В глазах рябило от бисерных буковок. Мира вскрыла второе письмо. Одна строка размашистым почерком Ребекки Литленд: "Я приду без приглашения. Надеюсь, ты в ужасе".
* * *
- Здесь так уютно! - сказала южанка, забираясь с ногами в кресло в тени беседки на крыше особняка графини Нортвуд. - Как твое самочувствие?
По правде, оно было хуже некуда. Проблески меж приступов боли заполнялись сонливой слабостью. Казалось, жив только кусочек Миры, а остальное погружено в непрерывный болезненный сон. Зато подруга, навестившая ее, казалась Мире ярким лучом света. Глаза южанки блестели, белая туника подчеркивала смуглость кожи, на голых руках вырисовывались мышцы. Бекка дышала здоровьем, от соседства с нею Мире становилось легче.
- Мне хорошо, - сказала северянка, - по крайней мере, сейчас. Я скучала по тебе. Мы долго не виделись!
- Игры, летние игры! - Бекка улыбнулась. - Они уже скоро, и моя родня вне себя. Когда я устаю от упражнений, отец советует верное средство: еще немного поупражняться. Родня, вассалы, слуги - все уверяют меня, что Литленд опустит флаги и впадет в печаль на веки вечные, если я не завоюю хотя бы один кубок.
Мира знала, что Ребекке предстоит выступить в трех видах конных соревнований. В прошлом году она одержала две победы.
- Прости меня, но... разве после размолвки с отцом у тебя осталось желание выступать?
Бекка пожала плечами.
- Сперва поубавилось. Хотелось сделать что-нибудь всем назло. Например, ускакать на Запад и выйти за первого попавшегося варвара. Или, не знаю... объявить войну кому-то. Поднять крестьянское восстание, что-нибудь поджечь. А последнее, чего хотелось - это выступать на арене во славу Дома Литленд.
- Но?..
- Потом поуспокоилась и перечла твой ответ.
"Не вздумай отказываться от игр! - вспомнила Мира строки своего письма, адресованного Ребекке. - Без тебя летние игры сделаются тусклы и скучны, они лишатся смысла, словно храм без алтаря. Зрители придут в отчаяние и ярость, по столице прокатится волна недовольства, тень смуты нависнет над государством. Соборы запоют песнь тревоги, императору придется вводить в город войска, чтобы восстановить порядок. Но главное, дорогая Южанка: я мечтаю увидеть твою победу. Я, северянка до кончиков пальцев, мечтаю о победе Юга. Сделай это для меня".
- Ты писала мне настолько бесстыдную лесть, что я взяла и поверила. Ведь правда: бедные зрители - в чем они-то виноваты! - Бекка усмехнулась. - Да и к чему лукавить: мое раненое самолюбие нуждается в бальзаме. Кубок летних игр - как раз то, что нужно.
Мира порадовалась известию. Сказала, что уверена в победе Бекки, и, что бы там ни говорили лекари, она найдет способ добраться до арены и увидеть триумф.
- Я пью вино каждым утром и вечером - так велено, - и если хочу сохранить остатки разума, то днем лучше обойтись без него. Так что поднимаю... этот спелый персик за твою удачу!
Мира взяла фрукт из вазы и решительно откусила. Бекка со смехом ответила:
- Довольно лести, довольно Бекки Южанки! Ты знаешь нечто интересное, так не жадничай, поделись со мною. Что нового о заговоре?
Северянка сделала глубокий вдох.
- Имеются две новости. Одна хорошая, вторая - традиционно - плохая.
- Начни с плохой.
- Начну с хорошей. Я знаю имена заговорщиков.
- Да?! - Бекка едва не подпрыгнула. - И кто же?!
Мира покачала головой.
- Не так быстро. Я хочу, чтобы ты проверила мои рассуждения. Я расскажу сказку. Если она покажется тебе глупой, прерви меня безо всяких сомнений. Ладно?
Бекка придвинула к себе поближе вазу фруктов и кивнула с улыбкой:
- Обожаю сказки. Обожаю прерывать рассказчиков!
- Итак... - Мира потерла виски, собираясь с мыслями. - Одним государством правил император. Он был весьма хорош собою, умен и благороден, а к тому же - холост. Девушки той страны, едва увидев владыку, лишались покоя, сна и аппетита. Никто и вообразить себе не мог лучшего жениха.
- А в придачу к чудесному мужу прилагалась и корона императрицы, - ввернула Бекка. - Эта золотая штуковина отчего-то также не давала покоя девушкам.
