Зафар сидел в кресле, в одной руке у него был пистолет Горина, в другой - мобильный телефон, который он тут же закрыл и убрал в карман. Кроме Зафара в комнате находилось еще трое. Одного из них Артем знал - это был Папа Карло, боксер-тяжеловес в прошлом, один из бойцов Зафара - в настоящем. За время спортивной карьеры ему не раз крепко доставалось по голове, что в результате пагубно отразилось на его психике. В частности, одним из хобби Папы Карло стали куклы. Да, самые обыкновенные куклы наподобие Барби, которых он постоянно таскал с собой. Он, правда, не шил им одежку, а вносил коррективы в миловидную кукольную внешность при помощи армейского ножа, еще одного своего неотъемлемого атрибута. Благодаря такому пристрастию Папа Карло и заработал себе прозвище. То, что Зафар привел сюда этого типа, которому ничего не стоило в любой момент переключать свое внимание с кукол на живых людей, не сулило ничего хорошего. В настоящий момент Папа Карло, не обращая ни на кого внимания, изучал пластмассовую фигурку в розовом платьице. Другой рукой он с ловкостью циркача крутил в пальцах армейский нож.
- А вот и хозяин почтил нас своим вниманием, - расплылся в улыбке Зафар. - Похоже, что в стенах этого дома гостеприимство уже не считается добродетелью?
- Я вас не звал, - огрызнулся Артем.
- А нас никто не зовет, Тема. - Зафар упивался собственным красноречием. - Мы сами кропотливо выискиваем заблудшие души. - Он передернул затвор пистолета, неиспользованный патрон вылетел из него и покатился по полу.
- Избавь меня от этих высокопарных фраз, Зафар, - скривился Артем. - Маска философствующего бандита из телесериала тебе не идет.
Тот пропустил последние слова мимо ушей и продолжал:
- Эта игрушка осталась у тебя после службы?
- Ну, допустим, - ответил Артем.
- Что-то я не вижу на ней никакой дарственной надписи. А это значит, что ты должен был вернуть оружие, как только снял военную форму. - Зафар снова передернул затвор, и еще один патрон заскакал по поверхности стола, пока не достиг края и не упал на пол. - Не скучаешь по тем временам, а?
Артем криво усмехнулся и отрицательно помотал головой.
- Странно, но за последнюю неделю ты - второй, кто напоминает мне о прошлом.
- Я не просто напоминаю, - уточнил Зафар. - Я пытаюсь помочь тебе принять верное решение. Ты должен согласиться на эту работу, Горин.
Очередной патрон закатился под стол.
Артем опешил. Безусловно, Зафар говорил о том нелепом предложении, связанном с участием в некоей диверсионной операции, которое было сделано Артему несколько дней назад.
- Не ожидал, что ты окажешься на посылках у ФСБ, Зафар. - Горин постарался вложить в свою реплику максимум изумления.
- Ты опять пытаешься обидеть меня, Артем. Ты снова кусаешь кормящую тебя руку. Забыл, кто снабжал тебя деньгами, когда ты в них нуждался? - Зафар лязгнул затвором.
- Да, и за это ты теперь готов содрать с меня три шкуры, - отозвался Артем.
- В случае чего - обойдусь одной, - ухмыльнулся Зафар. - А что касается ФСБ… Передо мной сейчас как раз стоит жалкий пример их сотрудника. - Он махнул пистолетом в сторону Горина. - В чем дело? Ведь ты уже этим занимался, зачем отказываешься?
- Так это же когда было, - стал оправдываться обезоруженный аргументами Зафара Артем. - Мир сильно изменился за последнее время, да и я совсем не тот, каким был раньше. Ехать сегодня в чужую страну и бряцать там оружием - ведь это же смешно!
- За это, прежде всего, тебе заплатят большие деньги, - возразил Зафар. - Потому я сейчас и нянчусь здесь с тобой. У меня финансовый интерес. Что за упрямство? Съездишь, поиграешь в "зарницу", и делов-то. Тебе ли не знать, что фээсбэшникам ничего серьезного в голову прийти просто не может? Очередная бессмысленная трата государственных денег. Зато представь: через пару недель ты расплатишься с долгами и станешь свободным человеком. Я бы даже сказал, человеком свободным и обеспеченным…
- А я и так свободный человек.
Эта реплика Артема наконец вывела Зафара из себя:
- Ты поедешь, выполнишь эту работу и вернешь мне деньги! Ты понял меня, таракан? - сквозь зубы процедил он.
- К старому образу жизни я больше не вернусь, - категорично заявил Артем.
- А куда ты хочешь вернуться, к образу смерти? - ледяным тоном спросил Зафар.
- Участие в сомнительных авантюрах в свое время достало меня так, что даже золотые горы не поспособствуют моему согласию…
- Значит, ни при каких условиях? - оборвал его Зафар.
- Только псих согласился бы, - подтвердил Горин.
- Слышишь, Карло? - обратился Зафар к своему подручному. - Это камень в твой огород. А кстати, как там поживает наша сладенькая Наточка?
