Дальше началось такое, что я не успевал смотреть даже на экраны: почти полторы сотни кораблей сближались с нами на встречных курсах, паля из всего бортового вооружения, и мне пришлось вертеться, как юле, чтобы не угодить под какой-нибудь шальной снаряд или ракету. А когда я дорвался до их строя, я, по-моему, перестал даже дышать. Стрельба, пуски ракет и «обманок», виражи, уклоны, форсажи, торможения — все слилось в один безумный калейдоскоп. Лишь добравшись до внутреннего радиуса крепостей, я смог перевести дух и осмотреться. В уши, будто заложенные ватой, тут же ворвались крики и шум эфира:
— Демон! Я — демон — один! Мой взвод прорвался!
— Я — тройка! Потерял два корабля!
— Я — четверка! Потерял троих!
— Я — двойка! Потерь нет!
— Я — пятерка! Потерял одного!
— Демоны, я Главный! Вас понял! Тройка и четверка — объединиться! Старший — Вильямс! Одиночка из Четверки усиливает одиночку в пятерке! Разберитесь сами! Башня, я Демон! Кто на связи?
— Демон! Я — полковник Ридли… С возвращением, сынок! Ты как раз вовремя…
— Рад слышать, полковник! Какие будут приказания?
— Ты что, смеешься? Бей уродов! Как можешь… Я помогу, чем смогу…
— Тогда поднимите мне транспорт, и организуйте подзарядку: у меня, например, уже трети боекомплекта как небывало!
— Будет через пол часа. Только у нас, к сожалению, старые модификации тяжелых ракет…
— Грузите, что есть! Ключи, вы еще держитесь?
— Стало немного легче! Продержимся, работайте…
— Демоны! Повзводно: свободная охота, вариант четыре. Согласно полученным секторам. Через десять минут — возвращение на исходные позиции. Поехали!
…Следующие десять минут я с Ириной мотались за первым взводом, уничтожая пытающихся преследовать бесстрашные кораблики молодых Демонов Циклопов, и жег боекомплект со страшной силой. К окончанию атаки у меня осталось процентов десять снарядов для пушек и всего одна ракета. У Ирины дела обстояли не лучше: ракет не осталось совсем, а снарядов хватило бы минуты на полторы. Вынырнув из-за последнего разваленного истребителя, мы ворвались в зону поражения крепостей и сбавили скорость. Дождавшись, пока соберутся все остальные корабли, я снова провел перекличку. Результаты были не особенно хороши: если первый и пятый взвод не потеряли ни одного корабля, то второй, третий и четвертый потеряли по два. Но и флот Циклопов стал меньше кораблей на сто семьдесят. И, перегруппировавшись, продолжил атаки лишь на две крепости. Проболтавшись без движения почти час, пока не перезарядился последний корабль, я дал команду к следующей атаке. Еще через пятнадцать минут радостные крики в эфире заставили меня на миг отвлечься: флот Циклопов уходил. Уходил, даже не пытаясь огрызаться! Под огнем совсем озверевших Демонов, сбивающих все подряд… Я метался в их строю до последней вспышки перехода, а потом, вдруг придавленный сумасшедшей усталостью, еле-еле довел корабль до орбиты:
— Что с потерями? — из последних сил почти прошептал я в эфир.
— Я — пятерка! Потерял двоих…
— Еще?
— Все, Викки! — раздался ликующий вопль Элен.
— Башня, я — Демон! Сколько кораблей ушло?
— По-моему, сорок три…
— Понял! Освобождайте поле — идем на посадку. Всем! Заходим, как я… Начали…
* * *Выбравшись из порядком побитых осколками и встречными обломками кораблей, я построил вымотанных и расстроенных потерями ребят и немного их приободрил:
— Вы держались просто отлично! Да, мы потеряли двенадцать человек… Но в обмен на триста семьдесят семь кораблей врага. Вдумайтесь в цифры! Триста семьдесят семь! За каждого нашего — по тридцать два корабля. А, учитывая количество Циклопов в экипажах, то жизней по семьдесят. Тяжелый, но достойный обмен… Сейчас сюда притащат еду, — поедим и спать… Все разборы полетов — завтра… Разойдись! Командиры взводов! До отбоя обработать записи с камер кораблей и подготовить анализ боев ваших бойцов. Ириша, поможешь, ладно? О, черт, чуть не забыл! Надо еще слетать к Ридли. Он наверняка нас ждет. Вернусь через полчаса. Игорь! Присмотри за ребятами…
Через час, вернувшись к кораблям, я застал рядом с ними сонное царство: вымотанные за несколько часов боя Демоны спали, упав там, где сидели. Все, кроме Семенова: сидя у портативного компьютера, он обрабатывал записи, выводя на листе бумаги одному ему понятные каракули. Подняв голову, он посмотрел на меня мутным взглядом и, не сразу сообразив, что я вернулся, буркнул:
— Я почти закончил. На, посмотри на результат. Рухнешь! Знаешь, сколько сбито повзводно? По пятьдесят — шестьдесят кораблей. Из молодых есть кадры, которые завалили по шесть — семь штук… Джефф Уилкинс из моего взвода свалил восемь, а Шмакова, напарница Вольфа — девять! Старички тоже постарались: от восемнадцати у Якова до двадцати двух у меня. Про вас с Ирой я вообще не хочу говорить… Гады ненормальные… Как вас до сих пор не сбили — не пойму…
— Как это?
