Весьма вероятно, что убийца вообще не заходил сюда прошлой ночью. Что тебя беспокоит?
— Животные.
— Животные?
— Животные, — повторил Эллери. — Доктор Холмс сегодня упомянул об экспериментах с живыми существами и издаваемом ими шуме в связи со звуконепроницаемостью стен. Меня очень интересуют подопытные животные, хотя я испытываю чисто ненаучное отвращение к вивисекции.
— Шум? — нахмурился инспектор. — Я ничего не слышу.
— Возможно, они под наркозом или спят. Давай-ка посмотрим... Ну конечно, за перегородкой!
В задней части лаборатории находился отгороженный участок, напомнивший Эллери холодильник мясника, куда вела тяжелая дверь с хромированной щеколдой. Он толкнул дверь — она оказалась незапертой. Открыв ее, Эллери нащупал над головой лампу, повернул выключатель и огляделся. Помещение было уставлено стеллажами, на которых стояли различных размеров клетки, содержащие самый причудливый ассортимент живых существ, какой он когда-либо видел.
— Господи! — воскликнул Эллери. — Это... это потрясающе! Импресарио шоу уродцев с Кони-Айленда [44] сделал бы на этом целое состояние! Взгляни-ка, папа!
Свет разбудил обитателей клеток. Последние слова Эллери утонули в тявканье, писке и кваканье. Слегка напуганный инспектор вошел в помещение, после чего его глаза расширились, а нос брезгливо сморщился.
— Фу! Воняет, как в зоопарке. Ну, будь я проклят!
— Не как в зоопарке, а скорее как в Ноевом ковчеге, — сухо поправил Эллери. — Не хватает только самого патриарха с косматой бородой и в древнем одеянии. Каждой твари по паре! Интересно, неужели это самцы и самки?
Каждая клетка содержала по две особи одного вида. Здесь были два кролика, пара куриц с взъерошенными перьями, две пестрые морские свинки, две мартышки с серьезными мордочками... Все полки были уставлены клетками, которые наполняла коллекция существ, словно порожденных ночным кошмаром дрессировщика. Многих из них Квины просто не могли узнать.
Однако их потрясло не удивительное разнообразие коллекции, а то, что каждая пара ее экспонатов представляла собой сиамских близнецов животного мира!
Некоторые клетки пустовали.
* * *
Квины спешно покинули лабораторию. Закрыв за собой дверь, инспектор испустил вздох облегчения.
— Ну и местечко! Давай-ка уносить отсюда ноги.
Эллери не ответил.
Когда они достигли пересечения коридоров, он сказал:
— Погоди! Думаю, мне нужно поболтать с дружищем Боунсом. Тут есть кое-что...
Он вошел через открытую дверь в кухню. Инспектор устало поплелся за ним.
Миссис Уири повернулась при звуке шагов Эллери:
— О, это вы, сэр! Вы меня напугали.
— Неудивительно! — весело отозвался Эллери. — А, Боунс! Хочу задать вам один вопрос.
— Валяйте, — проворчал тощий старик. — Не могу вам помешать.
— И в самом деле. — Эллери оперся о дверной косяк. — Скажите, Боунс, вы, часом, не являетесь приверженцем матери-природы с особой склонностью к цветам?
— Чего-чего?
— Вы не пытаетесь вырастить сад на здешней каменистой почве?
— Сад? Конечно нет.
— Так я и думал, несмотря на слова мисс Форрест, — промолвил Эллери. — Тем не менее, сегодня утром вы появились из-за угла дома с киркой и лопатой. Я обследовал тот участок и не обнаружил никаких признаков простой астры, благородной орхидеи или скромных анютиных глазок. Что вы там закапывали, Боунс?
Инспектор издал возглас удивления.
— Закапывал? — Старик не казался взволнованным — только еще более сердитым, чем обычно. — Этих животных.
— Попал в яблочко, — бросил Эллери через плечо. — Пустые клетки есть пустые клетки, верно?..