– Вы уверены, что это случайность? – спросил мистер Паркер Пайн.
Что-то в его голосе заставило доктора внимательно на него посмотреть.
– Существует единственная альтернатива.
– Да?
– Что кто-то ударил его по затылку тяжелым тупым предметом, – сказал он, не скрывая своего скепсиса. – Чем-то вроде резиновой дубинки.
– Такого не может быть, – вмешался Уильямсон, третий летчик. – Я хочу сказать, мы бы увидели.
– Да нет, мы спали, – напомнил доктор.
– Все равно риск был велик! – воскликнул офицер. – Надо было встать и идти к нему по проходу… Кто-нибудь наверняка бы проснулся.
– Ну, разве, – вмешался генерал Поли, – это сделал тот, кто сидел прямо за ним. Тогда и вставать не нужно. Просто выждать подходящий момент…
– А кто за ним сидел? – спросил доктор.
– Хэнсли, сэр, – с готовностью отозвался О'Рурк, – только забудьте про это: они были лучшими друзьями.
Наступившую тишину нарушил уверенный и спокойный голос мистера Паркера Пайна:
– Мне кажется, капитан Уильямсон что-то хочет сказать.
– Я, сэр? Да, я…
– Выкладывайте, Уильямсон, – повернулся к нему О'Рурк.
– Даже и не знаю…
– Ну давайте же.
– Это только обрывок разговора, услышанный мной в Рутбе – во дворе. Я вернулся в автобус за своим портсигаром и никак не мог его найти. И тут возле автобуса остановились двое. Они разговаривали, и один из них был Сметхерст. Он сказал…
Уильямсон замялся.
– Ну давайте, выкладывайте.
– Что-то насчет того, что не хочет подставлять друга. Мне показалось, он был очень расстроен. Потом он сказал: «Я буду держать язык за зубами до Багдада – и ни минутой дольше. Так что тебе лучше как можно скорее исчезнуть».
– А с кем он разговаривал?
– Да не знаю я, клянусь, не знаю. Было уже темно, тот все больше молчал. Так, пару слов сказал, да и тех я не разобрал.
– А кто из вас близко знал Сметхерста? – спросил мистер Паркер Пайн.
– Другом он мог назвать только Хэнсли, – медленно отозвался О'Рурк. – Немного, конечно, он был знаком и со мной. Уильямсон пришел к нам недавно, как и майор Лофтус. Едва ли они встречались раньше.
Мужчины кивнули.
– А вы, генерал?
– Ехали из Бейрута в одной машине. До тех пор никогда его не видел.
– А эта армянская крыса?
– Он слишком мал, – уверенно заявил О'Рурк. – И потом, ни у одного армяшки не хватит духа кого-то убить.
– Возможно, у меня есть что добавить, – заметил мистер Паркер Пайн и рассказал о разговоре, состоявшемся между ним и Сметхерстом в ночном клубе в Дамаске.
– Итак, он дважды повторил фразу «не хочу подставлять друга» и был сильно расстроен, – задумчиво проговорил О'Рурк.
– Никто больше не хочет ничего добавить? – спросил мистер Паркер Пайн. Доктор кашлянул.
– Может, это никак не связано… – неуверенно начал он.
Его подбодрили.
– Я слышал, как Сметхерст сказал Хэнсли: «Ты же не можешь отрицать, что у тебя недостача?»
– Когда это было?
– Вчера утром, незадолго до того, как мы выехали из Дамаска. Они ведь служили в одном департаменте. Я думал, они обсуждают какую-то общую проблему. Я же не знал…
Доктор замолчал.
– Это уже интересно, – заметил генерал. – Друзья мои, общими усилиями нам удалось воссоздать мотив.
– Вы говорили о резиновой дубинке, доктор, – сказал мистер Паркер Пайн. – Что могло бы ее заменить?
Доктор нагнулся и, взяв в ладонь песок, начал просеивать его через пальцы.
– Этого здесь предостаточно, – заметил он.
– И, если насыпать его в носок… – продолжил О'Рурк и остановился.
Всем тут же вспомнились слова Хэнсли: «Я всегда беру с собой запасные носки. На всякий случай».
Наступила тишина, которую нарушил, как всегда ровный, голос мистера Паркера Пайна.
– Майор Лофтус, – сказал он. – Мне кажется, Хэнсли носит запасные носки в кармане френча [22] . Френч оставался в автобусе.