— Тогда делаем так — я возвращаюсь к нашим правителям, там постараюсь помочь. А ты договорись со своими сородичами. Будем держать связь.
— Благодарю, Хранящая.
Вынырнув обратно в реальность, устало отдышалась. На лбу выступил пот, руки дрожали.
— Ну как? Успешно?
— Да. Они подготовятся.
— Я пошел за остальными, а ты собирайся. Уже сегодня будем дома.
Ага, как же. Это ВЫ будете дома. А я… А хочу ли я вообще домой? Да, увидеть маму с папой — здорово, я сильно соскучилась. Но после буйства красок и чудес этого мира возвращаться в болото, где никогда не будет ни магии, ни энергопотоков, ни такой интересной учебы, ни Ветра… Фигушки! Ни за что!
Мужчины деловито закинули на плечи сумки, Ветер крепко ухватил меня за талию, Яр поправил меч и кивнул Учителю. Магистр пробормотал нечто нечленораздельное и двумя пассами сотворил портал. Полупрозрачное марево с дрожащими краями с липки чавканьем поглотило меня на миг, облепив словно пленкой. Я задержала дыхание в испуге и попыталась дернуться. Ветер держал крепко. И уже открыв отчаянно зажмуренные глаза, увидела знакомый кабинет, заваленный бумагами стол магистра, пыльные стеллажи, бледное рассветное небо за окном. Дом Хранящих. Яр и Ветер немедленно засобирались во дворец герцога. Мне велели посидеть с Валлином, обещая забрать сразу, как только.
Прогуливаясь по саду Дома, заметила стайку своих приятельниц. Четверых я знала хорошо — вместе с Целестой с ними обучались. Еще одна поддавалась узнаванию. Все с моего "курса", или, как выражался магистр, моего уровня обучения. Далеко не первогодки, уже прошедшие испытание на профпригодность, обретшие Защитников.
В голове зазвенел звоночек бредовой идеи. А и правда, спрошу — вдруг…
— Всем привет! — я подошла ближе.
— Алисия! — визг и радостные объятья.
Блондинка Лилия, тонкая как струна; рыженькая и кругленькая Мадлена, строгая и серьезная шатенка Диана. Только эти трое могли бы рискнуть. Остальные девчонки не потянут, в силу слабого дара. Парадокс. Хранящие, способные отсекать, но вынужденные пользоваться искусственными источниками энергии. Примеченные мной кандидатки после короткого перемигивания, все поняли, и я откланялась. В своей комнате устроилась ждать. Все равно делать больше нечего.
— Привет еще раз, — выдохнула, вбегая Мадлена. — зачем звала?
— Сейчас Лилия с Дианой придут — объясню.
Названные дамы уже через пару минут влетели ко мне, захлопнули дверь и заговорчески ухмыльнулись.
— Ну что, рассказывай, чего удумала, — Диана деловито устроилась на столе.
Быстро они от меня нахватались.
— Девочки, вы помните, каков долг Хранящей?
— Мир во всем мире, — насмешливо фыркнула Лилия.
— Именно. У нас война на носу. Серьезная.
Дамы резко посерьезнели. Понятно, новости мимо Дома не проходят, все в курсе.
— С княжеством?
— Не совсем, — уклонилась я. — В общем, мобилизуют наших старших. А мне понадобится своя команда. На городской передовой.
Страшно. Опасно. И я не вправе просить их об этом.
— Вы туда не полезете. Не переживайте. Просто мне нужна будет ваша помощь здесь, в городе.
— Что мы должны делать?
— Когда я пришлю весточку, осторожно читать людей. В курсе должен быть только магистр Валлин. Или Сервус. Главное, отследить брожение в городе, когда о войне официально объявят. И запоминать, кто имеет отношение к Палану.
— Палан?! — Мадлена вскинулась. — Только этого не хватало!
— А что такое?
— У меня там родня была — съехали в Тиссару. Там люди стали пропадать. Непонятно куда и почему.
— Ясно. Спасибо за информацию. И будьте предельно аккуратны.
— Будем. — Диана кивнула. — А теперь рассказывай, куда и насколько ты вляпалась. Интересно же.
Пришлось рассказывать. Не все, конечно, но и от той малости, что я выдала, у них отпали челюсти. Целесте тоже перепало, но она об этом узнает по возвращении. А мне нужно будет успеть смыться вовремя.
Магистр, как я и думала, разослал своих гонцов осторожно вернуть старших учениц. Чтобы, не вызывая подозрений, спрятать в рукав свой опасный козырь. Хранящих. В Палане своего Дома не было, а те Хранящие, что были, либо переселились ближе к столице, либо в сам Вассет вернулись. Да и толку от них мало, слабенькие. Вернувшийся Ветер с Яром утащили меня в дом моего Защитника. Отдыхать.
