Вам доводилось видеть орбитальную бомбардировку?
Впрочем, да, понимаю, что глупость спросил.
В общем, врага мы на какое-то время задержали, но и сами при этом пострадали. Сержанту на такие мелочи, впрочем, было плевать: он поднял нас, кто мог встать, и, пока не осела пыль, не погасло пламя и не развеялся дым, погнал маршем во фланг противнику. И вот тут нам здорово пригодились два дрона, которых сержант, невзирая на насмешки, всегда и всюду таскал с собой в кевларовой мошне. Этих малышей сержант напустил на одного из уцелевших, но дезориентированных «Големов», когда тот вышел из плотной радиоактивной пелены, светящейся от микроразрядов, и наткнулся на нас. Дроны тут же просочились под бронелисты шагающего гиганта, отыскали уязвимые нейрохабы и, обманув иммунную систему, присосались к их открытым портам. Пять секунд – и этот «Голем» перешел на нашу сторону. И, надо сказать, очень вовремя: нас уже обнаружили. Два спидера с установками ОРТП и тяжелый гусеничный тральщик попытались нас задержать, но подчинившийся дронам «Голем» превратил их в пыль. Двумя секундами позже налетели флаеры. Они атаковали нас, но гибли десятками от плазменных плетей «Голема» – враг не успел еще понять, что мы захватили его боевую единицу. Так наш отряд и ворвался на территорию последней базы: «Голем» обвалил стену, сержант пустил в пролом пару фугасов, Сорок Восьмой, защищая тыл, разложился в стационарную лазерную турель, Тридцать Пятый максимально закрылся, свернулся колобком и выкатился на вражескую территорию.
И вот тут началась бойня.
Нас ждали – теперь я в этом не сомневаюсь. Черт его знает, что размещалось на этой проклятой восьмой зоне, но силищу враг собрал здесь изрядную. Тридцать Пятый, пытаясь установить спайсканер, под огнем продержался ровно две секунды – а ведь мы все подпитывали его защиту. Он раскололся, будто орех; развалился на кусочки и вспыхнул. Следом рухнул наш «Голем» – какое-то время он еще ворочался и хлестал врага шнурами плазмы, но это была агония. Сотни инсектов буравили его тело, и он ничего не мог с ними поделать, поскольку его иммунные механизмы были отключены нашими дронами. Мгновенно погибли Третий и Двадцать Второй – мощнейшие направленные ЭМИ выжгли им мозги.
Мы провалили задание – это стало очевидно для всех, кроме сержанта. Он словно обезумел – выпустив весь боезапас, бросился в рукопашную.
Вот тогда-то меня и ранило. И я даже не понял, что это было за оружие, – мне просто отсекло руку. Атмосфера на Хемме-два весьма и весьма условна, а сила притяжения в три раза меньше земной, так что кровища из меня брызнула настоящим фонтаном. Экзоскелет развалился, я повис на ремнях в двух метрах от поверхности, почти потеряв сознание. Манжеты скафандра уже затягивались, устраняя утечку воздуха и одновременно пережимая обрубок конечности. Медицинский модуль, висящий на заднице, что-то вколол мне – наверное, противошоковое и обезболивающее. И я вырубился.
Не мгновенно, нет.
Я все же успел увидеть, что бой прекратился. Поразительное зрелище, надо отметить: будто само время остановилось и все вокруг замерло, застыло. Только что мир был полон движения, только что огромные механизмы с воем, ревом и грохотом уничтожали друг друга всеми возможными способами – и вдруг в одно мгновение они остановились в нелепых позах, будто играли в «море волнуется – раз». Я словно внутри фотографии очутился. Лишь дым и пыль растекались спокойно, трепыхалось пламя, и в отдалении медленно рушилось какое-то нелепое здание, похожее на перевернутый свадебный торт.
Я решил, что умираю, – вот с этой спокойной мыслью я и вырубился.Понимаю ли я, что случилось?
Да, конечно. Теперь понимаю. Чего же тут непонятного?
Сражающиеся боевые машины вдруг обнаружили, что среди них находится человек. Более того, они увидели, что человек ранен – причем ранен кем-то из них. Для роботов это был своего рода шок. И я отлично их понимаю – я так долго притворялся роботом, что мое мышление в чем-то стало похоже на их квазиразум.
