— Значит, так: сегодня разбираетесь по коттеджам согласно звеньям, отдыхаете, наслаждаетесь жизнью, а с завтрашнего дня приступаете к тренировкам. График получите на коммуникаторы. Напомню: команды командиров взводов не обсуждаются. Разойдись…
А со следующего дня началась довольно размеренная жизнь: мы дрессировали ребят, требуя от них такой степени слетанности, о какой они пока не могли и мечтать. Регулярно проводя с ними тренировочные бои, мы выматывали их до предела, а потом и за него. За какие-то четыре недели они превратились в довольно таки слетанные пары, и я начал подумывать о небольшом рейде, чтобы дать им понюхать пороха. Но враг позаботился об этом сам….
— Вик! Подъем! — заорала мне в ухо Ирина, стоило мне только отключиться после тяжелого дня. — Циклопы!
Я мгновенно оказался на ногах, и, одеваясь на бегу, слушал ее доклад:
— Четыре группы по тридцать кораблей! Шесть минут до радиуса поражения орбитальных крепостей. Первый взвод сбил шесть, но, чтобы не попасть в окружение, отлшел поближе к планете. Все остальные уже подняты по тревоге. От твоего имени я посадила все корабли флота на землю…
— Молодец! Беги к кораблю! Я все понял! — я влетел в шлюз своего «Кречета», активировал связь, быстренько просмотрел тактические файлы, присланные с Ключей и рявкнул:
— Всем демонам взлет! Взвод — два — следует к Ключу — один! Взвод — три — к Ключу — три! Взвод — четыре — к Ключу — шесть! Взвод — пять — К Ключу — два! Единичка, вы — к пятому! Занимаем защитный периметр! Без моей команды вперед не лезть! Семенов! Как у тебя дела?
— Все целы… Реми сбила одного, я — двух, еще по одному — у каждого звена…
— Молодцы! Спасибо! А теперь всем внимание! Кораблей врага немного… Я практически уверен, что это — не основные силы врага… Нас просто пытаются удержать… Посмотрите: часть кораблей противника рассыпалась по системе и явно чего-то ждет. Я думаю, что посыльных кораблей из какой-то другой атакованной системы. Хотел бы я, чтобы это было не так… Но, в любом случае, мы атакуем! Сначала третий и пятый взвод, после первого же захода они смещаются в сторону второго и четвертого! Второй и четвертый стартуют с минутным зазором и отрубают хвосты у идущих к ним навстречу товарищей… Потом ждут моей команды… Первый взвод! Пристраивайтесь ко мне! После того, как отработают последние, подчищаем их хвосты и уходим в свободную охоту! До этого — никакой самодеятельности. Порядок двенадцать! Семенов! Ты замыкаешь! Третий и пятый, пошли!!!
…Рывок на форсаже и атака двух групп противника ребятам удались неплохо: третий взвод срубил три истребителя, пятый — два, и два корвета. Рванувшиеся в погоню Циклопы слегка растянули строй, и вторая и четвертая пятерка ворвалась в их ряды, как лисы в курятник: не тратя время на развороты, ребята жгли машины врага одну за другой. Заметавшиеся Циклопы начали хаотическое отступление к двум другим, оставшимся непотрепанными, группам кораблей, но не тут то было: с пологого разворота врубив форсаж, я и следующий за мной взвод устроили в их рядах такую кашу, что два корвета Циклопов умудрились столкнуться. Лететь дальше было бессмысленно: все одиночные корабли противника, увидев, что творится у планеты, старались побыстрее соединиться с основными силами…
— Демоны! Свободная охота! Не дайте им сойтись! Работаем парами! Пошли! — заорал я и ушел в бешеную спираль по направлению к ближайшему ко мне крейсеру. — Старики! Крейсеры и корветы! Молодежь — истребители!
Вместо ответа «Корветы» ураганом метнулись к эскадрам, мчащимся навстречу друг другу, и начали рвать их в клочья. Я и Ира буйствовали прямо в строю деморализованных Циклопов, всаживая ракеты в каждый подвернувшийся борт. Крейсеры, корветы, истребители, — нам было все равно… Пару раз мы уворачивались от развлекающихся так же «старичков», и тут же продолжали веселье. Через двенадцать минут пришлось отвлечься:
— Викки! Я — Гашек! Тут пара уродов пытаются уйти… Я не достану, а ты — рядом…
— Спасибо, сделаю! Пять — два и пять-три! Они ваши!
Второе и третье звено с гиканьем довернулось вправо и через минуту доложило:
— Большой Демон! Я — пять-два! Оба готовы! Идем обратно!
— Молодцы! — ответил я, всаживая уже четвертую ракету в упрямо не желающий разваливаться крейсер. — Ага! Пятая тебя все-таки сделала!
