– Как хочешь, – Анаис пошла вперед, освещая дорогу, Палач поплелся следом.
* * *У каждого страха бывают свои приливы и отливы. Они накатывают внезапно, порою они безотчетны и необъяснимы.
Зачастую особо сильные приливы случаются ночью или рано утром, затем прилив сменяется отливом, в на душе, как на песчаном берегу, остаются разнообразные, почти что осязаемые воспоминания, выброшенные страхом, как простой морской водой, выносящей на песок обломки затонувших кораблей…
* * *Анаис подошла к кабинету Патриция и постучала в двери.
– Входи, Анаис! – ответил глухой, раздраженный голос Патриция.
Сидя за столом, Повелитель просматривал какие-то бумаги. Перед ним стояла пепельница в виде причудливого цветка, выполненная из черного хрусталя. Время от времени Патриций проводил пальцами по хрустальным лепесткам, делая это скорее машинально, чем осознанно.
– Что тебе, Анаис? – спросил он, не поднимая взгляда от бумаг.
– Говори.
– Я пришла сказать, что хочу отказаться от коронации.
– Что значит: «Хочу отказаться от коронации»? – Патриций сделал пару пометок в одном документе и взялся за другой.
– Это значит, что я не стану присягать вам на верность и не буду Принцессой Марса. Я отказываюсь от престола, Империи. От всего.
– Анаис, я слишком занят, чтобы слушать твои глупости. Иди, займись чем-нибудь.
– И все-таки вы меня выслушаете, – голос Анаис звучал спокойно и твердо. – Я никогда не присягну вам на верность и преданность, я никогда не стану Принцессой Марса и не останусь во Дворце. Этот проклятый дом с его живыми статуями такое же чудовище, как и вы, вы с Дворцом одно целое и больше вам никто не нужен. Вы – сами себе Империя. Никому больше нет здесь места. А же просто хочу жить. Я хочу выжить, будучи вашей дочерью. Я ухожу. Если вы меня уничтожите, я уйду от вас в следующей жизни, в иной реальности, но все равно уйду.
– Замолчи, – Патриций поморщился, словно сам звук ее голоса был ему неприятен, отложил бумаги и, наконец, поднял взгляд. – Я уже продумал варианты. Все устроится наилучшим образом: сразу после Коронации ты выйдешь замуж и счастливого пути к вожделенной свободе. А теперь уходи, я по-прежнему занят.
– Замуж? – Анаис ошеломленно смотрела на него. – За кого?
– За принца Урана.
– И это называется «наилучшим образом»?
– А ты считаешь – нет? По-моему, прекрасный компромисс.
Перед глазами Анаис возникло прыщавое, бледное лицо молодого принца Урана, несмотря на свой юный возраст, он уже успел заработать себе славу развратника, бездельника и пьяницы.
– Коронации не будет – твердо сказала Анаис, – и замуж я не выйду ни за принца Урана, ни за кого другого.
– Ступай прочь.
* * *Заметив, что по Большому Центральному Балкону прогуливается Дракула, Сократ окликнул его. Старый вампир сделал вид, что не услышал и направился дальше, тогда толстяк наполовину вылез в окно, перегнулся через мраморный подоконник и ухватил Дракулу за край малинового плаща. Вампир пару раз дернулся, безуспешно пытаясь освободиться, и с ненавистью уставился на Сократа.
– Слушай, Дракула, скажи, что происходит, а?
– Отпусти! И убирайся с глаз!
– Дракулушка, ну не визжи, скажи, лучше, что происходит? Где Палач, и что вообще…
– Сказал, убирайся! Иначе я за себя не отвечаю!
– Ладно, какой ты, право, нервный, – Сократ отпустил плащ, – и без тебя выясню. Приятно было поболтать, пиявочка.
* * *В день Коронации Дворец расцветился огнями звездных фейерверков. Гостей собралось немыслимое количество. Представителей Урана прибыло гораздо больше, чем требовалось, правда, самого принца Урана не пригласили, только ближайшее королевское окружение.
Малахитовая Зала, как всегда, была убрана с изяществом и роскошью. Возбужденные предстоящим торжеством гости, вооружившись бокалами и кубками, постепенно рассаживались за столы.
В положенный час во всех малахитовых подсвечниках одновременно сами собою вспыхнули свечи, и полилась прекрасная музыка. Шум стих, публика смолкла, ожидая появления властителей Марса. Первым явился Патриций. Отстранено кивнув взревевшей в приветствии толпе, он направился к своему креслу. Спустя пару минут, в Залу влетели Дракула с Палачом. Поднявшись на возвышение, Дракула зашептал на ухо Георгу:
– Повелитель, случилось непредвиденное! Анаис исчезла!
– Что значит исчезла?
– Она убежала, вот, записку оставила.
