Путешествие продолжалось, и не было никаких причин для немедленного его прекращения. Напротив, было множество причин, по которым его следовало немедля продолжить.
Колупаеву, например, очень хотелось узнать, кто же в конце концов создал этого черного механического рыцаря и его удивительную лошадь. Вполне возможно, что в скором времени у кузнеца появится возможность задать интересующий его вопрос и, чем черт не шутит, не только этот.
-Поживем - увидим, - весело усмехнулся Степан. - Так ведь, Буцефалушка?..
* * *
-Ну что, оторвались? - задыхаясь, спросил Гришка, обессиленно садясь на чудную дорогу.
-Кажись оторвались! - подтвердил Тихон, чутко прислушиваясь к лесным звукам.
Обгоревший лес был практически безмолвен, если не считать далекого, как полуночный кошмар, прерывистого постукивания дятла да астматического дыхания сидящего на дороге Гришки.
-Я сапог порвал! - обиженно сообщил брату Григорий, будто это Тихон был во всем виноват.
-Так тебе и надо, - улыбнулся Тихон, глядя на братца сверху вниз.
-Во второй раз ушли мы от Лиха! - чуть погодя заявил Гришка. - Везет нам с тобой что-то, подозрительно везет.
-Ну так, - усмехнулся Тихон, - Лихо-то, оно ведь хромое, с клюкой ходит! Правда, упорства у него на десятерых таких, как мы, хватит.
-А что это оно твердило там о каком-то суженом? Я так ни черта и не понял.
-Да я тоже, - шмыгнул красным носом Тихон. - По-моему, Лихо это ко всему еще и сумасшедшее.
-М-да, сочетаньице! - непроизвольно содрогнулся Гришка. - Безумная образина, экий компот получается. А ведь наверняка выследит нас, как пить дать выследит, и что тогда случится, мне даже помыслить боязно…
Немного передохнув, княжьи племянники прошли наконец дивную дорогу до конца. Далее тракт обрывался и начиналась дикая, унылая, ровная степь. То тут то там были разбросаны сухие кустики некогда зеленой растительности. С завыванием дул непонятно откуда взявшийся холодный ветер, будто на другом конце равнины располагалось жерло гигантской трубы, уходящей в самое Навье Царство, в глубинах коего он и зарождался.
-Паршивое место! - сделал неутешительный вывод Гришка. - Степь, пристанище половцев. И, что самое обидное, никаким Новгородом, похоже, и не пахнет…
Окрестности действительно были на удивление пустынны. Скупой ландшафт просматривался до самого горизонта.
-Ты как хочешь, братишка, - хрипло заявил Григорий, - но дальше я ни за что не пойду. Другое дело были бы у нас кони, а так… Верная гибель здесь нас ждет, не от половецкого ятагана, так от холода нестерпимого…
Тихон внимательно оглядывал мрачную равнину. И вправду, что им здесь делать? За спиной неотвратимо хромает Лихо… Но от этой напасти, как показала практика, еще можно было с горем пополам убежать.
-Ладно, брательник, - наконец согласился он, - не пойдем туда, попробуем воротиться назад. Все равно Новгород от нас никуда не денется, чего спешку гнать.
И добры молодцы, ежась под порывами шквального ветра, быстро потопали обратно.
Ледяная стихия вскоре нехотя их отпустила.
Дабы не встретиться с Лихом, дружинники поспешно свернули с удобной дороги в лес, рискуя тотчас же в нем заблудиться.
-Идем по дятлу! - скомандовал Тихон, указывая рукой в том направлении, откуда, по его мнению, доносился дробный стук.