-Я тебя не хочу напугать, Данилей, но когда все мои планы рушатся, я готов на всё. Ты же мой друг и знаешь, что скоро можешь получить от меня в подарок Илию, и почему-то артачишься. Согласившись на мои условия, ты дал мне понять, что не пойдёшь на попятную. А что же мне приходится выслушивать?! Неужели ты струсил?
-Я не струсил,- раздражённо рявкнул Данилей.- Просто у моих парней и у меня появились сомнения. Мы ведь делаем грязную работу, а ты просиживаешь во дворце и отдаёшь приказы, а в итоге я не уверен, что ты меня не обманешь. Почему бы тебе не послать на это дело королевскую стражу?
-Они должны оставаться во дворце и охранять Миция, которому многие горожане желают смерти. Мне пока что нужен этот глупец.
-А что будет, если мои парни не смогут с ними справиться? Эти охотники - искусные бойцы и с ними всегда трудно сражаться.
-Твои пьянчужки будут невидимы их взору, а это даёт двойное преимущество даже самому слабому нападающему.
Гелий улыбнулся ещё противнее и добавил:
-Неужели я тебя когда-нибудь обманывал? Напомни-ка.
Данилей замялся, а потом пробурчал, что не помнит такого случая.
-Но ведь сейчас речь идёт о власти, которую не всякий согласился бы разделить с простым разбойником. Я должен быть осторожным,- объяснил Данилей.
-Я не изменился и не предам друга. И делить нам нечего, потому что твоя Илия находиться слишком далеко от Селии. Поэтому завтра утром ты обязан схватить этих бедняков, а я позабочусь об илларе. Я уверен, что друзья служанки приведут меня к Анари и её свадьба приблизит нас к власти.
-А если этим охотникам неизвестно, где прячется принцесса, ведь ты обдурил родственников её жениха, которые никогда не общались с принцессой.
-Я чую, что всё переплелось и мы на правильном пути,- заявил Гелий решительно, но потом добавил задумчиво:
-Если же я ошибся, то среди придворных остаётся много тех, кто мог бы с радостью укрыть у себя в доме принцессу. Мои шпионы снуют везде и скоро Анари вернется во дворец, потому что иначе наш план придётся изменять и ты не получишь Илии.
После короткой паузы Данилей согласился продолжать исполнять приказы колдуна и Гелий исчез. А его одноглазый друг, выпив залпом целую бутылку вина, завалился спать, содрогая тишину своим громогласным храпом.
-Сдаётся мне, друзья, нам приготовлена ловушка,- в пол голоса произнёс Авион.
-И без Валива мы бы не узнали об этом,- добавил Саша.
-Смотрите?- вдруг воскликнул Арлен и указал рукой в угол комнаты.- Там в углу стоит клетка, накрытая платком.
Оба охотника прильнули лбами к холодному стеклу и увидели то, на что указывал вей. Не медля больше и не осторожничая, Саша вбежал в дом и схватил клетку. Капля за каплей каждую секунду из Валива вытекали кровь и жизнь, и только сила духа и воли помогали ему цепляться за этот мир.
-Он умирает,- влетев в клетку и склонившись над другом, прошептал Арлен.
Не тратя времени на слова, Саша и Авион побежали к убежищу Овия. Действие воды-невидимки закончилось, но этого никто из них не заметил, потому что дыхание Валива становилось всё слабее, а бежать оставалось ещё так долго.
-Не верю, что ты сдашься так легко, Валив,- глядя на маленького шалуна, говорил Саша на бегу.- Ты же борец и должен пытаться выкарабкаться. Потерпи немножко, мы скоро выберемся из этой чащи, в которую ты забрался и спас нас всех.
-Ты только представь, что некому будет нам надоедать и гонять сизоний, и тебе сразу станет легче,- пытался пошутить Авион.
-Мы не успеем,- воскликнул Арлен, уткнувшись лицом в живот Валива.
И тогда Саша предложил единственное разумное решение: он передал принцу горсть жёлтого порошка, приказал взять тело Валива на руки и лететь к убежищу Овия так быстро, как только умели веи.
-Только тебе удастся успеть спасти его,- сказал Саша.
Арлен улетел, а друзья остались стоять посреди леса, позволяя себе отдышаться после бега и раздумывая, как действовать дальше. Нужно было предупредить о ловушке Севу и остальных друзей, поэтому мысль поехать в Геран напросилась сама собой. Не сомневаясь, что Арлен успеет прилететь к Овию и тогда жизнь Валива будет спасена, Авион и Саша направились к своему дому, чтобы оседлать корков и вскоре потревожить сон семьи Севы.
8.
