Нет, я хочу за ним ухаживать. Это огромная привилегия, подобная возможность мне никогда раньше не представлялась. Но меня это смущает. По-моему, с ним поступили несправедливо. А кто более Старейшего заслуживает справедливого отношения?
Меня это тоже смущает. Меня просто потряс приказ сохранить жизнь человеку, по своей воле пытавшемуся свести счеты с жизнью. Ну хорошо полагавшему, что пытается свести их. Увы, дорогой мой коллега, выбора у нас нет. Дело будет сделано, независимо от того, как мы к этому относимся. Для меня тут уже все решено. Я знаю, что в профессиональном плане чувствую себя достаточно уверенно, если хочешь, считай это тщеславием. Среди дежурных моя квалификация самая высокая. Следовательно, если уж Старейшему в Семействах суждено пройти через все это, мне не следует отказываться, передоверяя дело менее искусным коллегам. И дело не в деньгах свое жалованье я перечисляю приюту для дефективных.
Я тоже могу так поступить?
Можешь, но с твоей стороны это было бы глупо. Я получаю куда больше тебя. И хочу тебя предупредить: я надеюсь, что твой организм легко переносит стимуляторы, поскольку я отвечаю за проведение всех важных процедур и рассчитываю на твою помощь, независимо от того, чья сейчас смена.
Стимуляторы мне не нужны, я пользуюсь самогипнозом. В случае необходимости изредка. Следующее наше дежурство он проспит. Мм
Коллега, ты должен ответить немедленно чтобы в случае необходимости своевременно известить квалификационное бюро.
Нет, я остаюсь! До тех пор, пока не уйдете вы.
Хорошо. В этом трудно было сомневаться. Старший техник вновь потянулся к пульту. Теперь в среднюю лоджию?
Минутку, мне хотелось бы лучше познакомиться с вами.
Коллега, если вы остаетесь назнакомитесь досыта. У меня острый язык.
Я имею в виду личные качества, а не профессиональные.
Великолепно!
Вы не обиделись? Сегодня во время дежурства вы были восхитительны. Но ваше лицо скрыто этим шлемом. Мне хотелось бы увидеть его. Я не пытаюсь вам льстить или что-то еще.
Я верю вам. Будьте любезны, поверьте и мне тоже. Прежде чем принять рекомендации бюро, мне пришлось изучить ваши психологические характеристики. Какая обида это приятно. Может, поужинаем вместе?
Безусловно. Но мне хотелось бы чего-то большего Как насчет «Семи часов блаженства»?
Последовала короткая многозначительная пауза. Наконец старший техник проговорил:
Коллега, а какого ты пола?
Это имеет значение?
Наверное, нет. Не возражаю. Прямо сейчас?
Если ты не против.
Нет. У меня в планах было вернуться к себе в отсек, немного почитать, а потом на боковую. Поехали ко мне?
Мне хотелось пригласить тебя в «Элизиум».
Не стоит. Блаженство должно быть в сердце. Но спасибо за приглашение.
Я могу себе это позволить живу не на жалованье. И могу позволить себе все, что может предложить «Элизиум».
Быть может, в следующий раз, дорогой коллега. Мое жилье здесь, в клинике, вполне комфортабельно, мы сэкономим почти час на дороге, плюс время на то, чтобы снять изолирующие костюмы и переодеться в цивильное. Идем сразу ко мне. Мне не терпится. Боже, мне давно не выпадал шанс на такие развлечения слишком давно.
Спустя четыре минуты они вошли в отсек, где обитал старший техник, как и было обещано, это был большой, симпатичный, просторный люкс. В углу гостиной в камине весело вспыхнуло пламя, его блики радостно заплясали по комнате.
Гардеробная для гостей за этой дверью, душ там же. Слева мусоропровод, справа стеллажи для шлемов и комбинезонов. Помочь?
Нет, спасибо. Справлюсь.
Хорошо, крикнешь, если что-нибудь понадобится. Через десять минут встречаемся у камина.
Хорошо.
Помощник техника явился, затратив на освобождение от спецодежды чуть больше десяти минут; босой и без шлема, он казался еще меньше ростом. Старший техник подняла голову с коврика перед камином:
А вот и ты! Мужчина! Я приятно удивлена.
А ты женщина. Очень рад. Но я не могу поверить в то, что ты удивлена. Ты же видела мою анкету.
Нет, дорогой, ответила она. Я знакомилась не с досье, а только с выдержками, которые предоставляют потенциальному нанимателю. Бюро старательно избегает всяких ссылок на имя, пол кандидата и другие неуместные подробности за этим следят их компьютерные программы. Так что я не знала, кто ты, и моя догадка оказалась неправильной.
А я не пытался угадать. Но я, конечно же, рад. Не знаю почему, но к высоким женщинам у меня особая симпатия. Встань и дай мне посмотреть на тебя.
Она лениво изогнулась.
Что за вздорный критерий. Все женщины одного роста, когда лежат. Ложись рядом здесь уютно.
Женщина, когда я говорю: встань! значит надо встать.
Она хихикнула.
Да ты просто ходячий атавизм. Но довольно милый. И, протянув руку, она дернула его за лодыжку. Не удержавшись на ногах, он плюхнулся рядом с ней. Так будет лучше. Теперь мы одного роста.
Контрапункт
II
Как ты смотришь на то, чтобы перекусить среди ночи, соня? спросила она.
Я, кажется, задремал? пробормотал он. Было от чего. Действительно, можно и перекусить! И чем же ты меня угостишь?
Только назови. Если этого у меня нет, то я за ним пошлю. Для тебя все что угодно, дорогой.