Печатаю, спокойно отозвался компьютер и перешел на галактический. «Олухи» с компьютером спорить не стали, один вынул из принтера готовый лист сразу, как только остановилась машина, другой неизвестно откуда извлек стерильную иглу и уколол Лазаруса в подушечку левого большого пальца, не давая и секунды на раздумья.
Лазарус не стал дожидаться, пока кровь наберут в пипетку. Он выдавил каплю крови, размазал ее по подушечке пальца и прижал палец к завещанию, которое держал невысокий техник.
Готово, шепнул он, откидываясь назад, скажите Айре и мгновенно уснул.
Контрапункт
I
Кресло осторожно переложило Лазаруса на постель. Техники молча наблюдали. Потом тот, что был меньше ростом, проверил по показаниям датчиков дыхание, сердечную деятельность, мозговые ритмы и прочие параметры жизнедеятельности, высокий тем временем поместил оба завещания, новое и старое, в герметичный конверт, запечатал его, запломбировал пальцем, пометил: «Не вскрывать. Предназначено только для Старейшего и/или исполняющего обязанности». Оставалось дождаться сменщиков. Сменный техник выслушал отчет сдающего дежурство, проверил параметры и внимательно поглядел на спящего клиента.
Вы его отключили, заключил он.
Нео-Лета. Тридцать четыре часа.
Он присвистнул.
Новый кризис?
Не такой опасный, как предыдущий. Псевдоболь с иррациональной раздражительностью. Физические характеристики для этого этапа в пределах нормы.
А что в конверте?
Просто распишись за него и подтверди инструкцию по доставке в квитанции.
Прошу прощения за перерасход кислорода.
Расписывайся.
Сменщик поставил свою подпись, заверил ее отпечатком пальца и обменял на конверт.
Смену принял, четко объявил он.
Спасибо.
Невысокий техник ждал у входа. Старший техник проговорил:
Не нужно было меня дожидаться. Иногда смену приходится передавать раза в три дольше. Ты можешь уходить сразу же, как приходит младший техник твой сменщик.
Да, старший техник. Но этот клиент особенный и мне подумалось, что могу потребоваться вам в разговоре с этим занудой.
Ну, это не проблема, я умею с ним справляться. Да, клиент особенный и то, что квалификационное бюро предложило мне твою кандидатуру, когда удрал твой предшественник, свидетельствует в твою пользу.
Благодарю вас.
Не стоит. Доносившийся из-под шлема голос, искаженный микрофоном и фильтрами, казался мягким хотя слова таковыми не были. Это не комплимент, а констатация факта. Если твое первое дежурство оказывается неудачным второго уже не бывает. Клиент действительно, как ты говоришь, «особенный». Упрекнуть тебя не в чем разве что в нервозности, которую клиент мог ощутить, даже не видя лица. Но с этим ты справишься.
Э-э-э надеюсь, что так. Но с нервами и вправду беда.
Мне больше по вкусу помощник нервный, а не тот, кто знает все на свете, и потому небрежен. Но тебе пора домой на отдых. Пошли я подвезу. А где ты переодеваешься? В средней лоджии? Я как раз еду мимо.
О, не тревожьтесь обо мне! Но я могу поехать вместе с вами и потом отвести машину назад.
Расслабься. Когда работа окончена, среди следующих призванию нет рангов Разве тебя этому не учили?
Они миновали очередь на общественный транспорт, прошли мимо машины директора и направились к месту, отведенному для ведущих сотрудников.
Да, но мне еще не доводилось помогать кому-нибудь в вашем звании.
Старший техник усмехнулся.
Тем больше у тебя причин следовать со мной правилу: чем выше взлетишь тем сильнее хочется забыть об этом. А вот и свободная машина. Залезай.
Низкорослый так и поступил, но не стал садиться, пока не уселся старший техник. Не обращая на него внимания, старший поиграл с пультом управления, откинулся на спинку и удовлетворенно вздохнул, когда машина тронулась с места.
Мне тоже трудно. После каждого дежурства я чувствую, будто мне столько же лет, сколько ему.
Понимаю. Интересно, надолго ли меня хватит? Шеф! А почему ему не позволяют умереть? Мне кажется, он очень устал.
Ответ последовал не сразу.
Не зови меня шефом. Мы не на работе.
Но я не знаю вашего имени.
В этом нет нужды. Гм Все совсем не так просто, как кажется: он уже четыре раза совершал самоубийство.
Что?
Просто он этого не помнит. Если ты считаешь, что у него плохая память, посмотрел бы на него три месяца назад. На самом деле каждое самоубийство только ускоряет нашу работу. Эта кнопка мы подсовывали ему подделку всякий раз только лишала его сознания, и можно было переходить к следующей стадии спокойно вносить в его сознание новые ленты памяти. Но с этим пришлось покончить и убрать кнопку несколько дней назад он вспомнил, кто он.
Но это же нарушение правил! Каждый человек имеет право на смерть.
Старший техник прикоснулся к пульту: машина свернула к обочине, нашла парковочный карман и остановилась.
Я и не утверждаю, что это соответствует правилам. Но политику определяют не дежурные.
Когда меня принимали на работу, помнится, в присяге были такие слова: «Дарить жизнь тем, кто этого пожелает и не отказывать в смерти тому, кто ее жаждет».
Думаешь, я давал другую присягу? Директорша разгневалась настолько, что ушла в отпуск возможно, она уйдет и в отставку, не буду гадать. Но исполняющий обязанности председателя не нашего поля ягода, присяга его не связывает и девиз над нашим входом ничего для него не значит. У него есть собственный, и, по-моему, он гласит: «У каждого правила есть исключения». Видишь ли, я понимаю нам следует переговорить и лучше сделать это до следующего дежурства. Я хочу спросить ты не собираешься отказаться от участия в этой работе? Никаких последствий не будет я позабочусь об этом. И не беспокойся о сменщике во время следующего моего дежурства Старейший будет еще спать с делом справится любой помощник тем временем квалификационное бюро подберет тебе замену.