- Ага, уяснила, - Бекка хрустнула яблоком. - Продолжай.
- Валери, сделавшись императрицей, могла бы повлиять на многое, добиться для Южного Пути всевозможных льгот и привилегий, но отменить реформы она бы не сумела. Во-первых, владыка ни за что не отступится от своего плана. А во-вторых, голосование в Палате назначено на сентябрь, в то время, как коронация новой государыни - только на конец октября. Напрашивался выход - логичный и жуткий: цареубийство.
Бекка присвистнула:
- То есть, по-твоему...
- Сказке еще не конец. Для страшного этого преступления быстро определилось подходящее время: конец августа. После того, как на летних играх император назовет Валери своею невестой, но до того, как ненавистный закон о реформах будет внесен в Палату. Нашелся и способ: открытые посещения во дворце. Каждую субботу великодушный, но неосторожный владыка допускает во дворец множество незнакомцев. Несложно подослать убийц под видом просителей... Проблема в другом. В сентябре Валери будет невестой, но еще не женой владыки. После гибели Адриана она получит сомнительные права на трон. Ее позиции следовало укрепить. И заговорщики приняли решение заранее умертвить всех весомых претендентов на трон: сира Адамара, барона Росбета, Минерву из Стагфорта. Убийство кузена владыки было непростым делом, и Лабелин поручил его своему доверенному вассалу. Тот старался скрыть свою внешность, однако кое-кто все же признал в нем уроженца Южного Пути и сообщил протекции. В том состояла первая ошибка заговорщиков. Вторая оказалась посерьезнее: Минерва из Стагфорта чудом избежала смерти, боги улыбнулись ей. Тут план заговорщиков дал трещину. Мира примчалась к своей покровительнице - леди Сибил Нортвуд, а та приняла рассказ девушки близко к сердцу. В результате...
- ...в результате две юные дворянки грызут яблоки в беседке на крыше, сочиняют сказки и раскрывают заговоры, - завершила Бекка.
- Именно! - Мира потерла ладони. - Добавлю еще одно. Тонким моментом плана заговорщиков является, конечно, день, когда власть должна будет перейти от покойного императора к безутешной невесте. Вместо того, чтобы присягнуть на верность новой владычице, Великие Дома могут взять ее под стражу и обвинить в цареубийстве. Чтобы устранить опасность, заговорщикам необходимо иметь в столице верное войско. Грейсендам повезло - им достался подлинный подарок судьбы. Помнишь ли ты, какими глазами смотрел на Валери генерал Серебряный Лис - на балу, в музыкальном салоне?
- Как не помнить!
- Влюбленный мужчина едва ли сможет отказать даме своего сердца. И, вне сомнений, он сделает все, чтобы защитить ее от смерти. Как же удачно для Валери, что все время летних игр в Фаунтерре будет стоять полк имперской искровой пехоты под командованием Серебряного Лиса!
Мира рассказала Бекке о новоявленной дружбе между генералом и герцогом Лабелином: сперва о прошении торговцев Южного Пути, затем - о том, как герцог и генерал ехали бок о бок во главе войска.
- Я не думаю, что генерал Алексис осознанно участвует в заговоре. Он кажется мне бесхитростным и надежным человеком. Что, однако, не помешает Валери воспользоваться его чувствами и сделать генерала своим орудием в трудную минуту... Вот теперь жду твоих вопросов. Все ли складно? Похоже на правду?
Бекка наморщила лоб, размышляя.
- Говоришь, кофе помогает думать?.. Дай-ка, попробую.
Она приложилась к чашке Миры, причмокнула, облизала губы.
- Тайна Аланис... Если она известна заговорщикам, почему они до сих пор не растрезвонили всем? Со мною так не церемонились...
Мира торжествующе шелкнула пальцами:
- Я думала об этом! Это весьма хитрый ход. Если бы заговорщики очернили Аланис раньше времени, то тем самым Валери сделалась бы первейшей претенденткой в императрицы!
- Но они ведь этого и хотят...
- А, кроме того, еще и первой подозреваемой! - воскликнула Мира. - Убивать наследников престола станет лишь та невеста, которая уверена, что Адриан выберет именно ее! Лишь так план переворота выглядит логично: убрать наследников - выйти за Адриана - убрать Адриана. Не станет Аланис - Валери окажется фавориткой соревнования, и на нее сразу же падут подозрения! Но пока Аланис мнит себя победительницей, задирает нос, блистает при дворе - она служит прекрасной ширмой! Именно она, а не наивная Валери, притягивает все взгляды - в том числе, и взгляды тайной стражи.
- Хм... - Бекка восхищенно покачала головой и вновь хлебнула кофе. - Говоришь, ты пьешь его каждое утро? Я последую твоему примеру.
- Всем нравятся умные девицы, - повторила Мира слова шута и подмигнула подруге.
