Будучи истинным горожанином, лорд не мог долго находиться в деревне. Мучаясь от скуки, он искал повод поскорее выбраться оттуда поближе к Королю и двору, где неизменно гремела музыка и шелестели по полу модные юбки, где говорили о войне те, кто никогда не сражался сам, где роскошью прикрывали застой и упадок.
Того, что Королевство обеднело, если не сказать обнищало, казалось, не замечали лишь в королевском дворце. Разваливающиеся дороги, заброшенные поля, вымершие деревни находились за стенами столицы, но ведь все это и было тем самым Королевством, которое столица представляла. Хотя в упадок пришло не только Королевство: весь запад, казалось, впал в депрессию и ослабел.
Союз с Высокими эльфами, великими и могущественными соседями, вместо ожидаемой помощи и поддержки принес войну. Высокий владыка с легкостью опытного кукловода дергал за ниточки, заставляя умирающее от истощения Королевство бросаться на неприрученный север.
О севере же было известно мало. Там скрывались беглые преступники, туда уезжали, спасаясь от долгов, разорившиеся купцы. Никто не ждал, что подстрекаемая Высоким владыкой королевская армия получит там мощный отпор. Северные не просто «огрызнулись» на этот опрометчивый выпад Короля, но восприняли агрессию как повод двинуться на юг, превратившись из защитников в захватчиков. Собрав разношерстную, но мощную армию наемников, они разбили королевские войска на границах, а после ринулись в центр Королевства, минуя свободные замки. Потом они словно замешкались, встали лагерем и принялись ждать чего-то. По-другому объяснить их задержку не получалось.
Обо всем этом думал Фаргус, хмуро разглядывая из окна оживленный двор замка. А ведь все началось с Короля. С его неуместного согласия поддержать эльфов в войне. Будь они неладны, эти эльфы. Фаргус в сердцах ударил кулаком по подоконнику. Что они пообещали Королю за поддержку? Торговый путь в обход Апара? А что там, за Апаром? Дикий и неизведанный Шиммак?
Отвлеченный от раздумий служанкой, что созывала всех в обеденный зал, лорд столкнулся в коридоре с Байрусом. Молодой человек выглядел нервным и озабоченным.
– О чем тревожитесь, генерал? – поинтересовался Фаргус вежливо, но безразлично, как того требовал этикет.
– А вас, лорд, как я вижу, мало что тревожит в этой жизни, – сквозь зубы процедил Локк.
– Ну, будет вам, мой друг, – Фаргус примирительно улыбнулся, – я понимаю, что война и сорванная свадьба изрядно потрепали ваши нервы…
– Война – отрада для воина, – грубо и раздраженно перебил его Байрус, – а свадьба лишь отложена на небольшой срок!
– Так ваша невеста нашлась? – Фаргус наигранно сцепил пальцы рук и, подавшись всем телом вперед, изобразил полное внимание, – поведайте, как? Где?
– Принц Тианар лично занят ее поиском и возвращением домой. Вы ведь знаете, чего стоит слово эльфа!
– Безусловно, – лорд склонил голову и ухмыльнулся.
Раздражительность и самоуверенность Локка забавляли его, давая повод поиздеваться над молодым генералом, прикрывшись маской понимания и сочувствия. Это было вполне в духе дворца, где придворные не упускали случая посоревноваться в острословии, ехидстве и взаимных подколках. Но если дразнить злого пса слишком долго, можно оказаться покусанным. Фаргус это прекрасно понимал и решил поскорее закончить диалог, закинув последний камушек в бурную реку байрусова терпения:
– Выходит, скоро вас можно будет поздравить – вы станете полноправным хозяином лаПлава!
Байрус, не ответив, смерил лорда гневным взглядом и зашагал прочь.
Однако хитрый и пронырливый Фаргус, привыкший к дворцовым интригам, чувствовал себя слепым кутенком, когда рядом появлялся Хайди. Фигура весьма отталкивающая, если не сказать – омерзительная. Фаргус не доверял мертвецу, но тонкое чутье и проницательность последнего не позволяли лорду отказаться от неприятного союза.
Хайди во всем находил множество скрытых смыслов. Казалось, он умел смотреть сквозь толстые лбы королевских вельмож и прожигать взглядом точеные черепа Высоких эльфов. Он чуял мысли, как чует гончая след лисицы, он видел незримое за ничего не значащими на первый взгляд словами, словно орел, способный с высот оглядеть поле боя и заранее оценить исход грядущей битвы.
Фаргус вздохнул тяжело и горько. Сам он был не в силах разгадать те политические загадки, что последнее время терзали его ум. Отсиживаться в лаПлава больше не имело смысла. Здесь все было ясно: королевские приспешники делят свободные замки, прикрывшись войной. Эльфы осмотрелись на границах и поспешно убрались восвояси, оставив Короля самого разбираться с северными. Настала пора возвращаться домой, в столицу. «Придется взять с собой Хайди, но, может, оно и к лучшему» – подумал лорд, твердо решив собраться к следующему утру, а в обед отправиться в долгожданный путь…
Нередко размышлял о своих союзниках и принц Тианар. Еще несколько лет назад эльфу бы даже в голову не пришло взять в союзники мертвеца. Немыслимо, непристойно, возмутительно заключать союз с нежитью, да еще и позволять мерзкой твари насмехаться и глумиться над величайшими представителями властвующих родов.
