Дарел вскинул голову, взял меня за руку и вынудил обойти стул и сесть к нему на колени. Я покорно прильнула к нему, уютно устроив голову на плече.
— Что бы я без тебя делал? — Он усмехнулся, рассеянно поглаживая меня по спине.
— Возился бы с Камелией и пил по субботам чай с Рианом и его папашей, — предположила я.
Ответить что-то язвительное муж не успел. В дверь постучали, и я со вздохом высвободилась из объятий. На обреченное «войдите» в проеме показался лир Шаррис, и крайняя озабоченность на его лице заставила сердце сжаться в дурном предчувствии. Что на этот раз?
— Ваше величество, мы получили ошеломляющие известия.
— Какие же? — вздохнул огневик, поднимаясь.
— Корабли Мглистых Островов пересекли границу и атаковали прибрежные города. Крэйг объявил Империи войну.
Глава 4
Серебристые линии, послушные моей воле, скользили, сверкая, по ровной глади стекла, переплетаясь, кружась, извиваясь причудливым узором. Пальцы приятно покалывали ледяные иголочки, и все новые и новые морозные узоры покрывали высокие узкие окна комнаты. Вблизи казалось, что это просто случайные скопления завитков и кристаллов, которые рисует на стекле мороз, так и не покинувший Аверн, несмотря на начало весны, но стоило отступить на несколько шагов — проявлялись фигуры животных, очертания домов и деревьев, человеческие лица…
Особенно часто встречалось одно. Смеющееся, задумчивое, спящее, серьезное, насмешливое. С непокорной челкой, падающей на глаза непривычного, холодного цвета. Жаль, льдом невозможно передать этот яркий, янтарный оттенок. Но я надеялась, что закатное солнце вызолотит не только покрытые снегом крыши Нериата, но и добавит огненного блеска белым узорам на стекле.
Теперь, спустя месяц, затаенная злость и, как ни крути, обида начали постепенно переплавляться в щемящую тоску и одно-единственное желание — увидеть. Пусть даже ненадолго, как в последние дни перед отъездом, когда он почти все время пропадал с командующим гвардией и некоторыми оставленными до поры до времени в столице генералами. На меня тоже свалилось немало дел — я решительно перетянула на себя управление обыденной жизнью Империи, чтобы давать мужу хоть какую-то передышку, но все равно виделись мы лишь за едой через раз, да поздно вечером, когда он возвращался в наши покои измотанный и хмурый.
Острова одерживали одну победу за другой, охватывая пламенем войны весь запад Империи, которая оказалась совершенно не готова к тому, что вчерашний вернейший союзник внезапно окажется врагом. И пока рассредоточенная по всей огромной территории страны армия стягивалась к побережью, воины Мглистых Островов доказывали, что звание это они носят не случайно.
В тот вечер, который стал одним из последних перед отъездом, Дарел вернулся чуть раньше обычного и привычно пристроил голову у меня на коленях, позволяя перебирать огненные пряди и гладить холодными пальцами разгоряченную кожу, стирая усталые морщинки на лбу, пока мы рассказываем друг другу о событиях за день.
— …И мы отклонили предложение Аверна оказать нам военную поддержку, — закончил он.
— Почему? — искренне удивилась я.
Огневик неуверенно пожал плечами и снова нахмурился.
— Так решил военный совет, я не счел нужным возражать. Генералы не до конца доверяют авернцам и не хотят пускать часть авернской армии разгуливать по Империи, а еще, не дай боги, сделать нас чем-то Аверну обязанными. Но…
Он вдруг открыл глаза, рывком сел и, повернувшись, взял меня за руку.
— Я знаю, ты сейчас будешь злиться. Очень сильно.
Я изумленно посмотрела на него, но язвительно поинтересоваться, не закрутил ли он роман с фрейлиной, не успела.
— Ты едешь в Аверн.
Больше всего в тот момент в этой фразе меня поразило не то, что я куда-то еду, и не место назначения, а резанувшее слух «ты». Не «мы».
Я сдвинула брови, дожидаясь объяснений, которые не замедлили последовать.
— Я должен отправиться на побережье. Отдавать приказы из Съерр-Таша даже с помощью магической почты занимает слишком много времени, а острова атакуют стремительно, — Дарел говорил негромко и медленно, тщательно подбирая слова, чтобы как можно лучше донести до меня свою точку зрения. И именно это отчего-то злило еще больше. — И я не могу… да, демон побери, я не хочу брать тебя с собой на линию фронта. Ты не сможешь все время находиться рядом со мной, а я сойду с ума, постоянно гадая, где ты и все ли с тобой в порядке.
