- Если б я остался со стариком, ничего бы этого не случилось, - ответил я. - Не так ли?
Теперь запах Стауба бил мне в нос. Резкий запах химикалий и более приглушенный, но очень уж неприятный, разлагающейся плоти. Мне оставалось только удивляться, как я сразу не почувствовал его, как мог принять за какой-то другой?
- Трудно сказать, - ответил Стауб. - Может старик, о котором ты говоришь, тоже мертвяк.
Я подумал о пронзительном, словно скрежет битого стекла, голосе старика, о его привычке дергать грыжевой бандаж. Нет, он не был мертвяком, но я променял запах мочи в его старом "додже" на что-то гораздо худшее.
- Так или иначе, говорить об этом времени у нас нет. Еще пять миль, и появятся первые дома. Еще семь, и мы пересечем границу Льюистона. То есть решить ты должен сейчас.
- Решить что? - напрасно я думал, что вопрос мне известен.
- Кто прокатится на "Пуле", а кто останется на земле. Ты или твоя мать, - он повернулся и посмотрел на меня залитыми лунным светом глазами. Широко улыбнулся, и я увидел, что зубов нет, их вышибло при аварии. Он похлопал по рулевому колесу. - Я забираю одного из вас с собой. Поскольку ты уже здесь, решать тебе. Что скажешь?
"Ты, должно быть, шутишь", - едва не сорвалось с моих губ, но имело ли смысл озвучивать эти слова? Разумеется, он говорил серьезно. Абсолютно серьезно.
Я подумал о тех годах, которые мы провели вместе, Алан и Джин Паркер против остального мира. О хорошем, которого было гораздо больше, и плохом, без чего тоже не обходилось. О моих штопаных штанах и ужинах, оставленных в кастрюльке. Большинство детей получали четвертак на покупку горячего ленча. Я же - сэндвич из вчерашнего хлеба с ореховым маслом или куском копченой колбасы, как ребенок из историй про принцев и нищих. О ее работе в бог знает скольких ресторанах и коктейль-холлах, чтобы поддержать нас. О том дне, когда она отпросилась с работы, чтобы встретиться с сотрудником ПДМС, она в лучшем брючном костюме, он - тоже в костюме (даже девятилетний ребенок мог сказать, насколько его костюм лучше), в кресле-качалке на нашей кухне, с раскрытой папкой на коленях, с толстой, блестящей ручкой в правой руке. Она, с застывшей улыбкой на лице, отвечающая на его оскорбительные, раздражающие вопросы, даже предлагающая ему выпить еще кофе, потому что, если он напишет все, как надо, она будет дополнительно получать пятьдесят баксов в месяц, паршивых пятьдесят баксов. Лежащая после его ухода на кровати, вся в слезах, а когда я подошел и сел рядом, попытавшаяся улыбнуться, сказавшая, что ПДМС расшифровывается не как Помощь детям малообеспеченных семей, а Паршивые дрянные мерзкие самодуры. Я тогда рассмеялся, потом она рассмеялась, потому что надо было смеяться, мы уяснили для себя, что без смеха нельзя. Когда ты и твоя толстая, не выпускающая изо рта сигарету мамаша вдвоем противостоите всему миру, смех, зачастую, единственный способ не сойти с ума и не биться головой о стенку. Но пользы от смеха даже больше, вы понимаете. Для таких, как мы, маленьких людей, которые по жизни мельтешатся, как мышки в мультфильмах, смех иной раз единственная месть говнюкам, от кого так много зависит. Ее работа, сверхурочные, распухшие лодыжки, чаевые, которые она складывала в банку с наклейкой "НА ОБРАЗОВАНИЕ АЛАНУ", совсем как в историях о принцах и нищих, да, да, ее постоянные напоминания о том, что я должен учиться, учиться и учиться. Другие дети, возможно, могли позволить себе бить баклуши в школе, а я не мог, потому что, даже если бы она откладывала чаевые до судного дня, их все рано не хватило бы на оплату обучения в колледже. Поэтому я мог продолжить учебу лишь при наличии стипендии или ссуды, а я должен был поступить в колледж, потому что только так мог обеспечить свое будущее... и ее. Вот и учился я прилежно, можете мне поверить, потому что не был слепым... видел, какая она толстая, видел, как много она курит (единственное ее удовольствие... единственный грех, если вы из тех, для кого человеческие грехи играют важную роль), и знал, что когда-нибудь наши позиции переменятся с точностью до наоборот, и уже я буду заботиться о ней. Закончив колледж, получив хорошую работу, я смог бы окружить ее заботой. Более того, хотел этого. Я ее любил. Ее отличал взрывной характер, и языком она могла отхлестать, как ремнем, в тот день, когда мы отстояли очередь к "Пуле", а потом я струсил, она отругала и отшлепала меня не в первый и не в последний раз, но, несмотря на это, я ее любил. Может, частично именно из-за этого. Я любил ее, когда она била меня, любил, когда целовала. Вы это понимаете? Я тоже. И это нормально. Не думаю, что надо вдаваться в подробности и искать объяснения, когда речь заходит о семейных отношениях. Мы были семьей, она и я, пусть очень маленькой, но семьей. Если б вы спросили, я бы сказал, что ради нее сделал бы, что угодно. И вот теперь ко мне обратились именно с такой просьбой. Меня просили умереть за нее, умереть вместо нее, хотя она прожила половину жизни, а может, и гораздо больше. Я же только начал свою.
