– И это очень хорошо, – объявила я, когда обсуждали дальнейшую дорогу. – Меньше шансов кого-нибудь встретить и задержаться.
– Если не считать горных троллей, – заметил муж.
– Ты совершенно прав, и если бы не это, я вообще предложила бы обойти почти все земли королевства по лесам и выйти к башне архимага уже с запада. Дети там в безопасности, и спешить нет необходимости.
– Кроме желания побыстрей их увидеть, – добавила светлая.
– И ты тоже права, поэтому думаю, что пойдём так, как и шли. Если раньше, как правильно заметил Дим, почти голые тут смогли пройти, то теперь точно не пропадём.
Ближе к вечеру, когда уже думали о ночлеге, на связь вышли дети. Как и договаривались, ровно через пять дней, с точностью до минуты. Видно, что сами с нетерпением дожидались. Мы сообщили, что покинули горы и теперь точно скоро будем. У них самих ничего нового не произошло, и даже тёте Иркане ничего дополнительного наобещать не успели.
– Даже странно, – констатировал Дим.
– Или просто скрывают, – заподозрила Эледриэль.
Лесами шли целую неделю. Чуть медленней, чем по дороге, зато без всяких лишних приключений. Потом стали попадаться небольшие посёлки, но мы там не останавливались. Не стоили предполагаемые удобства того времени. Раз уж в центральных королевствах так поступали, то тут тем более. Правда, когда стали попадаться небольшие городки, пару раз переночевали в гостиницах.
О женщине-менестреле с двумя учениками ни у кого не расспрашивали. Всё равно они шли другой дорогой – на северо-восток. Той самой, что и мы когда-то. Мы же сейчас шли на северо-запад. Обе дороги вели в столицу королевства, и уже оттуда можно было повернуть на запад к башне. Крюк получался не таким уж и большим, поэтому срезать угол даже не пытались.
С детьми разговаривали теперь каждый вечер. Источник магической энергии это позволял. Они много успели рассказать нам о своих приключениях. И о конфликте с воровской гильдией (оказалось, что ничего серьёзного), и о нападении разбойников (эта тётя Иркана мечом владеет не хуже, чем гитарой, да и сами дети не растерялись), и о том, во что превратился поселок, в котором мы защищались от троллей, и о том, что вместе с менестрелем ограбили сокровищницу дракона... и всё равно складывалось устойчивое впечатление, что они чего-то недоговаривают. И муж, и светлая в этом тоже не сомневались.
– Вот придём в долину, а там окажется, что они не только сокровищницу ограбили, но и самого Крабодура прибили, – предположил Дим. – Сюрприз нам такой в виде его головы приготовили.
– Это вряд ли, – не согласилась я.
– Да я и сам знаю. Просто ничего, кроме совсем уж невероятного или идиотского, в голову не приходит.
– Какое, например? – спросила Эль. – Интересно же, что наш муж считает невероятным.
– Да, расскажи, мне тоже интересно, – поддержала я светлую.
– Невероятное или идиотское? – переспросил Дим.
– На твой выбор, – ответила светлая. – Или ты просто говори, а мы попытаемся угадать.
– Ну, например, они украли у дракона невесту. Как вам такая версия?
– Действительно невероятная, – признала я. – И идиотская тоже.
– Как заказывали, – улыбнулся человек.
– Рано им о невестах думать, – на всякий случай добавила Эледриэль.
– Открою вам страшную тайну, ушастые, – заговорщически проговорил муж, – они не для себя, а для папы.
Сказав последнее, он вовремя отскочил от подзатыльника, которым хотела наградить его светлая, но не рассчитал и нарвался на мой.
– Зачем дерётесь, ушастые? Я пошутил.
Дим. Попаданец.
В следующем городке нас ждали тревожные вести. Один из великих князей объявил войну королевству. И если бы только объявил. Такое, по словам местных, случалось с завидной регулярностью и заканчивалось в худшем случае захватом или потоплением корабля одной из сторон. После чего победитель 'морского сражения' заодно объявлял и о своём выигрыше в войне. Другая сторона, как правило, не возражала. Тут так было принято.
На этот раз всё было серьёзно. Великий князь собрал достаточно большую дружину, обзавёлся союзниками и сумел захватить главный порт королевства. Теперь готовился идти на столицу. Король тоже собрал армию, но вовсе не для того, чтобы вышвырнуть наглого захватчика, а с намерением встретить его за городскими стенами. Мол, обломается и сам уйдёт, а порт с собой точно не прихватит. Да и спасать там было уже особо нечего, так как всё, что можно разграбить, нападающая сторона давно уже разграбила.