Прохлада из окна, тепло мягкого одеяла, до боли сжатые зубы, смятая простыня, сброшенная на пол подушка… Я проснулась от резкого рывка. Вынырнула из болезненного забытья, хватаясь за кого-то, судорожно вцепилась в ткань рубашки… И встретила спокойный теплый взгляд карих глаз. Ветер притянул меня к себе, сжал, гладил по волосам, успокаивая.
— Тебе снилось плохое, — тихое утверждение.
— Да.
— Все хорошо.
Я просто уткнулась в него, вдыхая знакомый и одуряюще приятный запах. Уже придя в себя, проснувшись, ощутила, насколько же он мне нужен — даже просто сидеть вот так, прятаться от мучающих меня кошмаров.
— Ты сильно устала, да?
— Да. Но я потерплю. Только бы все скорее кончилось.
— Все будет хорошо. Я обещаю.
— Я тебе верю, — заглянула в темное спокойствие глаз.
И если он сейчас меня не поцелует… Горячие губы осторожно прикоснулись к моим, пробудив такие мысли, что я невольно покраснела, потянувшись навстречу. Со всем жаром и бушующим во мне желанием целовала его, плюнув на все. Просто потому, что если не сделаю этого — буду жалеть всю жизнь. И чувствуя его бурный отклик, потянулась к рубашке, ощутить его кожу, биение его сердца, вжаться телом, зарыться пальцами в волосы…
— Остановись… — хриплый шепот.
Ветер отстранился, запахивая рубашку.
— Почему?
— Я не хочу, чтобы ты сделала то, о чем потом пожалеешь.
— С чего ты взял, что пожалею?
Я закуталась в одеяло. В один миг, всего несколькими словами снова возвел меж нами стену, за которой оставил меня. Одну.
— Я что, настолько тебе неприятна? — обидно, аж плакать хочется.
— Алиса, нет, что ты!
— Тогда не понимаю.
— Как тебе объяснить?
— Как есть!
— Алиса… — в комнату без стука ворвался Яр.
Окинул взглядом беспорядок, вжавшуюся в одеяло меня, расхристанного Ветра, и потемнел от гнева.
— Яр! — я резким жестом опередила его гневную речь. — Заметь, для начала, что он одет!
— И что?
— И вообще — у него принципы!
— Какие? — удивился брат.
— Понятия не имею! А теперь оба — вон отсюда!
Со злости даже запустить нечем. Дождалась, пока уйдут, подобрала подушку и разревелась, как ребенок. Вот с какого перепугу, мужчина, которого я хочу — взял и тормознул?! Что я не так сделала?!
После слез почувствовала себя еще более больной. Ярослав с виноватым видом принес мне письмо от Катарины. Там же оказалось несколько строк от Целесты. Все шло хорошо, никаких проблем и волнений. Князь усилил охрану, так что и моя невестка и будущий племянник (или племянница) были в безопасности. Хоть одна хорошая новость. Молчаливая Фритта принесла поздний ужин, взглянула на меня и принесла какие-то лекарства в темных пузырьках. Я отказалась, велев принести мой рюкзак. К счастью, там у меня нашелся и аспирин, и капли в нос. Хотя наутро мне все равно будет плохо.
Проклятая война. Она будет, хочу я этого или нет. И глядя на усталые мрачные лица мужчин, можно сказать, что она уже идет. Завтрак прошел в гробовом молчании. Мне разговаривать не хотелось, брат и Ветер погрузились целиком в свои мысли. Так что я без зазрения совести водрузилась в отвратное женское седло и навестила Учителя.
— Доброго дня, — я без спросу плюхнулась в кресло напротив магистерского стола.
— Чего печалимся? — не поднимая головы от бумаг поинтересовался Валлин.
— Личная жизнь не ладится, — пожаловалась я. — А как у вас?
— А у меня ее вообще нет, если ты это имела в виду, — отшутился магистр.
— Не это. Но повод для размышлений дали. Спасибо.
— Только не надо так мрачно, Алисия! Все образуется. Ветер занят, но он одумается.
— И об этом знаете? — удивилась я.
— А что такого? В большинстве случаев Хранящая и Защитник составляют пару.
— Нормально! А раньше предупредить нельзя было? Я бы и на пушечный выстрел…
— Не зарекайся, — отмахнулся Учитель.
— Так я чего пришла? Вспомнила! Одолжите магистра Сервуса на пару часов!
Валлин удивленно воззрился на меня.
— Зачем?
— Для визита…
— Алисия, у него и так дел по горло!
— … в городскую тюрьму. — Закончила я. — Надо бы посмотреть, вдруг есть что подходящее. Герцог же нам бумагу выдал на висельника.
— А-а, ну это пожалуйста. Давно пора доделать.
Просидев в ожидании магистра магии минут пять, отправилась его искать и столкнулась на выходе из кабинета. Поняв, куда и зачем я собиралась его потащить, рассмеялся, натянув мне капюшон плаща до подбородка.