Парлин опустился в кресло, но всей своей позой - он сидел прямо, точно аршин проглотил, - как бы дал понять, что визит его сугубо официален и приглашение шерифа "располагаться" по меньшей мере неуместно.
- Джентльмены, - начал Парлин, четко выговаривая каждый слог. - Я деловой человек.
- Вот и прекрасно, - заметил Брэндон, - давайте сразу к делу.
- Я финансирую изобретения. Недавно ко мне обратился конструктор счетчика для парковки машин. Он нуждался в инвестициях, поскольку его финансовые дела оказались в плохом состоянии. Я навел кое-какие справки и пришел к выводу, что причина его неудач кроется в никудышном маркетинге. Детали я опущу и лишь скажу, что в конце концов я купил его изобретение… Все целиком и без остатка.
- Им-то сейчас и занимается Джим Мелвин? - догадался шериф.
- Совершенно верно. Оно получило название "Карпей", которое я придумал сам. Мои адвокаты тщательно проанализировали ситуацию и подготовили условия для его массового выпуска. Затем я принялся за работу.
- Каково же участие в этом Джима Мелвина?
- Я нанял Джима Мелвина на условиях выплаты ему жалованья и дивидендов. По достижении определенной квоты он получает исключительное право продажи этих счетчиков.
- Какую территорию охватывает ваше соглашение?
- Южный район Калифорнии и всю Аризону.
- Вы никогда не работали в Аризоне?
- В настоящее время это глухое захолустье. Мы сконцентрировались на двух городах в вашем округе и одном крупном центре на севере Калифорнии, который оказался вне сферы деятельности Мелвина.
- Вас тревожит что-то, связанное с Мелвином? - напомнил Брэндон.
- Совершенно верно.
- Что именно?
- В нашем бизнесе, шериф, я стараюсь мыслить широко. Я понимаю, что существует определенная проблема острой конкуренции, и потому, естественно, возникает необходимость в кое-каких светских мероприятиях.
Это означает некие отчисления на представительские расходы. Конечно же в разумных пределах, чтобы не вылететь в трубу.
- Другими словами, вы даете нам понять, что финансировали вечеринку в доме Джима Мелвина, состоявшуюся дней десять назад?
- Да, так, но я также хочу подчеркнуть, что не одобряю подобные мероприятия. Мелвин настоял на том, чтобы организовать прием, и я выделил нужную сумму.
- Что дальше?
- Насколько мне известно, вы занимаетесь расследованием того, что там произошло?
- Кто вам сказал это?
- С вашего разрешения, я предпочту умолчать. В масштабах округа любое расследование неизбежно становится достоянием общественности. Я думаю, шериф, нет ничего удивительного в том, что некоторые из присутствовавших на вечеринке чуть ли не в панике звонили мне и просили, чтобы их имена не предавали огласке. Нетрудно догадаться, какими последствиями чревата подобная "слава".
- Если вы опасаетесь печальных последствий дурной славы, - сказал Брэндон, - снабдите меня фактами, тогда я смогу найти решение проблемы.
- А разве у вас еще нет всех необходимых фактов?
- Почему вы решили, что я их уже раздобыл?
- Но я слышал такие восторженные отзывы о вашей оперативности, а поскольку, как мне известно, расследованием дела занимаетесь вы, я был уверен, что все факты у вас в руках.
- О каких фактах вы говорите?
- О тех, которые послужили причиной для расследования, - парировал Парлин.
- Джим Мелвин работает под вашим началом? - ускользнул от обсуждения этой темы Брэндон.
- Отчасти да. Он руководит агентством на территории, о которой я упоминал, за что получает жалованье, поступающее на его открытый счет, и комиссионные…
- Где сейчас находится Мелвин? - Парлин медлил с ответом. - Я хочу поговорить с ним, - добавил Брэндон.
- Поймите, шериф, - произнес Парлин, - я бизнесмен, холодный и расчетливый, который, если хотите, своего не упустит, но я человек добропорядочный и уважаю установленные нормы морали. Оргии мне претят.
- Но ту вечеринку оплатили вы, не так ли?
- Я не предполагал, что она окажется такой шумной. Впрочем, я до сих пор не считаю этот прием оргией.
- Мне необходимо выяснить все это у Мелвина.
- Я не возражаю против вашей беседы с Мелвином.
Мое возражение… хотя, пожалуй, я неудачно выразился, ибо не имею на него права, касается вызова на допрос гостей. Только представьте себе, как это ужасно отразится на всей ситуации в округе!
- Вы были на той вечеринке?
- Нет, сэр, я не был. И смею заверить вас, шериф, что, будь я там, вино не лилось бы рекой и все разошлись бы до полуночи. Гостей оказалось меньше, чем предполагалось, а горячительных напитков, следовательно, пришлось на каждого больше, чем надо. Мелвин, очевидно, очень хотел, чтобы всем было весело, забыв о благоразумии, необходимом в подобных случаях.
