- Он вовсе не мой мистер Стил! - Меган нервно повела плечами. - Кажется, теперь и ты уже не мой мистер Райордан. Думаю, стоит написать дяде и все объяснить…
- Я хочу увидеть Люка и Джонни, - нетерпеливо перебила подругу Сюзанна. - А потом мы поговорим о мистере Йейтсе и о его многочисленных браках. Бедные крошки, должно быть, совсем раздавлены горем, а ты , как раз когда они нуждаются в тебе, выписываешь себе по почте жену! Господи, неужели они не достойны лучшей участи?
- Сюзанна, - оборвала ее Меган, - по-моему, ты заходишь слишком далеко. Ангус и так старается…
- Старается? Что-то незаметно! - Прежде чем Меган успела что-то возразить, Сюзанна упрямо повторила:
- Я хочу видеть Люка и Джонни!
Меган тронула Ангуса за плечо.
- После того как ты уехал из города, Сьюзи очень подружилась с твоими мальчиками. Но ты, наверное, не знаешь…
- Откуда ему знать? Он ведь никогда не писал…
- Достаточно! - отрезал Ангус.
Сюзанна невольно отшатнулась, перепугавшись до смерти: за все те годы, что она знала Йейтса, ей еще ни разу не доводилось видеть его не то что в ярости, а хотя бы просто раздраженным. В ее памяти он остался спокойным, невозмутимым, с холодным взглядом синих глаз и чуть ленивой усмешкой на загорелом до черноты лице. "Эта его усмешка! - саркастически хмыкнула про себя девушка. - Похоже, ты и знать не знала, что за зверь скрывается за этой маской. Сюзанна Хеннесси, ты просто глупая гусыня!"
Ангус уже более спокойно продолжил:
- Дамы, я рад приветствовать вас в Бент-Крик и мальчики тоже. Они сейчас временно живут в доме моего приятеля. Тут есть что-то вроде небольшой гостиницы, где вы можете остановиться, если не хотите жить на ранчо. Или, если хотите, - он смерил Сюзанну ледяным взглядом, - можете прямо сейчас вернуться в Сан-Франциско. Вам решать.
Сюзанна с трудом заставила себя взглянуть ему в глаза.
- Пожалуйста, Ангус, я и в самом деле очень соскучилась по мальчикам. Как, должно быть, ужасно для них - сначала потерять мать и сразу после этого оказаться в совершенно незнакомом месте. Дай мне хоть немного побыть с ними.
- Сюзанна сама потеряла мать меньше года назад, - вполголоса поддержала подругу Меган. - Именно поэтому мы с ней приехали погостить в Чикаго к дядюшке Рассу.
Ярко-синие глаза Ангуса потеплели.
- Сьюзи, мне очень жаль, прости меня. Твоя мать была хорошей женщиной. - Он кивком указал в сторону станции. - Я приехал в фургоне. Если двинемся прямо сейчас, будем в Бент-Крик еще до темноты. - Ангус крепко взял Сюзанну за плечи и сурово глянул ей в глаза. - И чтоб больше никаких нотаций, юная леди! Вы хорошо меня поняли?
Прежде чем красавица успела возмутиться, на его губах появилась улыбка - та самая ленивая, ласковая, сражающая наповал, которую она знала столько лет. На мгновение ей даже показалось, что сейчас он ее поцелует, но Йейтс ехидно усмехнулся;
- А ты все такая же чертовка, Сюзанна Хеннесси! Рад видеть, что все осталось по-прежнему. - Он поцеловал ее. Увы, это был не тот поцелуй, о котором она всегда мечтала, - поцелуй, которым мужчина целует желанную женщину, - скорее небрежная ласка, предназначенная для ребенка.
- Настоящая язва, - согласился Бен. - С того самого дня, как мы отплыли из Нью-Йорка, моя жизнь из-за нее превратилась в сплошной кошмар. Зато подруга ее - вот действительно ангел; - Он обнял Меган за плечи. - А вы знали ее ребенком? Какой она была, скажите, Йейтс…
- Кто? Меган Брэддок? - Ангус широко улыбнулся. - Самой прелестной крошкой на свете! Естественно, нашей Сьюзи время от времени удавалось уговорить ее принять участие в своих проделках, но все же Меган оставалась Божьим благословением для всей семьи. - Ковбой осторожно приподнял подбородок Меган, заставив девушку взглянуть ему в глаза. - Я знал ее мать: женщины красивее мне в жизни не доводилось видеть. Дочь вся в нее, верно? Ну а ты что обо всем этом думаешь?
Щеки Меган из розовых стали пунцовыми.
- Что думаю? О чем? - пискнула она.
- Ну, например, о чем ты думала, когда решилась продать себя незнакомому мужчине? Неужели не понимала, какую глупость делаешь?
- К счастью, она встретила меня, так что ничего плохого не случилось, - перебил Бен. - И.., может, отправимся в город, пока окончательно не стемнело?
Неуверенность, звучавшая в голосе Бена, была настолько очевидной, что Сюзанна слегка улыбнулась - в первый раз с той минуты, когда Ангус Йейтс попался ей на глаза.
Было несколько странно видеть, как встревожился игрок, услышав комплименты, которые расточал Меган его недавний соперник. Сюзанна нашла это трогательным, хотя и сама почувствовала внезапный укол ревности.
Ангус в упор посмотрел на Бена:
- Кажется, я уже сказал вам, что терпеть не могу сложностей, а вы, сдается мне, просто мастер их создавать.
