Стеттон ежедневно являлся во дворец и подолгу беседовал с Алиной; начинало казаться, что стать супругом принцессы не такое
уж легкое дело.
Алина еще не поднимала в Совете этот вопрос, но конфиденциально переговорила с двумя-тремя его членами и считает, что они в конечном счете
наверняка одобрят их брак. Она так ярко описала трудности, стоящие на их пути, что Стеттон начал уже сомневаться, имеется ли у них хоть какой-
нибудь шанс на успех.
- Мог бы и не иметься, - сказала Алина, - если бы не одно обстоятельство.
- Какое же?
- Наследник престола ожидается через шесть месяцев.
Лицо Стеттона вспыхнуло, и он резко сменил тему.
Неделю спустя Алина сообщила ему, что двух членов Совета, которые все еще упрямятся, можно уломать с помощью взяток.
Она чувствовала и даже была уверена, что старика Дюпланна можно заполучить за пятьдесят тысяч франков. Что же касается Кинни, - этот
молодой итальянец, проницательный, умный, практичный, сильный и жесткий, вел последние переговоры принца с российским и французским
правительствами, - то здесь дело посложнее. Ему потребовалось бы вдвое больше. Но эти сто пятьдесят тысяч франков наличными, которых у нее,
кстати, нет, могли бы перевесить чашу весов в их пользу.
Стеттон безропотно обеспечил ее деньгами. На самом деле он не думал, что отделается так дешево.
Приближался день заседания Совета. Стеттон остался в комнате отеля, ожидая сообщений из дворца. Заседание было назначено на двенадцать
часов; за час до его начала Стеттон уже дымился от нетерпения. Ему казалось, что время не движется. Наступил полдень; он уже с трудом сдерживал
себя.
Прошел еще час. Ровно в час дня раздался долгожданный телефонный звонок, и он услышал, что принцесса мечтает увидеть его. Он бросился из
комнаты на улицу, вскочил в туристический автомобиль, с утра ждавший его у отеля, и через пять минут был во дворце.
С первого же взгляда на Алину, когда она встретила его в приемной, он понял, что все кончено. Лицо ее весьма красноречиво выражало
разочарование, гнев и отчаяние.
Не дожидаясь, пока она заговорит, он закричал:
- Что? Что они сделали?
- Ах, Стеттон! - вздохнула принцесса, взяв его за Руку и скорбно глядя ему в глаза.
- Они отказали? - вскричал молодой человек, чувствуя, как сердце уходит в пятки.
- Нет. - Алина покачала головой.
- Они не отказали? Тогда что?
Алина ответила не сразу. Продолжая держать Стеттона за руку, она потянула его к дивану. Потом села и какое-то время молчала, словно бы
подыскивая слова.
- Нет, они не отказали, - наконец сказала она. - Но лучше бы сделали это, поскольку выставили совершенно невозможные условия. Они упрямые,
наглые, мерзкие...
Ненавижу их!
- Но условия? Что за условия?
- Лучше я не буду говорить вам. - Алина сжала обеими руками его руку.
- Скажите мне, - горячо настаивал он. - Что за условия?
- Нет. В самом деле. Я не могу.
Но он так настаивал, что она в конечном счете сдалась.
- Сначала они потребовали, - начала она, - чтобы у вас не было никакого влияния на политику Маризи, ни на внутреннюю, ни на внешнюю.