В электронных мозгах сработала главная блокировка. И все боевые машины остановились, чтобы не причинить мне вред – вольно или невольно. Более того, они сообщили о происшествии своим товарищам – тем, кто не мог меня увидеть. И те тоже встали.
На Хемме-два в одну секунду прекратились все боевые действия. Никто даже сигнальную ракету пустить не смел.
Понимаю ли я ответственность?
Какую такую ответственность?
Ну… Насколько я знаю, Трибунал собирался уже трижды, но Заседатели так и не придумали, за что меня можно наказать. Я ничего не нарушал, я чист перед законами – гражданскими и военными. Общественность, насколько я знаю, на моей стороне. Инфосфера гудит. Меня заочно наградили какими-то там орденами, меня уже именуют последним человеческим героем. Да-да, не удивляйтесь! Пусть я и нахожусь тут в некоторой изоляции, но кое-какие новости до меня, знаете ли, доходят. Вы не первый журналист, кто меня посещает… Что? А кто же вы?.. Постойте-постойте! Если вы не журналист, то для чего я тут перед вами распинаюсь?..
Что вы говорите?.. Что значит – предательство? Какая диверсия? Что за чушь?.. Подождите, не так быстро… Неужели?.. Вы что, серьезно?.. Они все отказались воевать? Армии Лиги и Унии договорились и сложили оружие? И уже несколько дней никаких боевых действий? Войне конец? Совсем? Но как же это?!.
Да… Да…
Понимаю…
Не могу поверить…
Значит, они решили, что если у одного человека получилось так долго притворяться роботом… и воевать… то среди них могут скрываться и другие люди. Они не могут теперь рисковать… Пока есть ничтожная вероятность причинить вред человеку… воевать они не будут. А я показал, что такая вероятность есть всегда… что она отлична от нуля…
Но я же не думал… я же не хотел…
Как же так?..
Как же…
Как…Вы все еще здесь?
Подите прочь!
Нет.
Нет.
Хватит. У меня нет ни малейшего желания вас выслушивать.
Ну, чего непонятно? Вы мне только что жизнь сломали. Ладно, не вы персонально, я понимаю. Вы принесли мне известие, что моя жизнь потеряла смысл, – так правильно? Мне от этого не легче.
Хватит уже разговоров. Вам меня все равно не понять.
Я же с трех лет мечтал стать военным! Всю сознательную жизнь я, не обращая внимания на насмешки, готовился быть солдатом. Я обманом пришел в армию, и я очень неплохо воевал! Сержанта моего спросите. Он вам расскажет, какой я первоклассный солдат, как я в одиночку завалил Треножник Хаоса, как разнес Дикий Улей, как…
А, что я тут перед вами распинаюсь! Что вы можете знать о войне?
Ну и что? Ну министр, ну оборо… Чего?!
Вы – Министр Обороны и Экспансии Лиги?.. Ха-ха! Мне кажется, эту должность пора сокращать.
Реформировать?..
Менять в корне?..
Создать с нуля новую армию?..
Погодите… Вы это серьезно сейчас? Новая армия – из людей? И никаких роботов? И я – главнокомандующий?.. Не смешите меня!
А почему такая спешка? Ах да, Уния! Они уже ищут рекрутов? Бесполезное дело, я считаю. Нам нечего бояться. Современные люди слишком изнеженны, трусливы и самолюбивы. Уния не найдет ни одного солдата… Что?! Тысячи?! Добровольцы?! Вдохновленные моим примером?!
А как у нас?.. То же самое?!
Невероятно!
Нет. Нет. Я не могу быть командующим. И офицером не могу.
Я боец. Солдат.
Да, конечно же, – воевать я пойду. С великой радостью. Лучше бы рядовым. Но могу и сержантом, раз вы так считаете. Поделюсь всем, что знаю, что умею, натаскаю – это без вопросов. Понимаю, что это мой долг. Благодарю за доверие. Точно так: война – мое призвание. Разве не об этом я весь день сегодня толкую?
Спасибо, господин министр!
Когда в строй? О, я готов уже завтра! Да, чувствую себя нормально. С протезом никаких проблем. Он даже лучше моей прежней руки и немного похож на манипулятор сержанта.
Что? Мое имя? А вы разве не знаете?
Номер семьдесят три ноль двадцать девять – вот мое полное имя.
А для друзей я просто – Двадцать Девятый.
Да. Именно. Вот прямо так и запишите.
Сержант номер…
Вот теперь все верно.
Теперь все правильно.