Сюзанна украдкой бросила взгляд на Меган, гадая, понимает ли та, что двое зрелых, умудренных жизнью мужчин из-за нее готовы вцепиться друг другу в глотку. Это выглядело так волнующе!
- Давайте я попытаюсь все упростить, если для вас это слишком сложно, - любезно предложил Бен. - Я влюблен в Меган, а она влюблена в меня. Поскольку Сюзанна получила возможность убедиться, что вы вовсе не такой изверг и не лупите своих сыновей, мы все трое следующим же дилижансом возвращаемся в Сан-Франциско. Теперь ясно?
Ангус перевел взгляд на Меган:
- Это правда?
- Нет. - Она вспыхнула. - То есть.., не совсем. Все гораздо сложнее. Но тут нет твоей вины, Ангус, и тебе не нужно волноваться…
- Теперь тебя это вообще не касается, - перебила Сюзанна. - Бен нас проводит - мы ему доверяем; вернее, ему мы доверяем больше, чем тебе.
Бен конфузливо хмыкнул:
- Нет ничего страшнее язычка оскорбленной женщины, приятель! Ты сделал грубую ошибку, разбив, ей сердце, причем дважды!
- Дважды? - К вящему смущению Сюзанны, на лице Ангуса появилось искреннее изумление. - Я, конечно, помню, как отказал ей, когда она еще крошкой сделала мне уморительное предложение - вдруг объявила, что желает заполучить меня в мужья! Ну а второй раз?
- Не важно! - обожгла его взглядом Сюзанна. - Так мы едем в Бент-Крик или нет?
Ангус положил руку Бену на плечо.
- Ты проводил сюда этих милых дам от самого Нью-Йорка, и я признателен тебе за это, приятель. До сих пор не могу поверить, что Рассел Брэддок отпустил их одних в такую даль. И тем не менее мой долг - убедиться, что у тебя честные намерения. Возможно, они и были совсем маленькими, когда я видел их в последний раз, но мне эти девочки пришлись тогда по душе. Итак, что скажешь?
Бен широко улыбнулся:
- Что касается моих намерений в отношении Сюзанны, я дорого дал бы за то, чтобы иметь возможность засунуть ей в рот кляп. Ну а Меган.., я просто собираюсь взять ее в жены.
- Надолго ли? - издевательски бросила Сюзанна. - В этом-то все и дело, верно, Ангус?
Глаза ковбоя потемнели. Какое-то мгновение ей казалось, что он опять сорвется, но Ангус, вдруг смешавшись, пробормотал:
- Пойду подгоню фургон. - Резко повернувшись, он зашагал в сторону коновязи.
- Право же, Сюзанна, - укоризненно покачала головой Меган, - стоит ли постоянно задирать его? Ангус так старается…
- Прекрати!
- Нет, вы и вправду сущая чертовка! - возмутился Бен. - Любой другой человек на его месте уже давным-давно потерял бы терпение и велел вам прикусить язык.
Что ж, надо отдать Йейтсу должное - чего-чего, а выдержки ему не занимать.
- Просто он знает, что я права. - Сюзанна затуманившимися глазами смотрела, как Ангус запрягает лошадей в фургон. - Он оставил жену и детей, а о сыновьях стал заботиться, только когда у него не осталось другого выхода. И даже тогда… - Голос ее дрогнул, но она поспешно взяла себя в руки. - Даже тогда он и пальцем не пошевельнул, чтобы найти для них хорошую мачеху. Любой на его месте сделал бы это, а он.., он думал только о том, как бы облегчить свою ношу!
Бен ласково обнял девушку за плечи.
- Раз уж разговор зашел о ношах.., теперь-то вы, надеюсь, не станете возражать против того, что я ухаживаю за Меган? А я даю вам слово подыскать для вас в Сан-Франциско хорошего мужа, такого, который останется с вами до конца ваших дней, даже несмотря на всю вашу надоедливость и несносные придирки. - В его карих глазах блеснул лукавый огонек. - И может быть даже, он найдет, что вы столь же красивы, как Меган и ее мать.
- А что вы сделаете, если Ангус, поразмыслив на досуге, все же решит, что Меган нужна ему?
- Что ж.., мне тогда придется жениться на вас.
- Вы оба просто ужасны! - возмутилась Меган. - Лучше посмотрите на бедного Ангуса. Бен, почему бы вам не помочь ему? А ты, Сюзанна? Обещай, что не станешь больше пилить его!
- Если хочешь знать, я вообще больше не скажу ему ни слова! - раздраженно буркнула Сюзанна.
- Что ж, пойду обрадую его, - ухмыльнулся Бен. - Может, тогда он перестанет обращаться со мной, как с каким-то прохвостом.
- Только не будьте слишком милы, мистер Стил, он этого не заслуживает.
Бен хмыкнул, отвесил девушкам поклон и двинулся к лошадям.
- Просто удивляюсь тебе, Сюзанна. - Меган саркастически вздернула брови. - Ты обращаешься с Ангусом, словно он убийца какой-то, а с мистером Стилем - как с братом родным.
- Ну и ладно. - Сюзанна рассеянно смотрела куда-то вдаль. После всех событий этого дня на нее вдруг навалилась невероятная усталость. - Зато в кои-то веки мне наконец выпал шанс высказать Ангусу Йейтсу все, что я о нем думаю.
А теперь, когда я отвела душу, могу и помолчать.
Меган с трудом сдержала улыбку. :