- Но в той стране издавна заведена была такая традиция: все лучшие куски любого пирога получала высшая знать, что звала себя Великими Домами. Не стала исключением и эта сказка. Отодвинув в тень безвестности всех менее родовитых дам, три Великих Дома предложили императору своих девиц. Владыке представился выбор из трех невест. Первая - будем звать ее леди А - не сомневалась в своей победе. Она слыла лучшей красавицей Империи, законодательницей мод и украшеньем балов. Ее честолюбивый отец служил советником двух императоров и правил богатейшей областью страны. А чтобы добиться полной уверенности в успехе, он заключил договора с двумя другими правителями. На стороне невесты А оказался весь центр государства, да еще и крайний север, славящийся военной мощью. Обыкновенно Корону не приводили в восторг люди, за кем стояло слишком много мечей. Но сейчас ситуация сложилась особая: владыке предстояли весьма непростые дебаты в парламенте, и военная сила смогла бы убедить тех, кого не убедили слова. Так что невеста А уже... э... тут просится яркая метафора, не поможешь ли?
- Задрала нос выше колокольни? Велела Звезде подвинуться с неба?
- Скажем, уже ощущала ягодицами бархат престола. Стоит заметить, что заносчивость леди А никак не пришлась по душе владыке... Но он, как мудрый государь, принужден был думать сперва о политике, а затем уж о личных вкусах.
- Увы и ах...
- Вторая невеста, - продолжила Мира, - звалась леди Р, хотя друзья называли ее Южанкой. Ее Великий Дом в брачном соревновании делал ставку на поддержку южных земель, а более того - на личные качества невесты. Южанка была на диво очаровательна, умна, добра...
- ...и жизнерадостна, как летняя радуга, - подсказала Бекка.
- К тому же, первая наездница страны и выходица рода Янмэй - императорского рода. Если кто и смог бы подарить счастье владыке, то это, несомненно, Южанка. Но вот беда: некто распустил о ней пренеприятнейшие слухи, которые перепугали владыку и всех его советников. Мужчины бывают так мнительны, когда речь идет о производстве потомства... Но кто мог опуститься до такой подлости, до этих мерзких сплетен? Леди А и ее союзники? Вряд ли: ведь они и так были уверены в успехе.
- Леди В?.. - предположила Бекка. - Маркиза Пшеничная Булочка?
- Вот к ней мы сейчас и переходим. Леди В, третья претендентка, происходила из хорошего рода и была не лишена нескольких достоинств. Назовем нежность, заботливость и... э... широкие бедра, пожалуй, тоже учтем. Однако против первых двух у нее было мало шансов, и ее родители, маркизы Г, решили пойти на кое-какие хитрости ради успеха. Сперва они заручились поддержкой своего сюзерена - герцога Южного Пути. Тот, в свою очередь, сумел привести на сторону Сдобной Булочки вольные западные графства - Рейс, Холливел, Закатный Берег. У него нашелся неплохой аргумент в пользу дружбы с западниками: враг моего врага - мой друг.
- Герцогство Ориджин?..
- Именно. Ненавистные как западникам, так и Южному Пути, Ориджины невольно сплотили тех и других. В пользу леди В готовы были высказаться уже четыре земли - правда, отнюдь не самых сильных. Этого не хватало для уверенной победы, и Грейсенды с Лабелином прибегли к низкому трюку: слухам. Подлость сработала против Южанки, но Аланис - опасная конкурентка - осталась в игре. И тогда Лабелин сумел найти козырь против нее. Он выяснил, что у Дома Альмера имелась неприятная тайна, едва не всплывшая на свет двадцать лет назад, при Шутовском заговоре. Она бросала тень на герцога Айдена и его дочь. Лабелин узнал эту тайну...
- Откуда?
- Прости?..
- Как он узнал тайну Аланис Альмера?
- Сложно сказать. Полагаю, разослал шпионов собирать сведения о конкурентках. Как-то же он узнал о бедах твоих сестер.
- А откуда ее узнала ты?
Мира поведала историю леди Лейлы - в самых общих чертах, избегая имен и названий мест.
- И вот, герцог Лабелин вместе с маркизами Грейсенд заготовили эту тайну, как ядро во взведенной катапульте. Они готовы уже были обрушить снаряд на голову надменной Аланис Альмера, как произошло кое-что. Состоялось весеннее заседание Палаты Представителей, и владыка объявил о грядущих реформах. Это встревожило герцога Лабелина хуже, чем сизый мор.
Бекка решительно затрясла головой.
- Стой-стой. Если ты хотела показаться большим знатоком политики, то цель достигнута - я впечатлилась. А теперь поясни: чем реформы не угодили Южному Пути?
- Южный Путь наживается на северянах, верно? Рельсовой дорогой и кораблями они везут товары со всего государства к себе, а затем перепродают Нортвуду и Ориджину втридорога. А что произойдет, если, согласно задумке владыки, рельсы будут проложены прямо на Север? Если товары пойдут поездами в Первую Зиму и Клык Медведя, сколько прибылей потеряет Южный Путь?
- Ага, уяснила, - Бекка хрустнула яблоком. - Продолжай.
- Валери, сделавшись императрицей, могла бы повлиять на многое, добиться для Южного Пути всевозможных льгот и привилегий, но отменить реформы она бы не сумела. Во-первых, владыка ни за что не отступится от своего плана. А во-вторых, голосование в Палате назначено на сентябрь, в то время, как коронация новой государыни - только на конец октября. Напрашивался выход - логичный и жуткий: цареубийство.