Вампир сунул в руку Патриция смятый лист бумаги. Он развернул и прочел: «Сожалею. Анаис.» Патриций поднял взгляд и посмотрел на столы, за которыми расположились представители Урана.
– Прошу прощения, – произнес Георг, обращаясь к залу, – возникли небольшие проблемы.
Спустившись с возвышения, он быстро пошел к выходу, за ним устремились Дракула с Палачом.
* * *«Ну что же происходит? Что-то ведь неладное творится, но информацией никто упорно не делится…» Сократ отыскал взглядом Терр-Розе, сидевшую за одним из центральных столов. Выглядела она некоронованной властительницей Марса.
* * *– Как она могла убежать? – закрыв за собой двери Малахитовой, Патриций схватил Дракулу за грудки и приподнял над полом. – Как она могла убежать в день Коронации? Как вы это допустили?
От серо-стального взгляда Патриция задрожал воздух, на белом лице вампира проступили дымящиеся ожоги.
– Мы не знаем как, – прохрипел он, – она не выходила из Дворца…
– Но как она убежала?
– Владыка, – осторожно подал голос Палач, – может через Транспортный Канал?
Патриций отпустил Дракулу, и тот упал на пол.
– Вы проверяли Канал?
– Нет, мы же не знаем дорог в Лабиринте…
– Может ее еще можно остановить? – вампир с трудом поднялся, трогая ожоги дрожащими холодными пальцами.
Окруженный дрожащим маревом, Патриций быстро пошел прочь по коридору, приближенные побежали за ним.
* * *– Простите, госпожа Терр-Розе…
Заискивающе улыбаясь, к ней обращался господин из Дворцовой знати.
– Я слушаю! – величественно произнесла Терра.
– Вы случайно не знаете, что произошло? Почему не начинается церемония?
– Знаю! Но не скажу! Отойдите от стола не заслоняйте панораму!
* * *Почти бегом спускался Патриций по каменной лестнице, ведущей в подземные этажи Дворца. Это место называлось «Лабиринт», оно было отделено от винных погребов, от лестниц, ведущих в лаборатории, от центров и систем внутренних органов Дворца… Лестница казалась бесконечной и бесконечно разветвлялась, уходя в темноту. Несущие в каждой руке по факелу, Дракула с Палачом еле-еле поспевали за Владыкой. Наконец, Патриций резко свернул в сторону и они, едва успев затормозить, бросились за ним. Распахнув кованые двери, Патриций ступил на древний, изъеденный временем пол. В пустой темной зале не было ничего, кроме круглого жерла посередине. Оно напоминало огромную трубу, вмурованную в пол, оно едва заметно светилось изнутри.
– Еще светится, – заметил Палач.
– Да, но уже остыло, – вздохнул Дракула.
Патриций ударил сапогом по краю Транспортного Канала и по залу разнесся приглушенный вой даже отдаленно не похожий на металлический. Затем Георг присел касаясь Канала, заглянул внутрь и произнес спокойным, почти задумчивым голосом:
– Она на Земле. Странный, хотя и объяснимый выбор – планета не принята в Сообщество, поиск будет затруднен… но я ее все равно найду. И разговаривать мы начнем иначе.
* * *На небе Марса звезды писали никому не нужные картины. Они были прекрасны, но на них мало кто обращал внимание. Их нельзя было унести с собой, нельзя было продать и накормить семью, так зачем они нужны?
* * *– Уважаемые, – сказал Патриций, возвращаясь в Малахитовую Залу, – случилось непредвиденное. Моя дочь серьезно заболела и, к сожалению, Коронацию придется перенести. Отдыхайте, веселитесь, а я вынужден вас покинуть.
Владыка сделал знак Терр-Розе, и они вместе вышли из Залы.
* * *Изловив Палача на выходе, Сократ вцепился в него и потребовал немедленных разъяснений.
– Да все в порядке, – он хотел идти дальше, но толстяк не пустил.
– Какой порядок? Ты на себя в зеркало посмотри! И где Велиста? Вы поругались? Она уехала?
Палач поглядел на него долгим тяжелым взглядом.
– Хорошо, идем, присядем где-нибудь в тишине.
* * *Рассветные лучи только-только начинали облизывать каменные плиты Дворцовых площадей, когда Патриций с Дракулой вышли за Дворцовые Ворота. Старый вампир облачился в широкий серый плащ с капюшоном, скрывающим следы ожогов. На Патриции была простая темно-синяя одежда. Миновав прилегающие к Дворцу сектора, Георг и вампиром направились к Главному Дворцовому Космодрому.
Польщенный тем, что Патриций взял с собой именно его, да еще и одного, Дракула расхрабрился и решил задавать вопросы, но один, мучивший его от самого Дворца, задать так и не решился: Дракулу интересовало, почему они пошли в такую даль пешком?