Начиная догадываться, к чему он клонит, я невольно поджала губы, но продолжила молча смотреть на него, позволяя договорить и чувствовать себя еще более виноватым.
— И оставлять тебя одну во дворце я тоже не хочу, в свете всего что случилось здесь за последние месяцы. Мы договорились с Аверном. Ты отправишься туда тайно, и они предоставят тебе убежище. В одном я не сомневаюсь: твои родители тебе смерти не желают и сделают все, чтобы тебя уберечь.
В комнате на несколько мгновений зависла тишина.
— Да, ты прав, — произнесла я, но прежде, чем он успел обрадоваться, выдернула руку из его пальцев и закончила: — Я очень злюсь.
— Ана… — в голосе звучала обреченность приговоренного к немедленной казни, который тем не менее не спешил признавать свою вину, даже если это признание спасло бы ему жизнь.
— Ты хотя бы мог сделать вид, что интересуешься моим мнением на этот счет? — я вскочила и нервно прошлась по комнате.
— Ана! — предпринял еще одну попытку Дарел, но я снова не дослушала.
— Я никуда не поеду, — отрезала я и ушла в спальню, захлопнув дверь.
Этот звук хлопнувшей двери, ворвавшийся из воспоминаний, заставил меня сейчас вздрогнуть и обернуться — показалось, будто он прозвучал наяву. Слава богам, только показалось. Я по-прежнему находилась одна в случайно выбранной пустующей комнате в западной части Нериатского королевского дворца, и ни родители, ни фрейлины, ни кто-либо еще меня пока не отыскали.
Я снова перевела взгляд на окна. На чуть более широком, чем остальные, центральном красовалось не переплетение случайных рисунков и силуэтов, а точная копия портрета, украшавшего теперь, среди прочих, стены тронного зала. Нашего свадебного портрета. Дарелу он не нравился, он считал, что мы оба там какие-то до нелепости торжественные, а это вовсе не соответствует истине. А меня просто радовало, что мы изображены там вместе.
И не прав был он, когда утверждал, будто живопись мне не дается! По-моему получилось даже лучше оригинала.
Я шевельнула пальцами, по ледяным узорам пробежались искорки, и фигуры пришли в движение, повернулись лицом друг к другу, заглянули в глаза. Ледяные руки скользнули по плечам на грудь, и нарисованная на стекле девушка шагнула вперед, в такие родные объятия. Я же обхватила руками плечи и закрыла глаза, вновь погружаясь в воспоминания…
…На улице стояла глубокая ночь, когда мы спустились к карете. Это мне тоже не нравилось, создавалось ощущение, что я убегаю, словно испугавшись чего-то. Но, уступив мужу в самом главном, за мелочи я уже не боролась. Пусть все делает, как считает нужным.
Я уже собиралась гордо подняться в карету с видом ссыльной королевы и укатить, не прощаясь, хоть прекрасно знала, что сама потом буду об этом жалеть, но не в силах побороть все еще плещущуюся внутри обиду. Только Дарел не позволил — придержал за локоть, не давая сдвинуться с места.
— Ну, сколько можно дуться и не разговаривать? — устало вздохнул он. — Ты же согласилась, что это верное решение. Так будет лучше, ведь ты действительно не можешь поехать со мной, а чем оставаться одной в Съерр-Таше, куда интереснее наконец увидеться с родителями.
Я надулась еще больше. Да, согласилась! Но это вовсе не значит, что я его простила за это решение. И уж тем более, что я хочу уезжать.
— Я тебя не отпущу, пока не заговоришь. — Огневик притянул меня ближе, коснулся пальцами щеки, приподнял подбородок, пытаясь заглянуть в глаза. — А то сообщат мне потом, что Императрица лопнула в дороге.
От теплой насмешки в голосе и от осознания того, что я эту насмешку не услышу теперь только Теннат знает сколько, у меня защипало глаза. Я часто заморгала, и это, конечно же, от него не укрылось. Дарел выпустил мой локоть, и теперь уже обе ладони обхватили мое лицо, а губы обжег жаркий, головокружительный поцелуй.
— Я тебя ненавижу, — прошептала я, сдаваясь, и уткнулась лбом в его плечо.
Огневик обхватил меня за плечи, мягко поглаживая, коснулся губами волос.
— Хорошо, что у меня уже есть опыт того, как убедить тебя перейти от этой стадии к прямо противоположной.
Я стукнула его кулаком в грудь, а он тут же поймал мою руку и поцеловал кончики пальцев.
— У меня нет ни малейшего желания тебя отпускать. Но ты же понимаешь, это лучший вариант из тех, что имеются. А еще у меня для тебя сюрприз…