- Должна признать, не очень-то вежливо с его стороны называть твое предложение руки и сердца уморительным.
- А называть меня чертовкой, по-твоему, вежливо? Зато ты, похоже, произвела на него неотразимое впечатление.
- Ангус всегда был добр ко мне, - с жаром заметила Мег, - особенно после смерти моих родителей. Помнишь?
А вот Кэтрин оттолкнула его от себя - такая холодная, черствая. Теперь она умерла, Ангус взял детей к себе и обязательно станет им хорошим отцом, вот увидишь! И пожалуйста, больше не обижай его!
Сюзанне очень хотелось сказать, что какой бы там ни была Кэтрин, все равно Ангус не имел никакого права поступить с ней так жестоко. Даже порвав с женой, разве не мог он забрать с собой сыновей? Впрочем, какое это сейчас имело значение? Меган права: не исключено, что из Ангуса и в самом деле со временем получится заботливый отец. Тогда у этой печальной истории по крайней мере будет счастливый конец.
- Ладно, больше не стану придираться к нему, обещаю.
В конце концов, все, чего я хочу, это повидать мальчиков. А потом мы уедем, хорошо?
Меган испытующе посмотрела на подругу.
- В Сан-Франциско?
- Конечно. Кстати, я знаю одного приятного джентльмена, который владеет там гостиницей. Вот только решишься ли ты поцеловать его снова?
- Перестань издеваться! - взмолилась Меган. " - Мне сейчас нужен твой совет, а ты смеешься!
Сюзанна пожала плечами:
- Ты ведь сама все решила, Мег. Скажи лучше - ты хочешь провести с ним остаток жизни?
- Нет.
Поспешность ответа изумила Сюзанну. Привязанность к подруге боролась в ее душе с симпатией к Бену Стилу. Его сердце будет разбито! Конечно, со временем он утешится - в конце концов он ведь мужчина, и к тому же весьма привлекательный, так что от этой сердечной раны сумеет оправиться очень скоро. Но еще совсем недавно ей казалось, что все так удачно складывается…
- Теперь у тебя больше нет мистера Райордана, Мег…
- Ну, какой-нибудь мистер Райордан всегда найдется, - твердо заявила Меган. - Дядюшка Рассел не успокоится, пока не подыщет мне кого-нибудь в мужья. Я не могу стать женой Бена, ты же сама понимаешь. Он человек городской…
- Знаешь, похоже, мои взгляды на этот счет понемногу начинают меняться.
Меган нахмурилась:
- Он игрок, Сюзанна.
- Что ж, жаль, конечно, когда кто-то проигрывает, но тем хуже для него. А вот Бен все время в выигрыше, так что, можно сказать, тебе повезло.
- Не глупи! - Меган замотала головой. - Я не хочу выходить за него, потому что.., я ему не верю. Пожалуйста, помоги мне! Я знаю, он тебе нравится…
- Я обожаю его, но тебя я обожаю в тысячу раз сильнее.
И если ты совершенно уверена - на самом деле уверена, - что Бен не тот человек, который тебе нужен, я помогу тебе отделаться от него. Только пообещай мне не позволять, чтобы.., чтобы та история с твоей матерью испортила тебе жизнь.
- Моя мать? А она-то тут при чем?
Сюзанна от досады даже застонала.
- Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, Меган Брэддок! Бен часто бывает в салунах и танцевальных залах…
- Сюзанна! Клянусь, это тут ни при чем! Просто я не хочу стать женой вечного бродяги. И потом, я не верю, что Бен будет любить меня до конца моих дней. Сейчас я для него нечто вроде лакомой конфетки, которую он, как ребенок, непременно хочет заполучить, но дальше…
- И все-таки ты поцеловала его…
- Потому что хотела узнать, каково это! - Покраснев, Мег смущенно потупила глаза и перешла на шепот:
- Я решила - один-единственный раз выкину что-нибудь этакое!
И действительно, все было чудесно! Боюсь, это у меня от матери. Представляешь, я целовала мужчину, которого не люблю, и таяла от наслаждения. - Спрятав лицо в ладонях, Меган испуганно простонала:
- Не хочу больше говорить об этом, не хочу!
Сюзанна ласково погладила подругу по плечу.
- Ладно, не будем. Давай просто вернемся в Сан-Франциско - глупо проделать такое долгое путешествие и не провести недельку в этом чудесном городе. А потом напишем твоему дяде, и он посоветует, что делать дальше. Может, стоит вернуться к нашему первоначальному плану и поискать себе мужей, которые бы жили неподалеку друг от друга. Как тебе моя идея?
- А ты поможешь мне объяснить все это Бену?
- Он и так догадывается, - тихо проговорила Сюзанна. - До сих пор у него оставалась надежда выиграть тебя у неизвестного Денниса Райордана, а теперь Бен окончательно поймет, что ты никогда по-настоящему не собиралась выйти за него замуж. Только обещай, что не станешь целовать его снова, а если тебе вдруг придет охота целоваться с кем-то, кого ты не любишь, советую выбрать Ангуса, который находит тебя чертовски привлекательной.
Меган сдавленно хихикнула сквозь слезы.
- Догадываюсь, что тебя беспокоит. Кстати, если хочешь, чтобы он заметил, какой хорошенькой ты стала, когда выросла, советую почаще улыбаться или хотя бы поменьше цепляться к нему. Мужчинам обычно это очень не нравится.
