Янтарные глаза чуть прищурились, Дарел, кажется, был слегка озадачен, как и я. Растерянность и испуг канцлера не были похожи на поведение пойманного на горячем злодея. По крайней мере, в моем представлении.
— То есть вы отрицаете свою причастность к наложению «якоря»? — угрожающе уточнил лир Шаррис, сверля допрашиваемого пристальным взглядом.
— Боги с вами, ваше сиятельство! Во-первых, я не маг, во-вторых, я даже не вожу дружбы с магами, а в-третьих, позвольте узнать, зачем мне убивать его величество?
— Например, для того, чтобы вернуть на престол принцессу Грейс, с которой вас объединяют долгие годы теплой и крепкой дружбы, — предположил гвардеец.
— Простите? — недоуменно переспросил мужчина. — Ваше величество, это абсурд! Я не буду отрицать, с ее высочеством у нас сложились крайне приятные отношения, но это вовсе не означает, что я готов стать ради нее государственным изменником! Мне нравится моя работа и должность, которую я занимаю, и я отнюдь не спешу с ними расставаться. Я много лет верой и правдой служил на благо Империи и не вижу оснований для того, чтобы смена Императора повлияла на мои убеждения. И уж тем более не собираюсь лично его менять!
Теперь к изумлению в голосе прибавились нотки праведного возмущения. Канцлер вновь водрузил очки на нос, руки его слегка дрожали, но губы были сурово сжаты, а брови нахмурены.
— То есть вы, конечно же, не имеете никакого отношения к едва не состоявшемуся бунту, имевшему место неделю назад? — Дарел заинтересованно подался вперед.
Плечи лира Гриндера внезапно чуть дрогнули и опустились, как и взгляд. Все трое мужчин напряглись, словно гончие на поводках, почуявшие добычу. Но вскинув глаза обратно, канцлер тут же испуганно их округлил:
— Нет, ваше величество! Не подумайте! Я никоим образом не участвовал в организации бунта. Но… Ее высочество Грейс перед отъездом обмолвилась, что не оставит все просто так, и если она не добьется справедливости, то это сделает народ. Я, откровенно говоря, не очень-то принял всерьез ее слова. И только после случившегося понял, что именно она имела в виду. Но я клянусь! Я ни о чем не знал наверняка, да и сейчас это всего лишь предположения, основывающиеся на догадках.
— Откуда она узнала об указе, касающемся налогов Аверна? — жестко отрезал Дарел. От его интонаций захотелось поежиться даже мне.
Канцлер вскинул брови.
— Мне интересно, откуда вы о нем узнали, ваше величество. Указ был подготовлен его величеством Дейреком в качестве своеобразного свадебного подарка и должен был быть подписан и обнародован к вашему возвращению. Но, в свете всего случившегося, я взял на себя смелость принять решение, что данная мера будет неуместна, и хотел продемонстрировать вам его позже, когда страсти вокруг вашего с ее величеством Анаис восхождения на престол чуть улягутся. Если вы желаете, я могу принести вам эту бумагу прямо сейчас, она хранится у меня в кабинете… — Дарел отрицательно качнул головой, и мужчина продолжил: — Что же касается ее высочества Грейс, она могла узнать об указе от своего мужа. Его высочество Дианир был посвящен практически во все дела своего отца.
В кабинете зависла тишина. Нельзя было сказать, что канцлер привел какие-то неоспоримые доводы в свою защиту, но его слова звучали весомо и логично. И многое объясняли. По крайней мере, в то, что за подстрекательством людей к бунту стояла Грейс, мне было очень легко поверить.
Многое, кроме одного: почему гвардеец утверждает, что был в кабинете лира Гриндера, а он сам заявляет, что ни один стражник к нему не наведывался.
Я видела сомнение в глазах Дарела, озадаченность на лице лира Сэндела и колебания командующего гвардией. Но новые обвинения никто из них выдвигать не спешил.
Не зная, что и думать, а уж тем более что сказать, я снова и снова прокручивала в голове фразу гвардейца: «Я захожу в кабинет лира Гриндера…» Я захожу. В кабинет. Лира Гриндера. Я…
— Полагаю, вы можете быть свободны, ваше сиятельство, — устало вздохнул Дарел. — Надеюсь, вы отнесетесь с пониманием к тому, что на время расследования вас будут всюду сопровождать два гвардейца, и также вам запрещено покидать дворец.
— Как прикажете, ваше величество. — Канцлер поднялся и направился к выходу.
…Захожу в кабинет лира Гриндера…
— Ваше сиятельство, — окликнула я его, внезапно осененная смутной догадкой. Канцлер обернулся и вопросительно поднял на меня глаза. — А скажите, только вы имеете доступ к своему кабинету?