Рядом в приступе боевого безумия хихикала Ирка, мелькая то справа, то слева, но идеально реагируя на все мои маневры: нещадные тренировки дали свои плоды. Еще через полторы минуты я завалил последний истребитель, до которого дотянулся, и внимательно всмотрелся в экран тактического компьютера: судя по всему, мы победили. И еще как: кто-то еще преследовал четыре одиночных истребителя врага, но основная масса подразделения уже слеталась к ближайшей крепости, и, вроде бы все своим ходом.
Метки оставшихся «на ходу» Циклопов гасли одна за другой, и, удостоверившись, что погасла последняя, я вышел на связь:
— Демоны! Я — Большой Демон! Доложить о потерях и повреждениях!
— Главный, я — Единичка! Во взводе потерь и повреждений нет!
— Я — Двойка! То же самое!
— Я — тройка! Все целы; у одного корабля повреждение двигателя!
— Я — четверка! Два корабля имеют легкие повреждения, но самостоятельно сядут!
— Я — пятерка! Потерь и повреждений — нет!
— Первый, второй и третий взвод! Посадка для дозаправки и пополнения боекомплекта. Корабли не покидать… По окончанию работ — срочный взлет! Тройка и четверка… Поврежденные корабли — в ангары. Срочный ремонт! Башня, слышите?
— Так точно! Все готовы!
— Отлично! Четверка и пятерка! — готовность один! После взлета первой очереди посадка для дозаправки… Потом — взлет! Готовность к разгону в гипер… Обо всех появившихся кораблях доклад лично мне! Все записи камер — на мой терминал!
…Через час все «Кречеты», кроме трех ремонтирующихся, висели на орбите, а я просматривал записи камер с каждого корабля. Результаты радовали: вся молодежь смогла открыть счет. А Бренда Стоун и Джоуи Маккормик сбили по три истребителя… Десять новичков сбили по два, а про «старичков» и говорить неудобно: Ира и Игорь — по десять, Гельмут и Вольф — по шесть, Элен и Гарри — по пять. Мне опять повезло больше всех — я умудрился уронить восемнадцать. Собрав все самые интересные моменты в общий файл, я подготовил краткий доклад Харитонову и, передав его в кодированном виде в Башню, потребовал отправить его с первым попавшимся рейдером в штаб ВКС. Еще час я убил на разбор допущенных ошибок, в режиме конференц-связи намылив голову всем, кому было можно. А потом из гипера вывалился потрепанный, фонящий разбитыми движками истребитель и измученным голосом прохрипел:
— Башня! Я — «посыльный-одиннадцать»! Примите депешу для Демонов!
— Посыльный! Я — Демон! Передавайте его прямо мне!
Прочитав файл, я понял, что мои худшие ожидания сбылись: Циклопы атаковали Лагос. Флотом из трехсот вымпелов…
— Демоны! Всем внимание! Идем на Лагос! Башня, что с ремонтом?
— Один готов, еще два закончим через десять минут…
— Даю три! Делайте, что хотите, но они должны быть в воздухе!
— Будут!
— Ребята! Там их немерено. Половины нашего флота уже нет. Крепости продержатся часов восемь… Потом планете — амба… Задача номер один — внутрь периметра крепостей. В стычки, требующие выхода из строя, не ввязываться. Ордер не покидать ни при каких условиях! НО в пределах досягаемости жжем всех… Боеприпасы экономить. Идем пятью колоннами. Повзводно. Пары командиров взводов — впереди. Разгон через три минуты… Вопросы?
— Все понятно, шеф! — немного разрядил напряжение Гельмут. — У меня один вопрос: ты летишь первый?
— Да!
— Черт, опять всех сам посбиваешь! Я тут посмотрел записи твоего прохода: первому взводу было просто некого бить…
— Да ладно, там хватит всем! Триста вымпелов…
— О, так это здорово! А то я все страдаю, что никак до тридцати не дойду, а у тебя, черт побери, уже вся машина в картинках…
— Выживи, и твою раскрасим! — усмехнулась Ира.
— Тишина! — рявкнул я, увидев, что к нам поднимаются три отремонтированных «Кречета». — Всем ввести полученные координаты перехода… Начинаем разгон…
* * *…Система Лагоса на экране выглядела довольно неприятно: практически окружив все восемь орбитальных крепостей, Циклопы методично взламывали оборону планеты. Заметив наше появление, добрая половина атакующих перестроилась, и сразу же понеслась нам навстречу.
— Демоны! За минуту до огневого контакта первые два звена уходят в стороны, а три последующих продолжают движение навстречу. Первый эшелон охватывает противника со всех сторон, а остальные пробиваются насквозь! — рявкнул я и прибавил скорости.