- А когда же, по-твоему, заговорщики раскроют тайну Аланис?
- На летних играх. Дня за два до помолвки. Протекция не получит времени, чтобы все обдумать и выстроить обвинение. Великие Дома не успеют предложить владыке новый брачный договор. Да и сам император также ничего не успеет предпринять, ведь он должен объявить имя невесты в последний день игр. Династия построена на традициях - так говорила одна моя подруга.
- Он может отложить помолвку на год и тем временем заключить новый брачный договор с кем-нибудь совершенно неожиданным... с той же Минервой, хотя бы.
- Что за глупость! - фыркнула Мира. - Она небогата и неизвестна!
- Уже очень известна. Небогата - да, но весьма родовита. В ее пользу охотно выскажется и Виттор Шейланд, и Сибил Нортвуд, а следом за твоей матушкой - и Ориджин, ведь мы уже знаем, что Эрвин приятельствует с нею.
Мира поморщилась. Ей совершенно не хотелось думать в этом направлении: если окажется, что подруга права, и Мира имела хоть какие-то призрачные шансы, то... Даже призрачных шансов хватит, чтобы размечтаться. А вот разочарование будет не призрачным - весьма колючим и болезненным.
- Так или иначе, владыка не отложит помолвку. В сентябре ему нужна поддержка в Палате, и он получит ее лишь в том случае, если породнится с одной из коалиций.
- А если отложить и помолвку, и голосование?
- Тогда вся Империя увидит, что владыка слаб и неспособен быстро добиться своего. Сейчас ему сложно утвердить реформы, а через год это станет вовсе невозможно. Нет, в последний день летних игр он назовет имя Валери Грейсенд.
Бекка помедлила в задумчивости, потеребила волосы.
- Как связана со всем этим интрига Эрвина Ориджина? Его тайные договора с Фарвеем, твоей матушкой и с моими... что из этого выйдет?
- Я вижу это так: Эрвин не помогал ни Айдену Альмера, ни, тем более, Морису Лабелину. Он плел сеть с какой-то своею собственной целью. Зная, что император нуждается в поддержке, он собрал свою коалицию. Пообещал каждому что-нибудь ценное. Твоему дяде - переправы через Холливел, прости за напоминание. Матушке - избавиться от монополии Южного Пути. Фарвею - что-то еще... А у императора намеревался просить все это, и еще кое-что - для себя. Он преследовал свой интерес...
- Я догадываюсь, какой, - сказала Бекка и сделала паузу.
- Ну же! - воскликнула Мира. - Какой интерес? Не томи!
- Дай насладиться кратким мигом превосходства, - подмигнула Бекка.
Мира подалась к ней, всем видом выражая смирение.
- Умоляю, премудрая Южанка! Смилуйся, раскрой мне свой секрет! Без тебя я блуждаю впотьмах...
- Так и быть, - мурлыкнула Бекка. - Ты знакома с Эрвином?
- Очень отдаленно. Виделись только раз.
- А я немало насмотрелась на него - праздники, дворцовые балы... Это высокомерное, самовлюбленное, язвительное создание. Светлая Агата может им гордиться: достойный образчик их породы. Но, в отличие от Аланис, он - человек острого ума. Спаять тайный союз из четырех земель вполне ему под силу. И, снова-таки в отличие от Аланис, Эрвин способен любить не только себя. Есть на свете девушка, ради которой он пойдет на многое - это чувствуется сквозь все его высокомерие.
- И она?..
- Северная Принцесса. Его сестра.
Мира прикрыла глаза, сжала виски, стараясь уложить в картину новую черточку. Затем довольно улыбнулась:
- Великолепно! Все встало на свои места. Эрвин Ориджин строил заговор в пользу своей сестры Ионы! Он уговорил четыре Великих Дома поддержать любой выбор императора, зная, что если только заикнется об Ионе, то получит отказ. Инфанта Дома Ориджин на императорском престоле - это никому не понравится. Половина земель боятся Ориджинов и так, даже без родства с Короной.
- Так что он добился поддержки для сестренки, не называя ее имени... хитро!
- Ага. А потом явился к Адриану и сказал: ваше величество...
- Позволь-ка я, - прервала Бекка. - Ваше величество, Аланис - нахалка, Бекка бесплодна, Валери глупа. Но есть девушка...
- Не девушка, а неземное создание!.. - вставила Мира.
- Само воплощение красоты Агаты и благородства Севера. Она обучалась в пансионе Святой Елены, она сочиняет стихи и пишет картины...
- А она пишет и сочиняет?.. - уточнила Мира.
- Числятся за нею такие грешки. А еще, за нею - непобедимые мечи Ориджинов, могучие рыцари Нортвуда, золотые шахты Надежды, конные заводы Литленда. И, что немаловажно, возможность утереть нос герцогу Альмера, который возомнил, что держит вас, ваше величество, на поводке!