- Это ключ от коттеджа? - спросил Селби.
- Нет, отмычка.
- А что известно насчет хозяина мотеля? Кто он?
- Джимми Грейс, - ответил Брэндон. - Он сейчас в отъезде. Наверное, все коттеджи сданы, и Джимми решил, что ему не грех прогуляться в Лос-Анджелес. В конторе тоже никого. Ну вот, готово. Проходи, Дуг. Я ничего не трогал. Это для эксперта. Правда, чтобы добраться до тела, шкаф пришлось немного сдвинуть, но, увидев, что человек мертв, я оставил все, как есть. Конечно, если не считать того, что выключил печку и распахнул окна.
Коттедж в точности повторял тот, который они только что покинули. В комнате стояли две двуспальные кровати и шкаф. Одна из дверей вела в ванную, другая в маленькую кухоньку с железной раковиной, трехконфорочной газовой плитой и деревянными полками.
По всей вероятности, первоначально мужчина стоял в углу, спрятавшись за шкаф, но потом постепенно сполз в нелепую сидячую позу. Его правая рука покоилась на вороненом револьвере тридцать восьмого калибра. В левой руке он держал длинную булавку, какие используются женщинами для прикалывания букетиков к корсажу. В полуметре от него, на полу, лежал листок бумаги.
- Я решил не поднимать записку, - сказал Брэндон. - Встав с другой стороны, ты сможешь прочесть ее.
Селби склонился над нелинованным листком белой бумаги, на котором печатными буквами карандашом было старательно выведено:
"Я убил этого человека, потому что он заслужил свою смерть… Оставляю пистолет рядом с телом, чтобы мир знал, что я выполнил возложенную на меня миссию. Если меня поймают, я не буду сопротивляться аресту, равно как и лгать относительно того, что я совершил. Но суд не сможет меня покарать, ибо никогда не сможет понять, почему я убил этого человека. Знай он причину, мне не пришлось бы брать правосудие в свои руки, моя жертва не видела меня ни разу в жизни. И все же, прежде чем умереть, она узнает, за что принимает смерть. Я орудие возмездия. Мне отмщение, и аз воздам… Потому как я избран стать посланцем Божьим. Я убил, но не взял греха".
- Видишь, в верхней части листка есть булавочная дырочка, - указал Брэндон. - Очевидно, он держал его в левой руке, собираясь приколоть на труп.
- Выходит, что его предполагаемой жертвой был один из этих юнцов: либо Каттингс, либо Глизон?
- Похоже на то.
Селби медленно прошелся по комнате.
- В доме никаких следов насилия, Рекс? - спросил он.
- Я, во всяком случае, не заметил, - ответил Брэндон. - Обрати внимание на цвет его губ. Он задохнулся угарным газом. Сам видишь, что за хлам эта печка. Ее и вполсилы-то включать опасно, а она жарила на всю катушку, так, что из-под крышки даже выбивалось пламя.
- А откуда здесь бутылка и стаканы? - спросил Селби, кивнув на литровую бутылку из-под виски и три стакана.
- Когда мы вошли, все это стояло на шкафу. Похоже, прежде чем уйти, ребята немного выпили. - Селби понюхал стаканы. - Я хочу отдать их на дактилоскопическую экспертизу, - продолжал Брэндон. - А вдруг на них окажется что интересное? Специалист должен с минуты на минуту показаться здесь. Он приедет вместе с судмедэкспертом.
- Стаканов из-под виски три, Рекс, - нахмурившись, произнес Селби. - Если бы ребята, прежде чем куда-то отправиться, захотели выпить, им понадобилось бы только два стакана.
- Но ведь есть еще девушки, - предположил Брэндон.
- Тогда их было бы четыре.
- Что ж, - сказал шериф, - выходит, не остается иного объяснения, кроме того, что ребята вошли и опрокинули по стаканчику с человеком, который намеревался одного из них убить.
Внезапно Селби наклонился и принялся внимательно рассматривать ботинки мертвеца.
- В котором часу начался дождь, Рекс?
- Около двух.
- Ботинки на трупе сухие. Следовательно, до того момента, как тело обнаружили, этот человек пробыл здесь по меньшей мере часа полтора.
- А ведь верно! - согласился шериф.
- Да, вне всякого сомнения, это наш вчерашний бродяга. Не помнишь, как, ответил он, его звали? Что-то на У?..
- Эмил Уоткинс, - подсказал Брэндон. - Жаль, что я тогда не прихватил его с собой и не устроил ему хорошенькой встряски… Но ведь вчера днем у него не было с собой этого пистолета. Голову даю на отсечение!
- Ты уже проверил содержимое его карманов?
- Нет. Обычно эксперты не любят, когда подобными вещами занимаются без них. В принципе, Дуг, мы можем вообще откреститься от этого дела. Сам посуди: Уоткинс поджидал кого-то, чтобы убить. Поджидал, поджидал, да и умер. Так что мы тут, вроде бы, ни при чем. Но о происшествии растрезвонят газеты. Уоткинс был чем-то вроде маньяка, и репортеры, естественно, не преминут пуститься в гадания, кого же он все-таки намеревался отправить на тот свет.
- Это верно. - Селби кивнул. - Тот, на кого он покушался, для нас теперь гораздо важнее, чем он сам. Давай-ка прикинем, какие у него могли быть мотивы.
