-Ке… Ку… - отчаянно боролся со вторым словом Тихон. - Ки…
-Киев, что ли? - предположил Григорий. - Эка нас, братишка, далеко занесло, совсем в другую сторону. Можно даже сказать, на самую окраину земель расейских. Однако же быстро мы с тобой бежали!
-Ка-а-а-а…
-Карфаген?!! Хреция, что ли?
-Да нет же, не мешай! Ку-л-лички.
-Кулички?
-Ага. Сейчас прочту оба слова вместе… - предупредил Тихон. - М… м… м… Чертовы Кулички!
На Гришку было жалко смотреть.
-Осел! - только и процедил сквозь зубы Тихон и невозмутимо побрел дальше.
-Да я ж не знал! - принялся оправдываться Григорий. - Само как-то вышло или наколдовал кто?!
-Да чего теперь говорить, - отмахнулся от брата Тихон, - все равно назад уже не повернуть.
-Отчего же не повернуть?
-Но там же эти на деревьях!
-А… - протянул Гришка, и какое-то время добры молодцы топали в молчании.
-О, слышал? Снова! - Григорий остановился.
-Что снова? - испуганно переспросил Тихон, ошалело озираясь по сторонам.
-Шаги! - Гришка судорожно вздохнул.
-Думаешь, чудище какое?
Григорий кивнул:
-Навьи колобки!
-Ну да, у них и ног-то нет, а тут… шаги ведь!
И братья призадумались, что в данных обстоятельствах было верхом глупости. Стоять на дороге и думать!
-Приближаются! - покачал головой Тихон. Княжьи племяши дружно обернулись.
Из-за поворота чудной дороги появилось Лихо. В кокетливой обновке, правый глаз завязан пестрой лентой, на голове яркие бантики. На клюку опирается, зубами постукивает, лыбится.
-Касатики, - игриво донеслось издалека. - Я иду-у-у-у…
-Лихо, - хрипло выдавил из себя Тихон.
-Одноглазое! - подтвердил Гришка.
-А-а-а-а!!! - это уже хором.
-Ну куда же вы?!! - обиженно взвыло Лихо, видя, как добры молодцы, пороняв с голов ратные шлемы, кинулись в разные стороны. - Все равно от меня не уйдете-э-э-э…
И хромая образина злобно потрясла вслед улепетывающим дружинникам кривой клюкой:
-Один из вас мой суженый! Стойте, дуралеи… - Но куда там!
Что-что, а бегать княжеские племянники сызмальства умели так, как никто не умел. Ни один крестьянин их догнать не мог, когда они у селян утку али гуся воровали.
-Ну ничего, - злобно прошипело Одноглазое Лихо. - Я вам еще покажу… как бедной незамужней девушке голову морочить…
* * *
Верст десять Илья со Степаном отмахали, прежде чем черный лес закончился и богатыри с ветерком покатили по ровной, словно плешь старика, степи.
Заметно похолодало. Налетавший порывами ветер пробирал до самых косточек.
Не привыкший к холоду Муромец недовольно кутался в медвежью шкуру и без устали ворчал, вспоминая свою родимую уютную печь. Нос у Ильи частично посинел, усищи и борода покрылись инеем.
А вот Колупаев держался молодцом: щеки румяные, глаза озорные, кровь кипит.