Уже краешек земли озарил рассвет, когда оба друга въехали в Геран через западные ворота, которые запирались на ночь, но стражники открывали их путникам, которые своим числом не превышали двух. По безлюдным улицам, встречая лишь птиц-почтальонов, летящих над головой и спешащих доставить почту в столичные дома и в другие города,- друзья добрались до маленького домика в бедном районе, в котором трудяги уже начинали просыпаться и выходили на улицу, зевая, чтобы успеть на работу не то чтобы вовремя(понятия времени в этом мире отсутствовало),но и не слишком поздно. В доме Севы ещё все спали, но Авион и Саша приехали со слишком важной новостью и, поэтому, не очень волновались, что сейчас всех разбудят. На стук в дверь откликнулся вялый голос Севы:
-Иду, иду. Если это ты, Бабий, то я очень рассержусь, что тебе не спится.
Открыв дверь, Сева очень удивился, что его разбудили лесные братья, но и сразу заподозрил неладное. Ничего не говоря, он впустил их в дом и провёл на кухню. Этот маленький домик напоминал Саше дом японца, который он видел по телевизору: каждый квадратный метр площади использовался там с пользой, везде были устроены необходимые уют и удобство, пространство не заставлялось, а оставалось свободным, чтобы не давить на хозяина тяжестью вещей. Кухонька в доме Севы могла вместить в себя от силы трёх человек, которым приходилось протискиваться между стеной и столом, чтобы сесть на стул. Стол стоял возле окна, выходившего на маленький дворик, который можно было превратить в цветущий сад, если бы солнечные лучи хотя бы раз за день проникали сюда. Но из-за высоких стен вокруг дворик больше походил на тюремное развлечение, в котором заключённый мог отсчитывать по три шага вдоль каждой стены и дышать свежим воздухом, глядя вверх на голубой небесный квадрат.
-Что случилось,- напрямик спросил Сева.
-Гелий всё подстроил и завтра утром мы бы угодили в ловушку, если бы не одна случайность, которая, будем надеяться, не будет стоить одному вею жизни,- сказал Саша.
Авион рассказал Севе о том, что произошло с ними ночью, и добавил от себя:
-И мне кажется, что твой племянничек захотел выслужиться и чуть не упёк своего дядю в тюрьму Гелия. Колдуну стало известно о женихе Алель, и он предположил, что, быть может, Анари придёт спасать свою служанку вместе с ним, хотя это глупое предположение с его стороны.
-Скорее всего, он узнал, где живёт Бренлен и чем дышит, и что принцессы в его доме нет, поэтому выжидает, ведь его ищейкам пока ещё не удалось найти ее. Гелий пробует разные варианты, хотя его логика мне не понятна,- сказал задумчиво Саша, словно размышляя вслух.
-Одно ясно - нам необходимо навестить Ровела,- стукнув по столу кулаком, что уже начинало входить у него в привычку за последние дни, прошептал Сева.
Кухонная дверь заскрипела, и в дверном проёме показался юноша с бледным лицом, на котором отражалось страдание, мучившее его с тех пор, как Алель заперли в дворцовом подземелье. Сгорбившись, Бренлен стоял и из-под лобья смотрел на ранних гостей, словно приготавливаясь к ещё более худшей новости. Весь какой-то помятый, с нечесаными волосами и щетиной на лице, с красными от слёз глазами Бренлен сейчас ничем не напоминал Саше того опрятно одетого молодого человека, с которым он недавно познакомился. Улыбчивый юноша, решивший стать не охотником, а композитором - в этом мире таких людей называли просто сочинителями,- и когда-нибудь сочинять музыку для королевского зала представлений (театра по-нашему), - теперь этот юноша, казалось, был сломлен и вот-вот мог умереть, потому что выглядел очень ослабшим и исхудавшим. Саша знал, что уже сейчас музыку Бренлена исполняли на народных представлениях на базарной площади, им восхищались не только бедняки, но и некоторые богачи, заказывающие его сочинения для своих представлений в залах для городской знати - и всё это конечно могло закончиться, если бы Алель умерла, потому что любовь и тоска не отпустили бы сердце Бренлена и постепенно задушили бы - это увидел Саша и пристыдил себя, ведь ни Веронику, ни Анари он не любил с такой силой, способной на самопожертвование, без оглядки, без сожаления. Для Бренлена на кухне уже не осталось места, поэтому он остался стоять в дверном проёме и попросил отца рассказать ему все, ничего не утаивая...
...Ровная улица находилась через несколько кварталов от улицы Прала, на которой жил Сева. Двухэтажный домик его брата стоял на углу и привлекал прохожих вывеской: "Стрижник Ровел (второй этаж, вход со двора). "Не желая встречаться с братом и объяснять ему то, что ему знать было не положено, Сева повёл друзей к племяннику так, как было написано на вывеске. Для Ровела родители устроили почти отдельную квартиру на втором этаже, к входной двери которой вела узкая лесенка, что позволяло клиентам сына не мешать остальным домочадцам, а самому сыну - почувствовать некоторую независимость и свободу от надзора родительских глаз.