Сейчас Тианар мог лишь сжимать кулаки и закусывать губы до крови. Нынешнее положение дел заставляло гордого, но далеко не глупого эльфа терпеть и сдерживать свой праведный гнев. Хайди был необходим союзникам. Ведь это был тот самый мертвец, что, ослушавшись некроманта северных, перешел на сторону Короля. То был слишком умный, сильный и самостоятельный мертвец… Союзник так союзник. Теперь даже господин зомби казался Тианару лучшим союзником, чем западные негодяи из Волдэя, что подмяли под себя всю власть во Владычестве Высоких эльфов.
Что-то недоброе творилось с тех пор в Эльфаноре. Чудовищный жертвенник, где погибли юные эльфийки, дракон и единорог. Конечно, превозносящая эльфийский народ Нарбелия могла поверить в то, что в столице бесчинствует некромант, но прозорливый Тианар прекрасно понимал, что это лишь нелепая выдумка. Глупая и странная выдумка, прикрывающая чью-то спину. Страшный алтарь определенно не был делом рук некроманта. Это было невозможно: стражники, воины и маги надежно патрулировали город Высокого Владыки. Принц нервно скрипнул зубами, перед мысленным взором черным росчерком промелькнула ласточка Волдэя…
* * *У ворот Ликии было безлюдно. Ветер гонял пыль по каменным плитам, до блеска истертым тысячами башмаков, колес и копыт. Где-то в проулке играла музыка. Скрипучая однообразная мелодия перемешивалась с дымком, тянущимся от таверн.
Франц вел коня в поводу, внимательно осматривая случайных прохожих и местных завсегдатаев. Именно сюда подошел обоз с лесными девами. Здесь эльфиек ждали сопровождающие – лесной эльф и Высокий из Западного Волдэя. Отсюда девы под конвоем выдвинулись в Нарн, но до города так и не добрались.
Франц в раздумьях побродил по площади, зашел в несколько купеческих лавок, расспрашивая местных торговцев об эльфах. Те в основном были заняты своими делами и не обращали особого внимания ни на кого, кроме потенциальных покупателей или воров. Создавалось впечатление, что интересующие сыщика эльфы никогда не посещали Приглашенную площадь или же воспользовались своими легендарными плащами-невидимками.
– Господин! Эй, господин! – звонкий голос оторвал Франца от созерцания пустой дороги, ведущей из Ликии на запад.
Сыщик обернулся. Позади него стоял бездомный мальчишка-шарманщик, тощий и высокий. Его одежда запылилась и потеряла цвет, однако цепкий взгляд Франца определил, что раньше эти грязные тряпки были одеянием королевского пажа. У ног мальчика сидела ручная обезьяна. Судя по проплешинам и седине, она была очень стара. Из кармана зеленого бархатного сюртука обезьяны, гораздо более опрятного и чистого, чем одежда ее хозяина, торчал ржавый лорнет с треснутым стеклом.
– Что вам угодно? – Франц приветственно кивнул бродяге: воспитание требовало вести себя учтиво с любым собеседником независимо от его статуса и знатности.
– Я слышал, что вы ищите кое-кого, господин, – тихо произнес мальчик, а его седовласая спутница достала из кармана лорнет и строго посмотрела на сыщика, – так вот, Томми был бы рад вам помочь, господин, и мог бы рассказать кое-что.
– И что же уважаемый Томми хочет взамен? – поинтересовался Франц.
– Золотой, – уверенно заявил Томми, а его обезьяна свирепо оскалилась и яростно закивала, поддакивая.
– Я дам тебе золотой, если речь действительно пойдет о том, что меня интересует, – согласился сыщик, – я слушаю.
Томми скинул с плеча ремень шарманки и аккуратно положил инструмент на брусчатку, а сам плюхнулся рядом в пыль. Францу тоже пришлось присесть, чтобы лучше слышать неожиданного свидетеля. Устроившись, шарманщик наконец начал свой рассказ.
– Пару недель назад на площадь пришли два эльфа, Томми видел их своими глазами, как вас сейчас. Если вы не верите мне, спросите у госпожи Линды, она подтвердит, – рассказчик многозначительно переглянулся с обезьяной, и та снова жутко оскалилась, а потом закивала, – один из тех эльфов был обычный себе эльф, такой холодный и важный, как то ему, эльфу, и положено. А вот второй был такой странный, с огромными ушами и белыми волосами, и глаза его были как у дикого зверя, такие огромные и темные, – Томми сделал паузу. – Еще у тех эльфов была страшная собака, господин, такая страшная, что Томми, раз посмотрев на нее, не мог потом заснуть, а госпожа Линда стала еще седее, чем была, – тут мальчик всплеснул руками, а обезьяна скорчила очередную гримасу и тут же закрыла морду сморщенными ладошками, изображая ужас. – Сначала странный белый эльф играл с ужасным псом, словно то был котенок, а не мерзкая уродливая тварь без губ и ушей, а потом другой эльф накричал на него, и они принялись говорить о том, что им надо сделать.