- Почему меня должно интересовать, что думает обо мне Ангус Йейтс? - Сюзанна скорчила гримаску. - Впрочем, главное не в этом. Чем раньше мы избавимся от них обоих, тем лучше. По крайней мере теперь ты хоть знаешь…
Меган вскинула на подругу глаза.
- Знаю что?
- Каково это - влюбиться в неподходящего мужчину. - Сюзанна тяжело вздохнула. - Конечно, говорят, лучше любить и потерять, чем не любить вообще, но лично я с этим не согласна. А ты?
- Да, пожалуй, - протянула Меган. Взгляд ее задержался на Бене, который с веселой улыбкой закидывал их чемоданы в повозку Ангуса. - Хотя, возможно, это и не совсем так.
* * *
К величайшему облегчению Сюзанны, Ангус не забрался в фургон вслед за ними, когда они двинулись вперед по извилистой дороге, ведущей к Бент-Крик, а уселся верхом на черного жеребца Бена и поехал чуть впереди. Сама Сюзанна втиснулась между Беном и предметом его воздыханий, стараясь изо всех сил, чтобы путешествие доставило как можно меньше неудобств отвергнутому поклоннику. Она догадывалась, как он смущен и расстроен холодностью Меган.
Сказать по правде, Сюзанна и сама чувствовала себя неловко, однако дала себе слово, что будет уважать решение подруги, даже если Бену с этого дня придется идти своей дорогой.
Струившийся сквозь кроны сосен солнечный свет позолотил вершины гор и немного согрел холодный горный воздух.
Наконец-то Сюзанне представилась возможность повнимательнее разглядеть человека, когда-то похитившего ее сердце. Теперь Ангус одевался совсем по-другому, чем прежде. Вместо рабочих брюк из грубой коричневой саржи и потрепанной куртки , сейчас на нем были свободная рубашка из белого миткаля и куртка из грубой кожи, а бедра туго обтягивали брюки из какой-то плотной синей ткани. На ногах красовались черные кожаные сапоги. Одежда казалась простой и одновременно практичной, но это был говеем другой стиль. И вообще Ангус сильно переменился - достаточно было только взглянуть, как он держится. Этот человек, казалось, родился в седле, но теперь в его манерах появилась спокойная уверенность мужчины, знающего себе цену, которой раньше Сюзанна не замечала.
Прежде, в Адамсвилле, Йейтс выглядел более тощим и костлявым, несмотря на чудовищной величины порции, которые он поглощал за обедом в местном трактире "Адамсвилл инн" у гостеприимной хозяйки Мэри Хеннесси. Мать Сюзанны тоже обожала кормить Ангуса, а Сюзанна - смотреть, как он ест. Он приходил часто, уже после того как уходили клиенты, и долгие часы они с Мэри вспоминали Ирландию. Сюзанне никогда не доводилось бывать на родине предков, но благодаря этим рассказам она могла живо все представить. И теперь она улыбалась при мысли, что мать ее сейчас пребывает в стране столь же волшебно прекрасной, как и та, которую они с Ангусом оставили много лет назад.
Место, ставшее Ангусу новым домом, также было по-своему красиво, хотя совсем другой красотой, более суровой, ведь теперь они находились в горах. Окружавший их ландшафт мало походил на Индиану, и Сюзанна невольно спрашивала себя, как Ангусу удалось отыскать достаточно места, чтобы устроить скотоводческое ранчо. Одному Богу известно, где тут могут пастись лошади, думала она: вокруг не наблюдалось никаких признаков травы. Не сосновые же иглы они едят Скорее всего Ангус надумал отвезти их прямиком в Бент-Крик. Сюзанна тут же решила упросить Люка как-нибудь взять ее на прогулку верхом, чтобы хоть одним глазком взглянуть на то место, где его отец разводит лошадей.
До города они добрались лишь поздно вечером, и только тут выяснили, что ни Люка, ни Джонни в доме судьи Эвери Уинстона уже нет. Как сказали хозяева, мальчики отправились на ранчо приглядеть за лошадьми, и неизвестно, когда вернутся, хотя и знают, что ужин ждет их ровно в шесть.
- Я отошлю их назад, как только доберусь до дома, и ты сможешь вволю наговориться с ними за ужином, - пообещал Ангус, обращаясь к Сюзанне. - А пока почему бы вам всем немного не отдохнуть и не промочить горло - здесь, высоко в горах, оно моментально пересыхает.
Девушка схватила его за руку.
- Возьми меня с собой, пожалуйста, мне страшно хочется увидеть мальчиков! Да и они тогда переночуют у себя дома. А ужин я уж приготовлю сама, - поспешно добавила она, - и обратно доберусь, честное слово…
- Назад тебя отвезет Люк, - отрезал Ангус. По лицу его было видно, что он колеблется. - Надеюсь, ты готовишь так же хорошо, как твоя мать? - осторожно спросил он.
Сюзанна облегченно вздохнула, и на лице ее расцвела улыбка.
- Никто не умеет готовить, как моя мать, но он" успела научить меня кое-чему. Значит, договорились?
Ангус молча кивнул и повернулся к Меган:
- Ты тоже поедешь с нами?