— У вас на пару — девяносто!
— Сколько? — у меня отвалилась челюсть.
— У тебя — пятьдесят два подтвержденных корабля, у твоей подружки — тридцать восемь…
— Не может быть… — я потянулся к компьютеру.
— Остынь! Я четыре раза проверял. Там еще штук десять — пятнадцать, которые тоже можно тебе приписать, но, зная твою щепетильность, я их адресовал тем, кто их добил.
— Правильно! Черт, это сколько же у меня всего? Сто четырнадцать! А у Иришки — шестьдесят семь! Роммель одуреет ордена выдумывать!
— Точно! У меня еще столько места на кителе не занято! — мечтательно проговорила нарисовавшаяся сзади Орлова девушка и захихикала: — А я хочу орден «Пурпурного Легиона»…
— Черт, сдался он тебе! — захохотал я. — Хочешь, попрошу у Харитонова?
— Не надо! — А вдруг он что-нибудь поинтереснее тебе повесит? Я же удавлюсь…
Под хохот Игоря я скинул файл с докладом в свой коммуникатор, зашифровал, отправил готовое послание Ридли и попросил доставить его Харитонову и Роммелю. Потом отправил Семенова спать, а сам, вместе с Ирой, поплелся в свой «Кречет»…
* * *Через два дня приведенные в порядок «Кречеты» заходили на посадку на родную базу на Квидли. Поредевшее, но победившее подразделение лихо воткнуло корабли на свою площадку и построилось перед ожидающим нашего прилета командующим.
— Обойдусь без доклада! — махнул он мне рукой, стоило мне скомандовать «смирно». — Вольно! Молодцы! Ребят, конечно, жаль, но это, увы, война. Помните о них, но не забывайте и о живых! Понятно? Машины в порядке? Отлично! Вечером состоится торжественное награждение, там будет куча всяких речей, официоз, поэтому я скажу вам по-свойски: я просмотрел все записи. В первом бою вы еще делали грубые ошибки. А во втором — почти нет. Так что не вините себя. Волков! В твоем коттедже комплекты погон. Тебе — капитанские. Всем «старичкам» — старшего лейтенанта. Благодарю за службу. Отпусков пока не будет: два взвода через неделю уйдут в рейд, а остальные останутся патрулировать Квидли. После возвращения отгуляете. Кстати, можете гордиться заранее: приказом министра обороны подразделение Демон в полном составе награждено орденом «Герой Конфедерации» и медалями «За оборону Квидли» и «За оборону Лагоса». Волков! Тебе, как обычно, подфартило: ты получаешь еще два: «Алмазный Щит» и «Неустрашимость». Орлова! Ты тоже награждена «Алмазным Щитом»! Кстати, девочка, может, примешь под командование взвод?
— Спасибо, сэр! Я лучше буду командира прикрывать! Он же вечно лезет в самое пекло! Кто, кроме меня, за ним присмотрит?
— Ладно, понял! Отдыхайте! Волков — со мной!
Глава 18. Волков
— Итак, господа офицеры, попрошу внимания! Противостояние с Циклопами переходит в новую фазу. Мы начинаем боевые действия на их территории. — Харитонов расстегнул ворот кителя, зачем-то посмотрел на меня, подмигнул, и продолжил: — Аналитическим отделом ОСО ВКС разработан план разведывательно-диверсионных рейда вашего подразделения вглубь планетных систем противника. Он состоит из двух частей. Часть первая. Первая группа кораблей в составе сводного взвода, состав и командира которого определит капитан Волков, совершает восемь последовательных прыжков через вот эти системы… — он провел по карте указкой, и системы загорелись красным цветом. — По нашим данным, здесь расположены материнские планеты врага. Ваша задача — навести там шороха, уничтожая патрули, небольшие соединения их флота, и, самое главное, определить точные координаты выхода для атаки каждой из них. По расчетам, рейд должен занять порядка двадцати суток с учетом времени на переходы в гипере. Естественно, боекомплекта может не хватить, поэтому вот в этой мертвой системе через одиннадцать суток после начала операции вас будет ждать транспорт. Думаю, задача понятна. Теперь часть вторая. Второй сводный взвод под командованием Волкова описывает дугу в двадцать восемь суток по дальним мирам противника. Задачи — те же, кроме одной: судя по всему, в какой-то из этих двенадцати систем расположены корабельные верфи Циклопов. Задача-минимум — найти их. Задача-максимум — уничтожить! Зная твои привычки переводить боекомплект, капитан, — генерал посмотрел на меня и ухмыльнулся, — транспорты с боеприпасами будут ждать тебя в этих трех системах. Третий взвод остается прикрывать Окраину и отрабатывать навыки наземных операций. Они не за горами, и третий взвод первым будет иметь возможность высадиться на вражескую планету. Это я вам обещаю, понимая, что в рейд хочется всем. Врага вам еще хватит… Вопросы? Тогда я вас покидаю! Капитан Волков доведет до вас все остальное! Удачи!