Но причина того, что я не подошёл к алтарю, была совсем в другом. Меня остановила настенная роспись. Там были изображены сражающиеся с драконами эльфы. Нет, имелись и люди, и гномы, и орки... Но и эльфы! Много эльфов! Гораздо больше, чем когда-либо было описано во всех легендах. И это вовсе не являлось фантазией неизвестного благожелательно настроенного к лесному народу человеческого художника. Сразу понял, что изображены не абстрактные, а конкретные персонажи, да и все стены расписывали тоже представители моего народа. В тот момент до меня дошло, что легенды страдают неполнотой. Очень сильной неполнотой!
Сколько времени провел, изучая настенную роспись, сказать не могу. Краем уха слышал, что в храме собирается народ, но не обращал на них никакого внимания. Мне было совершенно неинтересно, зачем они пришли и какие обряды проводят, лишь бы меня не трогали. Так бы всё и осталось, не напади одна часть посетителей на другую, втянув в свои разборки и меня.
Вообще-то я владею мечом выше среднего уровня, по эльфийским меркам, естественно, и не предполагал, что могут возникнуть какие-то трудности. Однако неожиданно обнаружил, что мне противостоят очень хорошо подготовленные воины. В том, что справлюсь с каждым в отдельности, не сомневался, но их было слишком много. Нескольких ранил, чем заставил остальных держаться от себя подальше, но и отпускать они меня вовсе не собирались. Прижали к стене, где был вынужден уйти в глухую оборону.
Окончилось всё так же неожиданно, как и началось. Нападающие вдруг отхлынули и даже повернулись ко мне спиной, будто не сомневались, что не стану продолжать бой. На алтаре стоял человек в странной, во многих местах разорванной одежде, из-под которой виднелось не что иное, как мифриловая кольчуга. Тот самый меч!
Однако то, что произошло дальше, было ещё более невероятным.
Дим. Попаданец.
Но с этим почему-то никто не спешил. Все как-то странно смотрели на меня. И только тогда дошло, какой именно меч держу в руках и на чём стою.
Так вот как тут, оказывается, выбирают достойного. С помощью волшебного оружия победить дракона любой дурак сможет. Как и сдать сессию готовясь. А ты попробуй не готовясь! Или, как в данном конкретном случае, убей обычной дубиной или что у тебя там есть вместо неё, тогда получишь право пользоваться артефактами. Неудивительно, что никто не додумался. По нынешним временам, если и так победил дракона, то всякие древние штучки тебе как бы уже и ни к чему, а когда-то ящеров хватало, а таких комплектов, если верить жрецу, было всего сто. Интересно, на всю планету или на всю галактику? Не удивлюсь, если второе. Однако это всё только мои предположения, основанные в том числе и на обрывках, рассказанных Ли.
Перекинул клинок из правой руки в левую и обратно. Он мне по-прежнему не нравился. Даже более того. И что все в нём такого находят?
– Балансировка, скажу вам по секрету, хреновая, – объявил я. – Верните мне мой мифриловый!
Один из ранее нападавших воинов тут же подобрал совсем недавно выбитое у меня из рук оружие и с поклоном передал. Взвесил на руках оба меча (жонглировать не стал, чтобы не опозориться), ещё раз убедился, что мой не только легче, но и несравненно лучше, после чего объявил:
– Совсем другое дело!
Затем вставил неудобную железку обратно в камень.
Зал и так до этого молчал. Но, тем не менее, фраза «потерял дар речи» , была более чем уместна.
– Это ненастоящий достойный! – вдруг закричал главарь и бросился на меня.
Несколько первых ударов я парировал, но сразу понял, что противник фехтует ничуть не хуже, а то и лучше, чем моя тёмная жена. Знал, что могу какое-то время продержаться против Лары, но она никогда не пыталась меня убить.
Идеи опять вытащить меч из алтаря у меня даже не возникло. И своим-то привычным клинком едва успевал отбиваться и не видел никакого смысла менять его на тяжёлую и неудобную железку (говоря про балансировку, ничуть не переигрывал), какой бы разволшебной она ни была. Простую мысль, что даже чудесным оружием нужно уметь пользоваться, ушастые сумели вбить мне в голову накрепко.
Чем дальше, тем больше убеждался, что враг владеет мечом получше Лары. Понял, что и для Анжи такой не стал бы лёгким противником. Вскоре он ещё раз это доказал, с лёгкостью выбив у меня мифриловый меч. Не имея другого выхода, выдернул из алтаря то, что минуту назад туда засунул. Странное дело, но новым и неудобным оружием отбивался куда успешнее, чем старым привычным. Складывалось впечатление, что меч сам если не направлял мою руку, то корректировал некоторые движения до идеальных.
