Присев на корточки, Тихон внимательно осматривал черную траву.
-Вроде как телега тут недавно проезжала, - знающе заявил он. - Судя по следу, груженная булыжниками, не меньше.
-Зачем кому-то в обгоревшем лесу понадобились вдруг булыжники? - задумчиво изрек Гришка.
-Не нравится мне все это, - отозвался Тихон. - Неужель как-то по-другому до Новгорода добраться нельзя?
-Енто… - Григорий нравоучительно потряс указательным пальцем, - самый короткий путь. Мне о нем Николашка некогда рассказывал.
-А он-то откуда об этом пути ведает? - Гришка пожал крутыми плечами:
-А мне почем знать. Николашка вообще личность неясная. И чем это он князю нашему приглянулся, ума не приложу!
Еще немного попререкавшись, добры молодцы не спеша двинулись через лес.
-А-а-а-а… - внезапно закричал Тихон.
-А-а-а-а… - от неожиданности тоже заорал Гришка, глядя на бледную физию младшего брата.
-Покойники!!!
-Где?!!
-Везде! На деревьях!
-Бежи-и-и-им!!!
Не чуя ног от ужаса, братья бросились наутек. Так, наверное, и бежали бы они до самого Новгорода, если бы Григорий не подметил, что бегут они по ровной дивной дороге, непонятно кем и с какой целью проложенной прямо посреди леса.
-Гляди, зола! - Тихон подошел к обочине дороги и дотронулся рукой до почерневшей от костра земли. - Теплая еще! Значит, здесь люди живут.
-Разбойники, - предположил Григорий, проверяя, висит ли еще по-прежнему на поясе его верная дубина.
-А хоть бы и разбойники, - усмехнулся Тихон. - По мне так лучше они, чем чудище какое-нибудь зубастое.
Отдышавшись и сделав из походных фляг по глотку воды, дружинники неспешно двинулись дальше.
-Раз есть дорога, - глубокомысленно изрек Гришка, - значит, куда-то она да выведет…
Черный лес и при свете дня производил гнетущее впечатление, а о том, как он будет выглядеть ночью, и думать не хотелось. А какие, небось, в этом мерзостном месте водятся зверюги!
-Завел ты нас, Гришка, непонятно куда, аки Сусанин какой, - раздраженно пожаловался Тихон. - Сдается мне, что это Чертовы Кулички.
-Да ты что? - искренне испугался Григорий. - Да я бы в жизни к этим Куличкам и на пушечный выстрел не подошел.
Вскоре добры молодцы наткнулись на деревянный дорожный указатель.
Два слова, изображенные на нем, были написаны кириллицей. Княжьим племянникам потребовалось определенное время и определенное количество мозговых усилий, дабы надпись эту одолеть.
-Вот бы Николашку сейчас сюда, - посетовал Гришка. - Давай, Тихон, напрягись. Ты ведь даже в детстве был способней меня. Недаром ведь мне всегда за твои шалости попадало.
Тихон наморщил лоб:
-Че… Чю… мудрено, однако, накалякали. Че-р-то-вы. О, точно, «чертовы».
-Ну а дальше?!
-Что, и второе слово читать? - возмутился Тихон.
-Ну а как же? - отозвался Гришка. - Ведь надо знать, где находимся. А то, глядишь, Новгород совсем рядом, а мы об этом ни слухом ни духом.
-Ке… Ку… - отчаянно боролся со вторым словом Тихон.