– Я бы хотел угостить моих новых знакомых…
– Мне неудобно вводить вас в такие расходы…
– Перестаньте, или я обижусь, – оборвал меня Салах. – Я угощаю.
Что ж, пришлось подчиниться законам местного гостеприимства. Тем более наш новый знакомый из шкуры лез, чтобы понравиться.
– Тогда приступим, не дожидаясь наших дам! – Я потер руки. – Какое вино вы бы предложили?
– Красное, – тоном, не терпящим возражений, ответил Салах. – Я предпочитаю ширвазское.
– Неплохое вино, – кивнул я. – Мне довелось его пробовать в Шемсуме.
Салах разлил темно-красный напиток по чаркам.
– За знакомство! – Я поднял свою емкость. – Надеюсь, оно не оборвется внезапно.
– Все в руках Аллаха, – с этими словами Салах опрокинул вино в рот.
Копченое мясо с пряностями оказалось великолепным, птица тоже была недурна, хотя я и не смог определить ее принадлежность. Однозначно это была не домашняя живность. Мне довелось пробовать перепелов, куропаток, бекасов, но мясо не походило по вкусу ни на одну из этих птиц.
– Что это за птички? – спросил я Салаха, указывая на блюдо.
– Скворцы, – ответствовал наш знакомый. – Сейчас у них как раз перелет на север, поэтому мы имеем возможность полакомиться этим нежным мясом.
В моих краях скворцы не считались съедобной птицей, но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Тем более что мясо и впрямь оказалось очень даже ничего.
Мы выпили еще по одной чарке, когда я заметил, что Салах хочет что-то сказать, но никак не может решиться.
– Вы хотите мне что-то сообщить? – решил я подтолкнуть нового знакомца.
– Да нет… что-то женщины задерживаются. – Он взглянул в сторону входа, а потом на меня. – Да, вы правы. Я бы хотел спросить у вас…
Он в нерешительности замялся.
– Ну-ну, – подбодрил я его. – Что же вы остановились?
– Я бы хотел спросить о ваших спутницах… – Салах опять замолк.
Я с интересом ждал, как он выпутается из этой скользкой ситуации. В принципе мне было понятно, на кого конкретно он намекал, но помогать ему я не собирался.
– Мириам… – начал он после паузы. – Можно ли мне узнать, и не будет ли это оскорблением… – Тут он замолк, мучительно подыскивая слова. – Кем вам приходится эта женщина?
– Никем, – пожал я плечами, внутренне потешаясь над ситуацией. – Хорошая знакомая.
– Тогда дозволительно ли мне будет узнать, – опять нерешительно начал Салах, – в каких отношениях с ней вы находитесь?
– А в каких отношениях может находиться мужчина с женщиной, путешествующей рядом с ним? – спросил я его.
– Ну… – Он опять замер.
– Что-то языку вас испытывает явные затруднения, – усмехнулся я, – а посему предлагаю смочить его этим прекрасным вином.
Салах с готовностью согласился.
– Итак, продолжим, – предложил я после паузы, в течение которой я закусывал, а Салах нервно крутил в руках оловянную чарку. – Что вы хотели узнать?
– Вы, наверное, заметили, что ваша спутница оказывала мне определенные знаки внимания, – вдруг решился Салах.
– Положим.
– Мне бы не хотелось оказаться подлецом, – Салах выразительно посмотрел мне в глаза, – но согласитесь, трудно удержаться от соблазна при виде такой красавицы…
– И что? – Я наслаждался разговором с этим начальником купеческой стражи. Нечасто среди окружающих людей можно встретить такой образчик добропорядочности. Нам положительно повезло со знакомством.
– Одно ваше слово, и я покину вас, – произнес Салах. – Иначе я могу не устоять…
– Да ради всего святого, – рассмеялся я. – Мириам – взрослая женщина и сама вправе решать, как поступать.
– Значит, вы не будете против?.. – с надеждой взглянул на меня Салах.
– Ничуть, – улыбнулся я. – А теперь ваш черед кое-что мне рассказать…
– Я готов, – кивнул заметно повеселевший Салах.