С обороной всё оказалось в порядке, вот только не было никакой уверенности, что меня хватит надолго, меч всё-таки был как минимум вдвое тяжелее моего. Поэтому не видел другого выхода, кроме как самому перейти в нападение до того, как по-настоящему начну уставать. Первый же удар произвёл совершенно непредсказуемый эффект. Когда парировал атаки или бил по оружию противника, отклоняя его, всё было нормально. А стоило нанести свой, и еле удержал равновесие. Совершенно неожиданно перерубил не только подставленный врагом клинок, но и его самого.
– Ещё кто-нибудь считает, что царь, в смысле, я ненастоящий? – переводя дыхание, спросил у толпы.
Кстати, народу в храме собралось куда больше, чем с начала. Действительно толпа, причем вооруженная. Похоже, побоище до сих пор не началось только потому, что из алтаря был вынут меч. Очень хрупкое и ненадёжное равновесие. Поэтому со вставлением его обратно на всякий случай решил повременить.
Какое-то время все молчали. Я тоже не собирался толкать речи. Потом один, за ним другой, третий... все нападавшие воины опустились на одно колено с явным намерением принести мне присягу или что-то в этом роде. А ведь даже имени не спросили!
– Стоп! Не спешите, – прервал я их. – Не могу подобного принимать от тех, о ком ничего не знаю, кроме того, что они минуту назад пытались меня убить.
И действительно, на фига мне они нужны? Хотя, с другой стороны, явиться к жёнам с отрядом таких хороших воинов было бы заманчиво. Да и присяга лишила бы возможности меня атаковать, если вдруг опять передумают. Впрочем, для начала в любом случае стоило послушать, что они скажут в своё оправдание?
Было рассказано, что во всём виноват Гринил, теперь уже покойный магистр ордена, а они все белые и пушистые. Не в таких выражениях, естественно, но суть та же. Вполне ожидаемо, но амулет при этом показывал, что не врут. Также раскрыли причину своего сюда прихода и то, каким образом собирались украсть меч. Надо же, я оказался прав, когда чисто теоретически придумал способ.
– Если кто из вас почему-то думает, что, приняв присягу, я отнесу меч уже к вашему алтарю, то он очень сильно заблуждается, – на всякий случай предупредил их.
– Мы так не считаем, – ответил всё тот же воин. – Но забота о своём храме – вторичная цель нашего ордена. Главная – служить достойному.
– Даже если оставлю меч тут и пойду своей дорогой?
– В этом случае тоже, – без энтузиазма, но и без недовольства ответил он. – Но если мне будет позволено дать совет, то рекомендовал бы забрать. И щит со шлемом тоже.
Что интересно, среди собравшегося в храме народа имелись и жрецы, которые явно не собирались вмешиваться в этот разговор.
– И зачем он мне? – всё же решил спросить я, хотя догадывался об ответе.
– Последние годы ходили упорные слухи о драконе, а по дороге сюда мы убедились в их полной правдивости.
– Если вы о Дурокрабе, то поздно, – с совершенно невинным видом ответил им. – Буквально на днях я его прибил. Прилетел, понимаешь, детей хотел покусать, к жёнам приставал и вообще нехороший человек, в смысле, дракон.
Несмотря на форму, в которую была облечена информация, никто не усомнился в том, что говорю правду. Или им фантазия не позволяла представить, что достойный, держа в руках древний меч, может врать, особенно на драконьи темы, или не только у меня имелся соответственный амулет. Хотя одно другому не мешало.
Однако последнему моему заявлению больше всего удивился стоящий в задних рядах эльф. Откуда он вообще тут взялся и что забыл? По своим жёнам знал, что эльфы избегают посещения человеческих храмов. Позже он ко мне подошёл и всё пытался выспросить о схватке с драконом. Пришлось пообещать, что потом расскажу или познакомлю с тем, кто сможет поведать лучше меня (Ирканой, например), чтоб хоть на время отвязался.
Потом, когда ещё раз решил уточнить вопрос со жрецами городского храма, повторно убедился, что они совсем не против, если я унесу из города артефакты. По их словам выходило, будто на то время, когда реликвии находятся в руках у достойного, город становится ещё сильнее и вообще процветает. Причём без всякого моего участия. Этот момент на всякий случай несколько раз переспросил, мало ли, ещё окажется, что, взяв меч, к нему в придачу получил и обязанности по защите города.