- А Наталья-то здесь при чем? - насторожился Артем. - Она мне больше не жена…
- Значит, ты не будешь возражать, если мы с ребятками заглянем к ней сегодня вечерком? - Зафар оскалился в ехидной ухмылке. - Им, знаешь ли, уже опостылели тупые, передранные на сто рядов девки с их фальшивыми охами и ахами. Подчас хочется чего-то чистого, теплого… У Наташи ведь хватит теплоты для всех нас, правда, Артем?
- Да мне, в общем-то, плевать. Мне она уже давно безразлична. - Артем старался выдерживать как можно более спокойную интонацию. - По-человечески, конечно, жаль будет девушку…
- Врешь, сука! - Зафар снова перезарядил пистолет. На этот раз патрон из него уже не вылетел. - Это ты ей безразличен, как и всем остальным в этом городе, в этой стране и на этой планете! Сначала мы будем по очереди ублажать Натали до тех пор, пока у нас хватит сил и фантазии. Потом мы займемся с нею одновременно. И все это время я буду без устали повторять ей ту сумму, что ты задолжал мне. Под занавес этого шоу она уже не будет уверена, что это за число - сумма долга бывшего мужа-неудачника или количество палок, которыми мы ее нашпиговали, словно тетерку на токовище. Но сама сумма так или иначе будет последней в жизни несчастной девочки - ведь на десерт ее ждет он, - Зафар кивнул в сторону Папы Карло, и тот расплылся в улыбке дегенерата. - На твою куколку у него уйдет много времени - до самого утра, а может быть, еще несколько дней. Ради такого случая я выделю ему отгулы.
Зафар направил пистолет на Артема и спустил курок. Раздался холостой щелчок.
- Без патронов работает гораздо хреновее, - осклабился Зафар.
- Если вы, уроды, ее хоть пальцем тронете, я отыщу каждого из вас, и патроны в этом пистолете будут, я обещаю…
Договорить Артему Горину не дал неожиданный и сильный удар чем-то металлическим в район подреберья. Он согнулся пополам и захрипел от боли. Голоса вокруг превратились в сплошной гул. На какой-то миг в глазах Артема потемнело. Когда зрение вернулось, он увидел прямо перед собой Папу Карло. Интуитивно Горин понял, что уже пропустил профессиональный прямой слева, весь сжался, и тут же левая скула взорвалась эпицентром боли. В глазах вспыхнул фейерверк. На все остальные удары Горин уже не реагировал…
- С него хватит! - эти слова Зафара предназначались персонально Папе Карло, который склонился над распростершимся на полу Гориным и алчно поигрывал армейским ножом. - Достаточно, - на всякий случай еще раз повторил Зафар.
- Второй раунд отменяется ввиду победы за явным преимуществом, - произнес Папа Карло и рассмеялся, довольный своей шуткой.
Он поднял руку Артема, словно собирался замерить пульс, и вложил в нее куколку в розовом платьице.
- Ну все, пора уходить, - сказал Зафар, вставая с кресла…
Он надеялся и с нетерпением ждал огня. Сейчас Он подойдет еще чуть ближе, и жуткий сгусток темноты окажется обычным камином. Просто пока Он чего-то не понимает. Сейчас, сейчас…
Только вот предательское предчувствие навязчиво отвергало саму возможность превращения в свет темного прямоугольника, к которому Его влекло помимо воли. Даже в этой черной пустоте пятно выделялось абсолютной тьмой. По сравнению с ним окружающая пустота была полной ерундой, не имела никакого значения.
Вдруг темная субстанция начала стремительно приближаться. В отличие от источника огня, который был Ему нужен, она не имела правильной формы, и края ее были рваными. Он внезапно ощутил, что падает вниз, и пятно - это не что иное, как вода - темная, холодная, таящая в себе неизвестность. Противиться падению не было никаких сил, и Он попытался развернуться в обратную сторону, чтоб хотя бы не видеть приближающейся со страшной скоростью водной поверхности. Поначалу этого никак не удавалось сделать, но в конце концов ощущение падения неожиданно трансформировалось. Он не падал - Он всплывал из глубины, и темное пятно впереди было ночной мглой над поверхностью воды.
И снова противоречия начали терзать Его. Что Он должен выбрать ? Остаться на глубине или выбраться наружу? Но это же думает не Он! Вдруг пришло осознание реальности, в которой кто-то мучается этим вопросом за Него. И в этот момент Он увидел спасительный свет: огненная точка была едва заметна, но Ему удалось ухватиться за нее. Теперь все можно будет исправить…
Артем разлепил веки. Точнее, только одно из них. Он осторожно ощупал левый глаз - тот заплыл от недавней встречи с кулаком Папы Карло. Вдруг он почувствовал, что сжимает какой-то предмет в другой руке. Он поднес его к глазам - это была куколка в розовом платьице и с аккуратно вырезанными глазками.
Артем отшвырнул игрушку, попытался встать и закряхтел от болезненных ощущений. Повсюду на теле были ссадины, противно ныл низ живота, но кости, к счастью, все были целы. "Пока тебя лишь предупреждают, старина", - Артем невесело усмехнулся, поднялся на ноги и сделал шаг…