- Что скажешь, Эл? - спросил Джордж Стауб. - Время уходит.
- Я не могу принять такое решение, - просипел я. Луна плыла над дорогой, большая и яркая. - Несправедливо требовать от меня такого.
- Я знаю и, поверь мне, все так говорят, - тут он понизил голос. - Но вот что я тебе скажу... если ты не примешь решения к тому моменту, когда покажутся первые дома, мне придется взять вас обоих, - он нахмурился, потом улыбнулся, словно в его словах кроме плохих новостей нашлось место и хорошим. - Вы сможете вместе сидеть на заднем сидении, вспоминать радостные события вашей жизни, все такое.
- И куда мы поедем?
Он не ответил. Может, не знал.
Деревья словно залило черными чернилами. Свет фар летел впереди, дорога исчезала под колесами. Мне только исполнился двадцать один год. Я не был девственником, но девушку трахнул лишь однажды, перед этим крепко выпил и потом не мог вспомнить, как это было. Мне хотелось побывать в тысяче мест: в Лос-Анджелесе, на Таити, может, в Личенбахе, штат Техас, мне столько хотелось сделать. Моей матери давно перевалило за сорок, она уже превратилась в старуху, черт побери. Миссис Маккарди такого бы не сказала, но миссис Маккарди сама была старухой. Моя мать все для меня делала, работала сверхурочно, заботилась обо мне, но разве я выбирал для нее такую жизнь? Просил, чтобы родила, а потом требовал, чтобы она жила ради меня? Ей - сорок восемь. Мне - двадцать один. Передо мной, как говориться, лежала вся жизнь. Но разве у тебя есть право так рассуждать. Есть право принимать такое решение? Есть так ставится вопрос, как вообще можно принимать решение?
Лес проносился мимо, луна напоминала яркий, мертвый глаз.
- Тебе бы поторопиться, - нарушил молчание Джордж Стауб. - Человеческое жилье уже близко.
Я открыл рот, попытался что-то сказать. С губ сорвался лишь хриплый вздох.
- Слушай, вот что у меня есть, - и он забросил руку назад, шаря по заднему сидению. Тенниска оттопырилась и я вновь получил возможность взглянуть (мог бы без этого обойтись) на черную линию со стежками на животе. Что находилось за этой полосой: внутренности или та же вата, пропитанная особым химическим составом? Рука вернулась с банкой пива, вероятно, одной из тех, которые он купил в магазине у границы штата в свою последнюю поездку.
- Я знаю, как это бывает. От стресса пересыхает во рту. Держи.
Он протянул мне банку. Я взял, вскрыл, глотнул пива. Холодного и горького. С тех пор я пива больше не пью. Не могу. Рекламные ролики на ти-ви и то смотрю с трудом.
Впереди, разрывая темноту, показался желтый огонек.
- Поторопись, Эл, тебе надо поторопиться. Это первый дом, на вершине холма. Если тебе есть, что сказать мне, выкладывай.
Свет исчез, появился снова, разделившись на несколько светящихся пятен-окон. За ними обычные д/ди занимались обычными делами: смотрели телевизор, кормили кошку, может, гоняли шкурку в ванной.
Я подумал о нас, стоящих в очереди к аттракциону "Пуля" в Трилл-Виллиндж, Джин и Алане Паркерах, крупной женщине с темными полукружьями пота под мышками летнего платья и ее маленьком сыне. Она не хотела стоять в очереди, Стауб не погрешил против истины, но я канючил, канючил, канючил. Она отшлепала меня, но и отстояла со мной всю очередь. Она отстояла со мной во множестве очередей, я мог вновь и вновь перечислять их, все аргументы за и против, да только времени не было.
- Возьми ее, - вырвалось у меня, когда окна первого дома надвинулись на "мустанг". Не узнал собственный голос, громкий и хриплый. - Возьми ее, возьми мою мать, не бери меня.
Я бросил банку с пивом на пол и закрыл лицо руками. Тогда он прикоснулся ко мне, прикоснулся к моей рубашке, начал перебирать пальцами материю, и тут в голове свернула ясная и четкая мысль: это была проверка. Я ее не прошел и теперь он собирается вырвать сердце у меня из груди, как джинн в одной из этих жестоких арабских сказок. Я закричал. Его пальцы отпустили мою рубашку, словно он передумал, потянулся рукой к дверце. На мгновение нос и легкие заполнил запах смерти, и я даже подумал, что уже умер. Но тут же щелкнул ручка дверцы и свежий воздух ворвался в кабину, перебив этот ненавистный запах.