Сейчас большинство отсеков пустовало – крейсер шел не на боевое задание, а налегке, оставив в порту две трети своих истребителей и все десантные боты. Но даже с таким неполным боекомплектом нечего было и думать о посадке в порту Тонатоса. В нейтральных пространствах Орден волен был ходить на любых судах, но в территориальную зону орбиты независимого государства надлежало попадать на гражданском корабле. Ничем не защищенные посадочные капсулы для этой миссии не годились. И предложение Совы прихватить в рейс «Водолей» было принято без возражений. Однако отсеки крейсера проектировались не под двухместный туристический корабль, и при старте судно могло пострадать. Сова лично проверила все крепления, нашла одно плохо затянутое и со скрытым удовольствием сделала выговор инженеру технической безопасности, компенсируя моральный вред, полученный ею сначала в кабинете Магистра, а потом и у внешнего люка крейсера.
Затем на правах первого завоевателя она заняла ближайшую к рубке просторную офицерскую каюту с удобным рабочим пространством и, чтобы скоротать ожидание, по давней штурманской привычке затребовала у базы данных Ордена информацию о планете, на которую ей предстояло ступить в ближайшие часы. С той лишь разницей, что теперь ее интересовали не навигационные данные. Кто-то из обслуживающего персонала, ошибочно приняв ее за высокое начальство, принес кофе. Резонно рассудив, что крейсер без полковника все равно никуда не полетит, Сова углубилась в секретный «путеводитель» по Тонатосу так, что пропустила не только прибытие на борт своего непосредственного начальства, но и старт крейсера.
Государство Тонатос было образовано сто двенадцать лет назад. До этого на планете земного типа, располагавшейся на пересечении нескольких важных торговых трасс, были лишь большой перевалочный грузовой порт да рудники по добыче делящихся материалов, в основном урана. Строить обогатительные заводы было дорого, поэтому дешевое сырье грузили на баржи и отправляли на экспорт. После опустошения небогатых недр и отравления атмосферы стартами грузовых судов планету ждала обычная судьба выпотрошенного мирка. Ее купил по дешевке какой-то банк, потом банк уступил за долги кому-то еще… В итоге цепочки сделок владельцем планеты стал некий гражданин Льюис Зелла, которого в реальности не существовало. И только через пятнадцать лет после окончательной продажи, когда Парламент Федерации получил официальное уведомление о создании нового государства Тонатос под управлением некоего лорда Симаргла, Орден нашел время проверить, кто и зачем приобрел никому не нужную недвижимость. Появление на политической карте независимого государства вызвало в Парламенте бурю негодования. В то время как крупнейшие миры, признавая выгоды интеграции, добровольно жертвовали своими правами ради общего блага, прямо под носом у федерального правительства вдруг вызрел и прорвался, как опасный нарыв, нагло демонстрируемый сепаратизм. И неизвестно, откуда взялась на планете верховная власть, архаичная, как кости земного динозавра. Собрав сведения о ней, эксперты обескураженно развели руками: на Тонатосе монархическая диктатура Открытие это имело только одно положительное следствие: Парламент углубился в изучение древних форм правления и посвятил им целых три заседания. Орден начал было готовить план вторжения, со дня на день ожидая резолюции Парламента, но тут разведка преподнесла еще один сюрприз. Наряд} с архаичной монархией на планете обнаружились и последние технические достижения современной цивилизации: мощнейший орбитальный щит против кораблей-чужаков и система противоракетной обороны.
Сова усмехнулась.