- Все это лишний раз убеждает меня в необходимости поговорить с Мелвином, - стоял на своем Брэндон.
- Я так понимаю, что, когда Мелвин свяжется с вами, я могу рассчитывать на некоторую поблажку с вашей стороны его гостям. Многие из них обладают огромным политическим влиянием, на чем мне не хотелось бы заострять внимание. Я могу заверить людей, которые мне звонят, что они не будут вызваны к вам и их имена не станут склонять в прессе? Я полагаю, мы договоримся?
- Передайте этим людям, что я провожу расследование, - вскипел Брэндон, - и не успокоюсь до тех пор, пока не выясню то, что хочу узнать.
Стального цвета недобрые глаза Парлина смотрели на Брэндона в упор.
- Не забывайте, шериф, что вы сами повязаны с политикой, - тихо проговорил он.
Не дрогнув под тяжелым взглядом Парлина, Брэндон ответил:
- Меня выбрали для того, чтобы я занимался делом.
И я стараюсь его делать, как умею и сочту нужным.
- Совершенно верно, - согласился Парлин. - Вас избрали именно для этого.
Заметив устремленный на него взгляд Селби, шериф повел рукой в сторону приемной:
- Прошу меня извинить, мистер Парлин. Мне надо переговорить с Селби с глазу на глаз. Посидите здесь, пожалуйста. - И он направился к двери.
Окружной прокурор последовал за ним.
Черт бы побрал этих политиков, - проворчал шериф. - Они выбирают тебя делать дело, но, едва ты примешься за него, поднимают страшный вой, а стоит затронуть их интересы, они тут же требуют нарушения тех самых принципов, которые ты присягал охранять, и все это лишь бы выгородить какого-нибудь проклятого политика. Ты не против, если я буду действовать жестко?
- Надеюсь, - рассмеялся Селби. - Ты увел меня из кабинета не для того, чтобы уговорить поддержать твою игру, Рекс.
- Если меня вышвырнут за борт, я не хочу тащить тебя с собой на дно.
Селби кивнул в сторону закрытой двери кабинета и ухмыльнулся:
- Бери его в оборот.
Вернувшись к ожидавшему их Парлину, Брэндон решительно сказал:
- Есть два метода получения фактов: жесткий и мягкий. Мягкий заключается в том, что Джеймс Л. Мелвин сам излагает их мне. Я буду у себя до десяти вечера.
- Мне хотелось бы рассчитывать на то, - вкрадчиво начал Парлин, - что, пока я буду искать его, вы не станете…
- Мы ничего не можем обещать, - резко оборвал его Брэндон.
Парлин резко отодвинул стул и встал:
- В одиннадцать тридцать сегодня вечером я должен быть в Лос-Анджелесе. Туда добираться на машине не меньше двух часов. Но прежде я должен избавиться от того маскарадного костюма, который ваша торговая палата обязала носить всех, кто хочет вести дела в Мэдисон-Сити. У меня останется время только на два-три телефонных звонка. Если я найду Джима Мелвина, то скажу ему, что вы его ждете, но обещать ничего не могу. Спокойной ночи.
- Да, - протянул Селби, когда за Парлином закрылась дверь, - этот человек не привык, чтобы ему давали отпор.
Между тем Брэндон, заметив какой-то предмет на полу, наклонился и поднял его. Это оказался футляр для очков.
- Откуда он взялся? - с недоумением пробормотал шериф, открыл темно-коричневый очечник и, заглянув в него, снова защелкнул. - Клеймо фирмы-изготовителя отсутствует. Кто бы мог выронить его здесь, как ты думаешь, Дуг?
- Ты не запомнил, Гренби доставал очки, когда сидел у тебя? - спросил Селби.
- Не помню. А что?
Селби кивнул на стол шерифа, заваленный бумагами:
- В них Гренби не упоминается?
- Ни словом.
- А к Мелвину они тоже не имеют касательства?
Брэндон энергично покачал головой.
- Гренби, видно, до сих пор не хватился пропажи.
А может, кто-то еще уронил его?
- До появления Гренби футляра здесь точно не было, - твердо заявил Брэндон.
- Я помню, что, когда прежде встречал его, он пользовался очками, - задумчиво произнес Селби.
- Очень часто мужчины в его возрасте в очках только пишут или читают, - заметил шериф. - Но при этом то и дело оставляют футляры где попало. Не знаю, насколько важно, что мы обнаружили у меня его очечник, но мне это не нравится: выходит, любопытный пройдоха мог рыскать по моему кабинету.
- Почему бы не воспользоваться его оплошностью и не умолчать пока о забытом футляре, - предложил Селби. - Когда он сообразит, где его оставил, умрет от страха, что мы можем его заподозрить в шнырянии по твоему кабинету.
- Неплохая мысль, - согласился Брэндон, опуская футляр для очков в карман пиджака. - Пусть подергается. Как ты относишься к его рассказу?