Поискав источник света, Артур заметил в нескольких ярдах поодаль какой-то экипаж, предположительно, на воздушной подушке. Он и отбрасывал туманное пятно света вокруг себя.
Человек поглядел на Артура, казалось, с печалью.
— Вы выбрали холодную ночь для посещения нашей мертвой планеты.
— Кто… кто вы? — заикаясь спросил Артур.
Человек отвел взгляд. По его лицу снова пробежала печаль.
— Мое имя не важно.
По-видимому, его мысли что-то занимало. Было ясно, что старик не чувствовал себя обязанным вступать в беседу. Артур почувствовал неловкость и некстати высказался.
— Я… э… вы меня напугали…
Старик еще раз оглядел Артура и слегка приподнял брови.
— Хм-м?
— Я сказал: вы меня напугали.
— Не тревожьтесь. Я не причиню вам вреда.
Артур нахмурился в ответ.
— Но вы в нас стреляли! Там были ракеты…
Старик хихикнул.
— Автоматическая система, — пояснил он с коротким вздохом. — Древние компьютеры, выстроенные в недрах планеты, отсчитывают во мраке тысячелетия, и возраст лег тяжелым грузом на их блоки памяти. Думаю, они случайно выстрелили наугад, чтобы разрядить однообразие.
Человек серьезно посмотрел на Артура.
— Знаете, я большой поклонник науки.
— О… в самом деле? — Артур начал находить интересную и любезную манеру собеседника обескураживающей.
— О, да, — отозвался тот и попросту замолчал.
— А… э… — Артур испытал странное чувство, сродни тому, которое мог бы испытать мужчина, совершавший прелюбодеяние, если бы в комнату забрел муж женщины, переодел брюки, отпустил несколько пустых замечаний о погоде и удалился.
— Вы кажетесь немного нездоровым, — с вежливым участием обратился к нему старик.
— А… нет… ну, да. Правда, понимаете, мы действительно не ожидали никого встретить, в самом деле. Вроде бы, вы все мертвы или еще как…
— Мертвы? Благодаренье Богу, нет. Мы спим.
— Спите? — недоверчиво переспросил Артур.
— Да, видите ли, пережидаем экономический спад, — сказал старик, явно не заботясь, понял ли собеседник хоть одно слово.
— Э… экономический спад?
— Ну-с, видите ли, пять миллионов лет назад галактическую экономику поразил кризис, а понимание, что планеты, сделанные на заказ, являются предметом роскоши, видите ли…
Он прервался и важно посмотрел на Артура.
— Мы строим планеты, вы знаете?
— Ну, да… вроде бы…
— Очаровательная работа, — произнес старик и в его глазах появилось тоскливое выражение. — Я больше всего любил делать побережья. Бывало, получал бесконечное удовольствие, отделывая завитушки фьордов… Итак, как бы то ни было, — отвлекшись, он снова пытался найти нить повествования, пришел спад, и мы решили, что избавимся от многих хлопот, если просто переспим его. Поэтому мы запрограммировали компьютеры, чтобы те оживили нас, когда все закончится.
Старик подавил едва заметный зевок и продолжил.
— Видите ли, компьютеры следили за котировками на Галактической бирже, и оживили бы нас, когда кто-нибудь отстроил бы экономику настолько, чтобы позволить себе наши довольно дорогие услуги.
Артур, будучи постоянным читателем «Гардиан», глубоко оскорбился.
— Такое поведение очень предосудительно, не находите?
— Разве? — мягко спросил старик. — Извините, я немного несовременный.
Он показал в кратер.
— Ваш робот?
— Нет, — отозвался из кратера тонкий металлический голос, — я свой собственный.
— Если только можно назвать это роботом, — пробормотал Артур. — Это, скорее, электронное устройство для порчи настроения.
— Сюда его, — распорядился старик. Артур был порядком удивлен, неожиданной повелительной нотой в его голосе. Он позвал Марвина, который, карабкаясь по склону, изображал полного паралитика, каковым не являлся.
— По здравом размышлении, — сказал старик, — оставьте его здесь. Вы должны пойти со мной.