И Андрей понял, что он не может идти отсюда дальше на восток, никак не может!.. "До каких же пор отступать? - возбужденно подумал он. - До каких мест? Вот встать тут и стоять!" И он начал часто и сильно бить лопатой в землю.
Андрей работал с большим усердием, и с каждой минутой работы крепла его надежда, что враг будет остановлен на занятом рубеже. Изредка он оглядывался по сторонам. Торопливо и молча работал весь батальон, растянувшись по полям, с которых были убраны хлеба, по склонам пригорков с хохолками кустов. Позади стрелковой линии, в двух местах, артиллеристы оборудовали огневые позиции для своих орудий. Всюду звякали лопаты о камни. В лесах тюкали топоры. Из окопов и щелей, как из отдушин, растекались прохладные запахи земных глубин. "Сколько ведь народу! подумал Андрей. - Да неужели опять отступим?" На этот раз ему особенно не хотелось отступать дальше, и его надежда, что полк здесь задержит немцев, в этот вечер стала такой сильной, как никогда...
Он первым из роты по грудь зарылся в землю. С хозяйской заботливостью он оборудовал свой окоп, устроил перед ним крутой бруствер, замаскировал его березовыми веточками. Дно окопа забросал сухой травой. Затем вновь, опустив лопату, смотрел с минуту на запад, багровый от зари и дымный от пожарищ.
- Закончил, а? - окликнул его со стороны Юргин.
- Готов!
За пять лет службы в армии Матвей Юргин хорошо понял, что значит быть воином. Он давно приучил себя к мысли: служить так служить! Всегда и во всем он старался показать бойцам образец мужественного несения тяжелой воинской службы. Ему никогда не нужно было понукать себя быть во всем примерным, - это стремление было у него естественным и жило само собой. В обычной жизни Матвей Юргин был нетороплив, угрюм и суров, хотя никогда не чурался людей. Он был одним из тех командиров, которых бойцы недолюбливают в мирной жизни, но очень любят в бою.
С первой встречи сурового и угрюмого сержанта потянуло к Андрею. Юргин и сам, пожалуй, не смог бы объяснить, почему так произошло. Он всегда присматривал за Андреем с особой, дружеской заботой. Андрей не служил раньше в армии и плохо знал военное дело, но Юргин, наблюдая за ним, лучше других видел, что этот задумчивый, добродушный парень со временем может, как настоящий солдат, тряхнуть своей, пока спокойной силой. Может быть, сержанта Юргина больше всего и влекло к нему это предчувствие.
Обтерев травой лопату, Юргин направился к Андрею.
- Обогнал ты нынче меня.
Глазом командира осмотрел окоп.
- О, у тебя хорошо!
С другой стороны неслышно подошел приземистый Семен Дегтярев - боец из запаса, хорошо знавший военную службу, в свое время неплохо пообтертый ею, выносливый, надежно приученный к постоянной бодрости и веселью. Тоже осмотрев окоп Андрея, Дягтярев прикрыл левый глаз и повел вверх коротеньким вздернутым носом.
- И-и, как устроил! Ты вроде зимовать тут собрался?
- А что, можно и зимовать, - ответил Андрей.
- Хе! - Дегтярев блеснул заячьими зубками. - Сказал тоже! Ночь переночуем, а утром - дальше. Сколько разов так было?
- А если не пойдем дальше?
- Как не пойдешь? Что ты сделаешь?
- Что сделаю? - все так же тихо, задумчиво ответил Андрей, и его высокий светлый лоб внезапно заблестел от пота. - А если вцеплюсь вот в землю и прирасту к ней? И не пойду дальше, а?
Дегтярев взглянул на Андрея удивленно, округлив глаза.
- И-и, какой ты! - И покачал головой.
- А как раз такой, какой надо, - сказал Юргин, вылезая из окопа Андрея; он примерялся, ловко ли будет вести из окопа огонь. - Нам всем к одной мысли дойти пора: встать и стоять, как сказано! Ничего, Андрей, отсюда хорошо будет бить.
Позади Юргина выросла непомерно долговязая, худощавая фигура Ивана Умрихина. Он был призван из запаса совсем недавно, по годам - старше всех во взводе.