– А как звали эльфиек?
– Человек был по имени Ва'Дим, – начал рассказчик с самого, по его мнению, важного. – Князь одного из островов, что дальше на востоке. Но всё равно из наших! Что до эльфиек, то тёмная Ларинэ, а светлая Эледриэль. Обе принцессы. Обе его жёны!
Сделав ещё одну паузу для закрепления произведённого эффекта (явно уже множество раз рассказывал эту историю и точно знал не хуже заправского оратора, где именно нужно), трактирщик продолжил:
– Попросились переночевать под защитой стен нашего посёлка. Должен сказать, что в те годы это действительно был только посёлок, а не город, как сейчас. Крупнее всех соседних, но всё равно не город.
– А что было потом? – вставил Иваниил, возвращая рассказчика в нужное русло.
– Потом, ночью, напали горные тролли. Вы у себя на юге об этих тварях, скорей всего, и не слышали, а у нас совершенно обычное дело. Они и раньше, бывало, посёлок беспокоили, но такой крупной банды до того случая ни разу не было. Ни за что бы в ту ночь не устояли, не случись таких удачных гостей. Остроухие жёны князя из своих луков больше половины троллей перебили, а сам Ва'Дим сильным магом оказался. Швырял огненными шарами так, что не всякий архимаг сумел бы сравниться.
Хозяин трактира опять сделал паузу. Явно предстояла кульминация рассказа.
– А утром гости нам рассказали, что незадолго до этого убили напавшего на них дракона!
– Не может быть! – воскликнула понявшая правила игры Мариэль.
Самое интересное, что она не соврала, потому что точно знала, кто и как убил того не совсем дракона. Или совсем не дракона, что куда ближе к истине.
– Скажи они об этом сразу по приходу, мы бы тоже не поверили, – ответил рассказчик. – Но после ночного боя, когда князь с эльфийками расстреливали троллей, как в тире... Что им какой-то там дракон?!
Местных можно было понять. Тролли враг очень опасный, но при этом знакомый, и кто легко справился с ними, тому вообще никто не страшен. Дальше нам рассказали о похоронах и походе за убитым драконом. И ещё о том, как позже к ним присоединился король со своей дружиной, чему жители посёлка, естественно, были не очень рады. Даже скорее очень не рады, но старались этого слишком сильно не показывать.
– Как будто мы сами не отдали бы королю его долю! – возмутился один из слушателей.
– Ещё бы и привезли, – добавил второй.
– У нас в посёлке всегда честно налоги платили, – высказался третий.
Гул голосов их поддержал.
– Обязательно бы отдали, – убеждённо подтвердил рассказчик.
Слишком уж убеждённо и рьяно. Я не маг разума, но чувствую ложь даже лучше самого сильного мага. Это у нас врождённое. Про королевскую долю они не то чтобы совсем врали, но не подсуетись правитель вовремя, явно получил бы значительно меньше.
Потом разошедшиеся хозяева поведали, как небольшой посёлок лесорубов постепенно превратился в серьёзный по местным меркам город. Вообще леса на севере везде хватало, но именно тут росли деревья редких и, что самое главное, ценных пород, которые даже стоило везти далёкими западными проливами на юг. Столь длинная дорога по морю не просто окупалась, но ещё и приносила приличную прибыль.
Не сами лесорубы, разумеется, этим занимались, а купцы, но и тем, кто дерево добывал, тоже на жизнь хватало. Правда, одного этого для строительства специального города было недостаточно, вполне доставало и небольших посёлков лесорубов. Так дело обстояло веками, и никто не собирался ничего менять.
Однако прибыль, полученная после продажи шкуры, мяса и костей дракона, послужила приличным толчком. К тому же в последующие годы участились случаи нападения расплодившихся троллей. Жители окрестных селений или уходили на север, или просились к более укреплённым соседям. Селение росло, к тому же король, получивший причитавшуюся ему часть прибыли, вспомнил о своих обязанностях и прислал отряд дружинников. Вместе с последними уже успевший прилично разрастись к тому времени посёлок получил статус города.
– Так постепенно и отстроились до тех размеров, что есть теперь, – закончил трактирщик.
– Невероятная история! – сразу восхищённо сказала Мариэль.
– На юге такого не встретишь, – поддержал её брат.
Я тоже включилась в игру. Поблагодарила за рассказанную историю, пообещала сложить балладу, а то и не одну, о славном городе...
– Как он, кстати, у вас называется? – спросила я.
– Драконий череп! – выкрикнул кто-то из зала.
