Он еще не знал, что умрет. Усталость хотя и брала свое, но сил пока хватало. На боку висел меч, в мешке за плечами осталось немного еды, а в кошельке на поясе позвякивало золото. Если бы не погоня за плечами – жизнь казалась бы прекрасной. Звенящий морозный воздух, похрустывающий под ногами утренний ледок. Идти легко и приятно… прогулка – не бегство.
Но Галик прекрасно понимал, что это именно бегство. Как понимал и то, что враг настигает его – чем дальше, тем вернее. Пехота отстала безнадежно – женщины мешали Галику двигаться так, как он привык, но, оставшись в одиночестве, он сразу перешел на уверенный шаг ночного убийцы, легкий и стремительный. Навыки, что он считал давно утраченными, возвратились сразу, как только в них возникла нужда.
Правда, в первый день Галик намеренно сдерживал шаг. И оставлял столько следов, что их не заметил бы разве что слепой – сломанные ветки, размазанная по высохшей траве грязь, вывороченный из земли камень… любой понял бы, что здесь прошли усталые люди, уже не заботившиеся о скрытности.
Потом, услышав далеко позади чуть слышное ржание, Галик пожалел, что тратил время на следы и отметины. Надо было уходить быстрее – собак у имперцев нет, выследить потайное убежище, в котором он оставил волшебницу с девчонкой, преследователи не смогут. Надо было просто бежать. Лес – не дорога, но даже в лесу лошадь обгонит человека. Особенно уже которую ночь толком не спавшего.
И теперь он играл в догонялки с всадниками. Пехоту можно было не принимать в расчет, но на галере оказались лошади… Судя по шуму, создаваемому погоней, – не меньше двух десятков. Галик не задумывался над тем, что делали лошади на боевом корабле – скорее всего их надлежало передать армии, да не успели выгрузить, торопясь отправиться в погоню. А может, капитан решил подзаработать, поскольку даже ребенок знает, что во время войны наиболее ходкий товар – еда, оружие и лошади. И опять-таки не успел получить свой барыш.
Так или иначе, но лошади нашлись. Галик считал себя неплохим бойцом, но с двадцатью воинами ему не сладить. Разве что найти местечко, где им придется атаковать по одному. Или по два. Не стоит недооценивать имперских солдат – служба на галерах престижна, и платят за нее больше, чем простой пехоте. Капитаны имеют право выбирать бойцов в команду, а поскольку в морском бою от меча в умелых руках может зависеть очень многое, то выбирали придирчиво. А хорошие, удачливые капитаны собирали под своим флагом лучших из лучших.
И сейчас эти отборные головорезы нахлестывали лошадей, стремясь догнать одного-единственного человека.
Целых два дня, оставив нарочитую небрежность, он старательно путал следы – но тщетно. Вероятно, те, кто шел за ним, умели заметить отпечатки сапог даже на голых камнях. Пару раз он надеялся, что сумел оторваться, – и ошибался. Холодный воздух далеко разносил звуки, и удары лошадиных копыт слышались все ближе и ближе.
Решено… бежать дальше нет смысла. Галик повернул к скалам – там можно найти подходящее местечко. Арбалет с десятком стрел, меч, два ножа. Не так уж и мало…
Узкий проход вывел к небольшой площадке, закрытой от ветра. Здесь не было даже снега – хорошее место, сухое. Нога не скользнет по обледенелой корке. И хорошо также, что скалы, окружающие площадку, кажутся совершенно отвесными. Забраться на них – день убить, а то и больше. Чтобы лазить по отвесному обрыву, нужны веревки, крючья – вряд ли в седельных сумках преследователей найдутся необходимые припасы. Значит, полезут в лоб, по проходу… прямо к его мечу. Хотя первая кровь прольется раньше.
Галик сел, прислонившись спиной к скале. С наслаждением вытянул гудящие от усталости ноги, прикрыл глаза. Впереди его ждала схватка, и отдых не помешает. Из мешка была извлечена снедь – осталось совсем немного, но, как оказалось, в самый раз. Негоже наедаться перед боем. Любой воин знает, что получить рану в живот после сытной еды – лучше потом самому себе горло перерезать. Умереть быстро – куда лучше, чем мучиться потом в горячке, мечтая о милосердном ударе ножа.
Только вот не залечивать ему раны после этой стычки. А потому и не помешает хороший кусок мяса с хлебом да несколько глотков ледяной воды из фляги, лишь час назад наполненной из ручья. Галик лениво жевал, время от времени прикладываясь к фляге. Жизнь начала казаться не такой уж и плохой… Наверное, такой и должна быть судьба настоящего воина – уходить без тоски и печали. В жаркой драке, от вражьего меча… а не в постели от болезни или, хуже того, от дряхлости и немочи.
