Глава 1
Бен Стил зарабатывал себе на жизнь профессиональной игрой, причем каждый раз тщательно разрабатывал план наступления и способ сбить противников с толку. Его способности к игре невозможно было отрицать, но постепенно он стал приходить к мысли, что в лице Сюзанны Хеннесси нашел достойного соперника, который угадывал каждый его следующий ход и умело использовал его промах, стремясь во что бы то ни стало одержать над ним победу. А если еще принять в расчет ее очарование, она могла стать и наградой в этой игре… Правда, он намеревался добиться вовсе не ее, а Меган Брэддок. Именно Меган являлась той наградой, о которой он мечтал.
Одного только взгляда на темноволосую красавицу было достаточно, чтобы сердце профессионального игрока начинало колотиться в груди как бешеное. Длинная, грациозно изогнутая шея, мягкий, нежный голос, ухоженные руки, всегда покойно сложенные на коленях, - все эти сокровища будто только и ждали того часа, когда какой-нибудь мужчина заявит на них свои права. Бен Стил был твердо намерен стать этим мужчиной.
Господи, если бы он мог хоть на несколько минут остаться с ней наедине, а еще лучше до конца его дней!
Но увы, между ними неизменно стояла Сюзанна Хеннесси. И еще таинственный мистер Райордан, о котором обе девушки постоянно шушукались между собой. Ко всему прочему существовал не менее таинственный Ангус Йейтс, которого, как догадался Бен, они знали прежде и которому до сих пор принадлежало сердце Сюзанны. Все это выглядело страшно загадочно и безумно раздражало Стила.
- Так что он все-таки вам сделал? - наконец в притворном порыве гнева взорвался Бен в тот момент, когда их корабль вошел в голубые воды Карибского залива.
- Прошу прощения? - Сюзанна смерила его с головы до ног надменным взглядом. - Кажется, наш разговор взволновал вас, мистер Стил?
- Нисколько, мисс Хеннесси. - Бен незаметно подмигнул Меган. - Просто вы столько раз упоминали в моем присутствии этого негодяя, Ангуса Йейтса. Мне поневоле стало казаться, будто он тут, с нами.
К немалому удовольствию Бена, в серых глазах Меган вспыхнул огонек.
- Ангус и вправду всегда с нами, мистер Стил, поскольку чувства, которые питает к нему Сюзанна, остаются неизменными. Хотите узнать, что он за человек?
Бен попытался ответить, но тут в разговор вмешалась Сюзанна:
- Такой, которому нельзя доверить даже цент, не говоря уже о судьбе. Вам, наверное, частенько приходится иметь дело с подобными субъектами? - с невинным видом добавила она.
- Сюзанна! - Меган покраснела. - Ради Бога, простите ее, мистер Стил.
- Если вы не против, зовите меня Бен, - галантно предложил он. - И не надо извиняться, я ничуть не обиделся. - Бен решил наконец сделать первый ход. - Могу я звать вас Меган?
- Ни в коем случае! - отрезала Сюзанна. - Мы не возражали против вашего общества во время путешествия, мистер Стил, но это вовсе не значит, что вы можете позволять себе такие вольности!
Серые глаза Меган затуманились.
- Вы были замечательным спутником, мистер Стил, и настоящим джентльменом. Мне не хотелось бы показаться неблагодарной, но…
- Но всего через пару дней мы уже будем в Панама-Сити и пересядем на пароход, который доставит нас в Сан-Франциско, - неумолимо напомнила Сюзанна, - тогда как мистер Стил отправится в свой фешенебельный отель. А еще через пару недель ты уже выйдешь замуж за Денниса Райордана.
- Замуж? - Бен ахнул, - Неужели это правда, мисс Брэддок?
Меган смущенно опустила глаза, а из груди Бена вырвался хриплый стон.
- Господи, я же не знал! Простите меня. Просто вы были нисколько не похожи…
- Не похожа на кого? - ехидно переспросила Сюзанна. - На невесту, да? Что ж, жаль вас разочаровывать, однако это так.
Бен с нежностью взял Меган за руку.
- Мисс Брэддок, вы нисколько не похожи на красотку, которая спешит к любимому. Скорее вы напоминаете девушку, которая влюбилась…
Испуганно вздрогнув, Меган отдернула руку, но Сюзанна была начеку.
- Вы оскорбили мою подругу, мистер Стил, и я вынуждена просить вас удалиться. И вообще, не могли бы вы держаться подальше от нас до конца плавания!
- Нет-нет, подождите! - взмолилась Меган. - Я хочу еще кое-что сказать.
Бен и Сюзанна уставились на нее, не веря собственным ушам, - тихая, уступчивая Меган прежде никогда бы не рискнула столь резко воспротивиться требованиям подруг.
- Вы сердитесь, мисс Брэддок? - покаянно спроси Бен.
Меган нерешительно облизала губы.
- Сюзанна, я бы хотела сказать мистеру Стилу несколько слов.., наедине.
- Прости, я не…
- Пожалуйста, оставь нас. Всего на десять минут.
- Десять?
Бену стоило невероятного труда удержаться и не послать ошеломленной дуэнье торжествующую улыбку. Однако у него хватило ума лишь смиренно склонить голову.