– Поначалу мы думали назвать новый город 'Князь Ва'Дим', но пришлось отказаться, так как королю могло не понравиться. Всё-таки чужой князь.
Как я и предполагала, внимательно слушающего местные истории менестреля и накормят хорошо, и комнату выделят, а вот платить точно не станут. Почему-то совершенно искренне думают, будто не за что. Но не получить с публики хотя бы нескольких медяков у нас, менестрелей, считается признаком непрофессионализма.
Решила этого не допустить и спеть несколько подходящих по случаю песен. Естественно, о драконах. Вернее, о рыцарях и героях, побеждающих драконов. Сама таких баллад не люблю, да и правды там нет ни на ломаный медяк, но знаю немало, так как пользуются определённой популярностью. (Вопрос к читателям. Что бы ей такого спеть?)
Несколько монет таким образом заработала. Медь, конечно же, не в королевском дворце выступаю, но если собрать достаточно, то можно потом разменять на серебро, а впоследствии и на золото.
Выделенная нам комната, естественно, оказалась совсем маленькой и только с одной кроватью. И дети, разумеется, ворчали. Вернее, даже не ворчали, а очень откровенно высказывались. Как только остались наедине, так и начали. Привыкли к княжеской роскоши.
– У нашего пса, Дрейка, будка и то больше, – начал мальчик. – Мы туда вместе с ним прекрасно помещаемся, и ещё место остаётся.
– Деньги же есть, – поддержала брата Мариэль. – Почему нельзя взять нормальные комнаты?
– Да, тётя Иркана, – продолжил Иваниил, – мы и из своей доли можем заплатить.
– Вы забываете, что мы теперь менестрели и за всё платим песнями, а не деньгами, – напомнила я. – Маскировку нельзя нарушать даже по мелочам, а уж так серьёзно, как это можно сделать заказом отдельных комнат, тем более.
Дети ещё поворчали, после чего неохотно согласились. Стащили с кровати всё, что там было, и постелили себе в дальнем углу. Мне осталась пустая деревянная лежанка.
– Как придём в наш замок, мы тебе хорошую комнату выделим, – пообещала девочка.
– Даже целый зал, – добавил мальчик. – Тёте Анже тоже целый зал родители дали. Мы там с её охотничьими трофеями играем.
Отвечать, что не имею ни малейшего желания, чтобы кто-то играл в моей сокровищнице, не стала. Но эти странные дети как будто умеют читать мысли.
– Пещеру в горах тоже сможешь найти, – продолжила Мариэль. – Но надо же тебе иметь комнату в замке, где будешь останавливаться, заезжая к нам в гости.
Иваниил. Маленький князь.
Быть менестрелем оказалось не так интересно, как я думал с самого начала. Того нельзя, этого нельзя, так менестрели никогда не делают, а так только очень плохие... Папа с мамами тоже, бывало, говорили, чего князья не делают и что им нельзя, но ограничений припоминалось гораздо меньше. Спать на полу в самой дешёвой комнате трактира тоже удовольствие сомнительное. Может, года три назад такая игра и понравилась бы, а сейчас точно нет. Сестра в этом со мной полностью согласна.
Родители не раз рассказывали, что спать в лесу – это одно, а в городе – совсем другое. Попав туда, нужно всегда выбирать хорошее место для ночлега. Даже мама Эль говорит, что деньги нужно экономить не всегда и не во всём. Знакомый гном Нарин иногда ворчит, будто она у нас жадная, но папа объяснил, что это не так. Просто бережливая. А гномы вообще всех, кто умеет торговаться лучше них самих, жадными называют. Вот познакомим его с тётей Ирканой, будет знать, как на маму обзываться!
Перед тем как уходить утром, дракона спросила трактирщика о предстоящем пути:
– Разбойники тут у вас на дорогах встречаются?
– Вроде нет, – ответил тот. – Вот когда всё начиналось, и люди бежали из своих посёлков, спасаясь от троллей, многие занялись этим ремеслом. Но уже года три о таких ничего не слышали, да и горные великаны почти не беспокоят.
Вспомнив о своей роли ученика менестреля и единственного мужчины в отряде, сделал шаг вперёд. Взялся за рукоять меча (вытаскивать не стал, нечего им мифриловый клинок показывать, пускай думают, что детская игрушка) и сказал:
– Если разбойники нападут, я сумею защитить женщин!
Трактирщик улыбнулся и похвалил. Назвал настоящим героем. Всерьёз, конечно же, не воспринял, но я и не рассчитывал. Взрослые почему-то редко на что серьёзно смотрят, давно с сестрой в этом убедились.