотелось, так это лечь и умереть. Больше сил ни на что не было.
- Уважаемые мастера, - начал я утреннюю летучку, притулив к стене своё тело, на котором, как мне казалось, не осталось ни одного живого места, - сегодня я и тан Дарин уезжаем. Он - чтобы отвезти письма гномов к королю, я же направляюсь к кочевникам. Поэтому у нас на повестке четыре вопроса:
1) кто будет ответственным за проведение жеребьёвки между теми, кто записался на собственный дом;
2) кто будет ответственным за обеспечение посёлка водой;
3) кто будет ответственным за безопасность посёлка;
4) кто из гномов поедет со мной в качестве охраны.
Прошу высказываться.
- Можно просто проголосовать по каждому из пунктов, - произнёс Дорн, оглядев всех, - за каждого из нас голосуют все.
На моё удивление, никто не возражал. Гномы, посматривая на текущие песчинки, быстро проголосовали и выбрали ответственных по всем пунктам. Не у дел остался сам Дорн, но по его внешнему виду было не понять, расстроен ли он данным фактом.
- Отлично, я рад, что мастер Дорн остался свободным, - нарушил я неудобное молчание. - Очень хорошо, что я могу поручить ему отдельное ответственное задание.
Дорн заметно оживился.
- Какое, тан Максимильян?
- Я хочу, чтобы вы срочно занялись подборкой вооружения для формируемого нами небольшого войска. Для начала нужно начать строительство дополнительных кузниц и составить им предварительный заказ на работу. Состав бригад кузнецов уже подобран таном Дарином, так что чем быстрее построятся кузницы, тем быстрее они начнут изготовление необходимого оружия.
Гном внимательно слушал меня и кивал.
- То есть я без согласования с Советом могу сделать заказ кузнецам? - поинтересовался он, прищурившись.