Он извлек из ножен меч, придирчиво проверил заточку. Клинок годился в дело… Галик покупал этот меч в Индаре – умеют наемники ковать оружие, умеют. Правда, и цену дерут немыслимую – но капитан Хай платил хорошо, а в ту пору Галик еще не задумывался о том, чтобы копить на спокойную старость. Он усмехнулся этим воспоминаниям – да уж, ведь не стоило и начинать. Что толку теперь в золотых монетах, малая толика которых позвякивает в кошельке, а вдесятеро больше – у ростовщиков надежных схоронено. Кому теперь достанется… жаль, не догадался капитану доверительную записку оставить. А на слово Хаю не поверят… Хоть и кичится капитан крепостью своего слова, да на честь при случае сослаться не забывает – а ведь тот еще пройдоха, все знают, что выгоды своей Ублар Хай не упустит, и никакая честь ему в том помехой не окажется.
Правда, что-то он всерьез решил помочь волшебнице, хотя награда за ее голову раз в двадцать превышала оговоренную цену за доставку в Гленнен. Даже странно… может, Ублар Хай стареет и теперь пытается добрыми делами заслужить теплое местечко в посмертии, в чертогах Эмиала… или Эмнаура, кто их разберет, кому достанется душа старого морского волка.
Сам Галик к волшебнице особой теплоты не испытывал. Хотя он и покинул Ночное Братство много лет назад, но полученное в детстве воспитание все еще давало о себе знать. Что тут поделаешь, приучили его видеть в орденских магах и колдуньях врагов – и трудно теперь начать думать иначе. Да и нос эта леди задирала не в меру – а ведь беглянка, всего имущества – что на ней. Чванливость благородных господ всегда раздражала Галика, приученного к тому, что в Братстве все равны, все друг другу братья и сестры. Лишь Старший Брат… но на то он и Старший. Чем же эта леди лучше него – не знавшего отца, подброшенного матерью на порог одного из домов Братства через десяток дней после рождения? Тем, что госпоже Таше Рейвен повезло родиться в замке и никогда не голодать?
Нельзя сказать, что Галик испытывал к леди ненависть, нет… глупо было растрачивать ненависть по таким пустякам. Встретились, провели несколько дней в море, прогулялись по лесу – и их дороги снова разойдутся. Кто знает, может, леди переживет его лишь на несколько дней – или доживет до старости, чтобы покинуть этот мир в стенах родового замка, на широком мягком ложе. Ненависти не было – лишь равнодушие.
А вот к девчонке бывший убийца и в самом деле привязался. Ради Альты и взялся помочь – быть может, потому, что своих детей никогда не видел. В том, что дети эти есть, Галик особо не сомневался – за годы плаванья с Хаем будет удивительно, если не окажется по паре отпрысков в каждом порту.
Но он никогда не интересовался своими детьми.
А может, зря? Было бы кому оставить монеты, что теперь пропадут.
Далекое лошадиное ржание прорезало тишину. Галик неторопливо поднялся, крутанул ворот арбалета, натягивая тугую тетиву. С легкой грустью осмотрел колчан – жаль, что стрел осталось так мало. Но ведь ему все равно не дадут выстрелить больше двух-трех раз. Будь у него лук… Галик не был мастером стрельбы из лука, но, как и любой воин Братства, обучался владеть всеми видами оружия. Даже редкими, вроде индарского боевого серпа или кинтарийского шила, что без труда пробивало даже кирасу. Многие братья отдавали предпочтения необычному оружию – если противник не знаком с приемами боя редким клинком, то и отразить атаку ему будет куда тяжелее. Но сам Галик предпочитал обычный прямой обоюдоострый меч да кинжал под левую руку. Меч был легким и тонким, чтобы владеть таким, нужна не столько сила, сколько ловкость.
Он вновь двинулся по проходу – опустевшая сумка, брошенная за ненадобностью, осталась у скалы. Туда же упал кошель с золотом – пусть и невелика тяжесть, но в бою может оказаться помехой.
Всадники приближались неспешно – поняли уже, что беглец решил дать бой. Хорошие кони, мужчины в кольчугах и шлемах. Девятнадцать… Схватка будет непростой. Галик привычно оценил расстояние, вскинул арбалет, прицелился… Звонко щелкнула тетива, и один из всадников повалился навзничь, сползая с седла. Галик торопливо завертел ворот, рука метнулась за второй стрелой.
Солдаты пришпорили лошадей, вскинули щиты. Вся их жизнь была битвой, они знали толк в том, как хранить свое тело от вражьего железа. Следующая стрела расщепила толстое дерево, не причинив вреда. Галик принялся снова заряжать арбалет, прекрасно понимая, что третий выстрел станет последним. Будет большой удачей, если удастся сократить число врагов еще на одного. Стрелять придется в упор, чтобы солдат не успел укрыться за окованным щитом…