- На мой взгляд, раз Уоткинс мертв, это уже не имеет никакого значения, - сказал Брэндон.
- Ошибаешься, Рекс. - Селби указал на стаканы из-под виски. - Это имеет значение, потому что именно об этом газеты захотят узнать в первую очередь. Лучше уж мы сами до всего докопаемся и расскажем им, чем если они расскажут об этом нам. Прежде всего, я не совсем уверен, что дело обстоит так просто, как кажется. Тот вариант, что убийца пил со своими будущими жертвами или со своей будущей жертвой и кем-либо еще, исключается. Следовательно, логично предположить, что существовал заговор. Допустим, в него входили трое, и один из них - этот бродяга. На него возлагалось само убийство. Очевидно, задачей остальных двоих было заманить жертву в дом. И если так, то это значит, что в настоящий момент двое потенциальных убийц еще разгуливают на свободе.
- Я понял, Дуг, - сказал Брэндон. - Что ты собираешься предпринять?
- Значит, так. Пускай твой помощник обследует здесь все в поисках отпечатков. Гарри Перкинс, эксперт, скоро подъедет. С девушками, думаю, разберемся позже. Вот Отто Ларкин - дело другое. Он нам еще много крови попортит. А что, если, пока он ничего не успел подстроить, нам взять и отправиться в "Пальмовую хижину"?
- Ты думаешь, что ребята сейчас там?
Селби кивнул.
- Конечно. Ведь Стэплтон и Блэйн тоже были в "Хижине" и, вероятно, никуда оттуда не уходили. Поэтому не исключено, что ребята решили вернуться и продолжить вечеринку.
- Пожалуй, фраза Ларкина, что они отправились куда-нибудь устраивать себе алиби, была не лишена смысла, - задумчиво произнес Брэндон.
- И "Пальмовая хижина" для этого - идеальное место, - добавил Селби.
Несколько мгновений Брэндон молча смотрел на распростертое на полу тело мертвого бродяги. Дождь часто стучал по крыше. Но в его стуке не было ничего от ласковой, гипнотизирующей и навевающей дремоту песенки теплых капель. Это была холодная, мрачная и, казалось, зловещая дробь.
Селби поежился от задувавшего сквозь приоткрытое окно пронизывающего ветерка. Невдалеке приглушенно взвыла сирена. Брэндон облегченно вздохнул.
- Ну, вот и мои люди, Дуг, - произнес он. - А теперь давай-ка отправимся в "Пальмовую хижину".
Глава 5
Дождь все еще лил как из ведра, когда Селби, следуя за машиной шерифа, подъехал к фасаду "Пальмовой хижины". Неоновая вывеска была выключена, но на парковочной площадке светил прожектор, в лучах которого было видно, как с прибитых на крышу потемневших пальмовых листьев ручейками стекает вода. По мокрому гравию Рекс Брэндон и Дуг Селби добрались до крыльца. Когда Брэндон протянул руку, чтобы нажать на кнопку звонка, Селби сказал:
- Погоди-ка Рекс. Сначала попробуем дверь.
Он повернул ручку. Дверь оказалась не заперта. Селби толкнул ее, и они вошли в дом. В зале было темно, но из расположенного в дальней части помещения дверного проема пробивалась узкая полоска света. Слышался шорох тасуемых карт и постукивание жетонов. Прокурор кивнул Брэндону. Тихо, на цыпочках, они пересекли зал и остановились перед зеленой занавеской, прикрывавшей вход в жилую часть здания.
- …Поднять ставку до сотни, - донесся до них из-за занавески мужской голос.
- Играю, - ответил другой.
- И удваиваю, - добавил третий. Голос молодого человека произнес:
- Мои жетоны кончились. Я останусь в игре и выпишу на остальное расписку.
- Сейчас ваша очередь заказывать масть? - осведомился первый мужчина.
- Да, моя.
Селби помедлил еще несколько секунд и кивнул Брэндону. Отдернув занавеску, они вошли в столовую хозяина дома, где вокруг стола, освещенного свисавшей с потолка лампой в зеленом коническом абажуре, сидели семеро мужчин.
Селби узнал профиль Джорджа Стэплтона, спину Росса Блэйна и лысую голову Оскара Триггса. Четверо остальных оказались ему незнакомы. Это были двое парней лет по двадцати, грузный, краснолицый, хорошо одетый пожилой мужчина с большими голубыми глазами, коротко подстриженными усиками и видом добряка и балагура. Последний из четырех был лет сорока, смуглый, с тонкими чертами лица и длинными пальцами. Его волнистые черные волосы были гладко зачесаны назад с высокого лба. Рот его представлял собой тонкую прямую линию. Глаза мужчины находились в постоянном движении, непрерывно перескакивая с предмета на предмет и следя за всеми и всем, что имелось в комнате. Он первым заметил Селби и Брэндона.
- К вам пара посетителей, Триггс? - спросил он спокойным, хорошо поставленным голосом, легким поднятием красиво изогнутой брови указав на вошедших.
Триггс обернулся и тут же вскочил, отбросив назад стул.
- Это представители закона, - тихо объявил он.
- Ничего не трогать, - сделав шаг вперед, приказал Селби.