- Обещаю, что буду держать себя в руках, мисс Хеннесси.
Поспешно овладев собой, Сюзанна снова ринулась в атаку:
- Вы слишком самоуверенны, мистер Стил. Не сомневаюсь, что Меган хотела всего только попрощаться с вами. - Одарив его надменной улыбкой, светловолосая красавица встала, грациозным движением подобрала подол элегантного дорожного платья и не спеша удалилась.
Не теряя надежды, Бен терпеливо ждал, пока Меган заговорит. По ее лицу было заметно, что ей не так-то легко собраться с духом.
- Я весьма польщена вашим вниманием, мистер Стил, - начала она, - только никак не могу взять в толк, почему вы обратили его на меня! У вас такая интересная жизнь.., приключения и все такое.., женщины, которых вы знали до меня… - Меган покраснела до корней волос. - Как бы там ни было, мне будет вас не хватать и.., и вы, конечно, имеете право требовать объяснений. В общем, я вовсе не влюблена в мистера Райордана, по крайней мере пока. Не знаю, как вы догадались.
Наверное, ваш богатый опыт…
- У меня нет никакого опыта в том, что касается настоящей любви, - решительно прервал ее Бен. - Думаю, когда она приходит, это сразу понятно - в таких случаях сердце трепещет в груди, как птица, и рвется к любимому. Вы ведь тоже это чувствуете, Меган, дорогая?
- Мистер Стил, прошу вас, не говорите так!
Неожиданно для себя Бен опустился перед ней на колени.
- Не сомневаюсь, что у вас есть основания восхищаться этим парнем, Деннисом Райорданом: может, он был добр к вам, может, обещал заботиться о вас. Я ценю это, и однако… Что такое, Меган? - вдруг испугавшись, осторожно спросил Бен.
- Боюсь, вы не поймете. Вы были так терпеливы, спасибо вам за это.., но, поверьте, тут уж ничего не поделаешь.
Улыбка девушки, такая робкая и нежная, заставила Бена забыть обо всем. Он едва удержался, чтобы не схватить ее в объятия.
- Расскажите мне все, дорогая, а я обещаю, что постараюсь понять…
Меган склонила голову, словно видела его впервые, и Бен на мгновение решил, что ему удалось подобрать ключик к ее сердцу. Но вдруг она, не сказав ни слова, извлекла из сумочки сложенный вчетверо листок и смущенно протянула ему.
Может быть, это любовное письмо? Погасив разгоравшуюся в груди искорку ревности, Бен заставил себя пробежать листок глазами. Поначалу он ничего не мог понять, и вдруг…
- Так вы его совсем не знаете?
Меган кивнула.
- Даже никогда его не видели?
- Нет.
- Тогда кто все это устроил?
- Мой дядя. Мне очень жаль, мистер Стил…
- Меган… - Словно камень вдруг свалился с его души.
Бен едва удержался, чтобы не запеть. - Дорогая, ваша дуэнья с минуту на минуту вернется. Могу я.., вы позволите мне вас поцеловать? - прошептал он.
- Но…
- Ш-ш! - Теперь Бен больше не сомневался. - Всего один поцелуй. Уверяю вас, мистер Райордан не рассердится.
- Мистер Стил! - Меган в негодовании отодвинулась. - Вы не имеете права шутить такими вещами! Я дала слово…
- Незнакомому человеку, которому нужна домработница, чтобы готовить, стирать и утирать сопли его сыновьям.
Но на это способна любая женщина, а вы - вы ангел. Неужели вы не понимаете, что только даром потратите на него свою жизнь?
- Ангел? Вот, значит, как вы обо мне думаете?
- Да, дорогая.
- Боже мой, Меган! - возмутилась, вынырнув как из-под земли, Сюзанна. - Надеюсь, тебе удалось убедить этого приставалу оставить нас в покое? Или, может, мне сделать это за тебя?
Вскочив на ноги, Бен вдруг заключил ничего не понимавшую дуэнью в объятия.
- У меня для вас замечательная новость, мисс Хеннесси!
Совершенно сбитая с толку, Сюзанна взмахнула ресницами.
- Новость?
- Вам ведь не все равно, что будет с Меган, верно?
- Еще бы!
- Тогда, несомненно, вы будете рады узнать, что она не выйдет замуж за незнакомого мужчину и не станет с утра до вечера гнуть спину ради чужих детей. , - Та-ак, - протянула Сюзанна. - Попробую угадать, что ждет ее вместо этого. Она собирается стать любовницей надутого, самовлюбленного осла и через пару лет умереть в канаве от какой-нибудь ужасной заграничной болезни; или я не права?
- Прекратите вы, оба! - взмолилась Метан. - Мистер Стил, прошу вас, уходите, мне надо поговорить с Сюзанной.
- Конечно, дорогая. - Бен усмехнулся. - Объясни все своей подруге прямо сейчас, а я скоро вернусь, и тогда мы вместе отпразднуем нашу новость. - Прежде чем девушки успели ему помешать, молодой человек, схватив руку Меган, прижал ее к губам, а потом широкими шагами направился на верхнюю палубу, уверенный, что теперь уж мисс Брэддок принадлежит только ему и не важно, знает она это или нет.