Насколько я знала, самые важные помещения дворца были специальным образом зачарованы. Дверь в них можно было открыть только с помощью двух ключей — основного и запасного, — настроенных на охранное заклинание. И что-то мне подсказывало — кабинет императорского хранителя бумаг и печатей являлся одним из таких помещений.
— Второй ключ всегда находится у Императора.
Я уже хотела разочарованно вздохнуть, отметая внезапно возникшую идею, что гвардеец мог зайти в кабинет канцлера вовсе не в сопровождении канцлера, ведь о его присутствии он не упоминал. Однако, как оказалось, он еще не закончил.
— Но я иногда доверяю ключ своему племяннику. Когда нужно выполнить мелкие поручения, а у меня нет возможности зайти в кабинет. Он очень ответственный и надежный мальчик.
У меня в животе неприятно шевельнулось странно плохое предчувствие.
— Племяннику? Какому племяннику? — Дарел, быстро подхвативший мою мысль, опередил меня на какие-то доли секунды.
Канцлер посмотрел несколько удивленно на резко подавшегося вперед Императора.
— Вы его хорошо знаете. Нил. Эринил Райасс, ученик придворного мага.
Торопиться с выводами на этот раз мы не стали, и будить Нила, чтобы представить его пред наши грозные очи, никто не побежал. Командующий предложил сначала выяснить всю подноготную о парне и только потом уже, имея на руках хоть какие-то сведения, вести разговор. Идею поддержали единогласно.
Остаток ночи я проворочалась, не в силах сомкнуть глаза, несмотря на то, что муж уснул, стоило его голове коснуться подушки. Нападение на Дарела не прошло для меня даром, в каждом шорохе за окном чудились шаги злоумышленников, а усиленные посты гвардейцев уже не казались надежной защитой — кто знает, может, среди них разгуливает еще один, даже не подозревающий, что ему предначертали роль убийцы.
Мог ли Нил создавать и вживлять «якоря»? Для чего ему это? Какую роль в этом играл канцлер? Стоило ли отпускать Грейс? Эти вопросы не давали покоя, заставляя то и дело перекатываться из стороны в сторону, и я задремала лишь под утро, мечтая только о том, чтобы кошмар покушений, длящийся уже не один месяц, скорее закончился.
Утро принесло не только легкую головную боль от недосыпания, но еще и лира Шарриса, который практически ворвался к нам в гостевую во время завтрака. Несмотря на то что его появление сопровождалось скандалом за дверью на тему: «Их величества изволят кушать! Не положено!» и громким раздраженным стуком, от грохота распахнувшейся двери я все равно вздрогнула и просыпала сахар, не донеся его до чашки.
— Ваши величества, прошу меня извинить. — Командующий гвардией торопливо поклонился. — Но сведения, которые я получил, вы должны узнать как можно скорее и, полагаю, отдать срочный приказ об аресте ученика мага.
— Присядьте, ваше сиятельство. И объяснитесь. — Дарел с сожалением отодвинул от себя тарелку.
Граф спешно опустился в ближайшее кресло и тут же начал говорить:
— Мы работали всю ночь и подняли часть архива, а также сделали несколько запросов магической почтой. Эринил Райасс действительно приходится сыном Велии Райасс, урожденной Гриндер, но к ее мужу барону Райассу он не имеет никакого отношения. Двадцать пять лет назад юная Велия была одной из самых блистательных женщин при дворе и, согласно слухам, перед ней не устоял сам Император. Их отношения, правда, не продлились долго. Через несколько месяцев она стремительно вышла замуж за барона, который мало того что был не ровня ей по положению, но еще и уезжал из столицы в отдаленную провинцию. А спустя каких-то семь месяцев после свадьбы у нее родился мальчик.
Мужчина замолк, переводя дыхание, а я застыла с вновь не донесенной до чашки ложкой сахара. Дарел уставился на гвардейца так, словно тот сообщил ему, что по дворцу разгуливают боги всей семеркой и карают тех, кто, по их мнению, плохо себя вел.
— Вы хотите сказать, что он… — наконец неуверенно выдохнул огневик, но не договорил, не решаясь произнести эти слова.
— Есть все основания полагать, что Нил является внебрачным сыном его величества Дейрека, — негромко подытожил лир Шаррис.
Я, кажется, даже рот приоткрыла. Рука дрогнула, сахар с громким бульком опрокинулся в чай.
— Что-то еще? — равнодушным, отстраненным голосом поинтересовался Дарел, с трудом сдерживая эмоции.