Правда, оставался неясным один вопрос: откуда любому посетителю трактира в мельчайших подробностях известны все стратегические планы обеих сторон? Но в том, что война действительно идёт, можно было не сомневаться.
– Это плохо, – объявил я своим ушастым.
Эль с Ларой не спорили, сами прекрасно понимали.
– Хуже всего то, – продолжил я, – что нападающие не из местных, и они могут просто не знать, какой опасный архимаг проживает в нашей башне. И хотя она вроде как стоит в глуши и точно не по пути ни одной из армий, но всё равно.
– Да и через столицу теперь лучше не идти, – согласилась Лара.
– И медлить не стоит, – добавила Эль.
Немного посовещавшись, решили оставить дорогу и идти напрямик. Теоретически это даже укорачивало путь, но только если мерить километрами, а по времени всё же получалось несколько длинней. Причин было две. Первая вполне понятна: по дороге всегда быстрее, чем напролом. Второй причиной являлся проводник, которого мы всё же наняли. Не до самой башни, конечно, а до ближайшей тропы, ведущей в её сторону. Это был человек, и до эльфийской выносливости ему далеко. До моей теперешней тоже, хотя и я вроде как всё ещё человек.
Иркана. Дракон-менестрель.
Башню архимага я облазила сверху донизу. Не один день на это ушёл, но времени как раз имелось с избытком. А чем ещё заняться? Не перед местными же крестьянами выступать? Тем более что заплатить всё равно не заплатят, а едой и жильём в любом случае, как гостей князя, обеспечат.
Когда родители моих учеников убили архимага, они тут осмотрели далеко не всё, да и то очень поверхностно. Крестьяне потом тоже похватали только то, что лежало на самом виду, после чего заделали дыры во внешней стене и больше никуда не лезли. Боялись они этой башни. Пост у колокола и наблюдательного пункта держали, и дежурство тут в деревне считалось чуть ли не наказанием. Наверное, так оно и было, потому что какая-то особая необходимость в нём отсутствовала. Сигнализация, поставленная прежним владельцем, до сих пор работала и колокол бил сам.
Поэтому ничего удивительно, что мне удалось найти несколько нетронутых тайников. По сути, они таковыми даже не являлись, просто некоторые вещи лежали не на самом виду и только. Ведь архимагу в своей башне бояться нечего, так что и тайники устраивать тоже нет причины. Если не считать паранойю, конечно. А она, насколько я знаю, главная спутница любого сильного мага.
На третий день ещё и подвалы отыскала. Правда оказалось, что туда до меня успели проникнуть Иваниил и Мариэль. И ведь не предупредили, что нашли! У этих детей похоже особое чутьё на всякого рода подземные ходы. Но они были совершенно не против делить всё найденное в подвалах поровну. Правда ничего особо ценного там и не было. Так, по мелочам. Да и трудно было понять, знал ли об этих подземельях последний хозяин башни или нет.
А вот обнаруженный в одном из тайников амулет я никому показывать не стала и не собиралась. Диск с крупную монету размером, но из непонятного чёрного металла. И с дыркой посередине, опять же как у монет орков. Никаких надписей и украшений. Но я чувствовала исходящую от него силу и опасность.
Вместе с амулетом в тайнике (на этот раз самом настоящем тайнике) находились записи сделанные, судя по всему, самим архимагом. Из них следовало, что это древний артефакт ещё времён Первой Великой Войны. Архимаг много над ним работал, но толком так и не узнал, что этот амулет может сделать. Вроде как лишал дракона части его сил. Но какой именно части, на какой срок и как вообще им пользоваться, не было ни слова.
Естественно забрала его себе. Спрятала подальше в пространственный карман, намереваясь там и оставить. Такие опасные вещи посторонним доверять нельзя ни в коем случае. И самой тоже лучше не лезть.
Дети всё чаще разговаривали со своими родителями с помощью амулетов. Источник силы в башне позволял, чем они и пользовались. Присутствовала только при первом таком разговоре, дальше они уже сами. И вот однажды прибежали, чтобы сообщить радостную весть:
– Тётя Иркана! Мамы с папой едут, – начал Иваниил.
– Прямо сейчас? – удивилась я.
– Завтра обещали быть в долине, – пояснила Мариэль.
– Тогда ладно, есть время приготовиться к встрече.