Иными словами, эти мореходы, держащиеся с таким скромным, неброским достоинством, - представители одной из сильнейших в Империи торговых организаций!
...Тем временем купец излагал дело. Кратко, не занимая времени сверх нужды, он поведал императору о трудностях мореходства, об опасностях, которыми изобилует Восточное море, и о количестве кораблей, что каждый год отправляются на дно.
- Ваше величество, главная опасность Восточного моря, как вам, вне сомнений известно, - это не бури и штормы, а многочисленные рифы и отмели вдоль береговой линии. Плаванье из Серых Песков на Юг вдоль побережья Земель Короны - весьма рискованное предприятие. Не будет преувеличением, ваше величество, сказать, что дно Восточного моря около берега устелено обломками несчастных кораблей, натолкнувшихся на рифы. Но существует и другой путь.
Мира представила себе карту востока Империи и мысленным взглядом находила на ней все, о чем говорил купец. Восточное море глубоко вдавливается в материк. Изогнутое побережье формой напоминает серп. Верхняя часть серпа принадлежит герцогству Южный Путь, а нижняя - Короне. Еще ниже, под торчащим в океан острием серпа, лежит Литленд, а затем - Шиммери. Путь в Шиммери вдоль берегов Земель Короны, действительно, оказывается долгим и, если верить словам купца, опасным. Куда проще идти напрямик, перечеркнуть серп вертикальной линией. В самой середке Восточного моря находится подходящая перевалочная точка: Веселые острова. Два верхних, напоминающие глаза, скалисты и неприветливы, но нижний - изогнутый, как улыбка великана, остров Смайл - изобилует бухтами.
Остров Смайл, надо полагать, находится в ленном владении барона Смайл. А этот самый барон, служащий в имперской армии в чине генерала, стоит сейчас рядом с Мирой и внимательно прислушивается к словам просителей.
- Ваше величество, - завершил речь купец, - заботясь о жизни и благе многих тысяч моряков Третьей гильдии, мы просим вашего позволения проложить маршрут на Юг со стоянкой на острове Смайл.
Император задал вопрос. Не секретарю, как бывало раньше, а самим просителям:
- Было бы правильно сперва обсудить это с правителем острова Смайл - бароном Алексисом.
- Мы сделали это, ваше величество.
Адриан приподнял бровь:
- Неужели? И что же ответил барон Алексис?
- Он сказал, что является верным вассалом вашего величества и поступит так, как будет вам угодно.
- Иными словами, умыл руки, - усмехнулся император.
- Барон Алексис не посмеет пойти против воли вашего величества. Но он не возражал предоставить в наше пользование бухты своего острова.
- Не возражал?.. - с оттенком вопроса повторил Адриан.
- Никоим образом, ваше величество.
Мира начинала чувствовать подвох. Остров Смайл - часть земель Короны, им владеет прямой вассал императора. Возможность проложить маршрут через остров дает немалое преимущество торговому флоту Короны. В торговом соперничестве между купцами Южного Пути и Земель Короны на стороне первых - число кораблей, а в пользу вторых - короткий маршрут. Если гильдии Южного Пути получат в пользование бухты Смайла, то отберут у Короны немалые торговые прибыли. Морской путь из Шиммери в Ориджин закрепится в руках маркизов Грейсенд.
- Почему вы не отказали им, сир Алексис?.. - шепнула Мира генералу. - Ведь это - прямой убыток имперской казне!
Военачальник нахмурился.
- Пускай его величество рассудит по своей воле. Торговые дела - не моя стихия.
Мире показалось, что он недоговаривает.
Владыка Адриан тем временем расспрашивал купца:
- Ваша Третья Морская гильдия пользуется покровительством маркизов Грейсенд и их сюзерена - великого лорда Лабелина. Отчего же никто из покровителей не обратился ко мне с этой просьбой?
- Мы не смели утруждать и беспокоить своих лордов. Ваше величество славится справедливостью, и мы осмелились обратиться к вам напрямую, уповая на вашу мудрость.
Эта лукавая улыбка на лице императора - некогда Мира уже видела такую. Не в тот ли день, когда леди Сибил привела ее на аудиенцию?..
- Давайте-ка проясним ситуацию, - произнес Адриан. - Маркизы Грейсенд и герцог Лабелин получат огромную выгоду, если я выполню вашу просьбу. Однако сами они не обратились ко мне - отчего же? Я вижу вполне ясное объяснение: лорды Южного Пути надеятся на большой приз и не хотят размениваться на более мелкие просьбы.
Мира легко поняла, о каком призе речь: корона для Валери.
- Однако они присылают вас, - продолжал владыка, - этаких скромных, но славных мореходов. Вы становитесь в конец очереди, хотя с вашим статусом могли бы рассчитывать на утреннее время. Одеваетесь победнее, говорите побольше слов о затонувших кораблях и несчастных матросах. Ваша просьба, как будто бы, исходит от простого народа... Что никак не отменяет вашего желания потуже набить кошельки себе и своим лордам.
- Ваше величество... - попытался заговорить купец, и Адриан пригвоздил его взглядом.
- И еще забавное обстоятельство. Зачем поднимать эту просьбу за две недели до летних игр? Почему именно сейчас? Не затем ли, что, если Корона ответит согласием, то в грядущий брачный договор можно будет вписать уже какую-нибудь новую, дополнительную привилегию?..
- Ваше величество, мы и в мыслях не имели...
Адриан коснулся пальцами эфеса, отсекая продолжение разговора.
- Корона усматривает попытку манипуляции в действиях маркизов Грейсенд и герцога Лабелина. Корона отказывает Третьей Морской гильдии в использовании бухт острова Смайл. Корона облагает Третью Морскую гильдию дополнительным налогом за проход вдоль берегов Земель Короны, в размере четверти сверх уже существующего налога. На этом все.
Мира не сдержала улыбки. Все, сказанное императором, она угадала сама - за секунды до того, как он произнес вслух.
Генерал Алексис, напротив, был мрачен. Девушка сказала ему:
- Если вы хотели сделать Грейсендам услугу, милорд, то вам стоило отказать им своей властью и не доводить до сведения Адриана. Теперь его доверие к ним пошатнулось.
- Отчего думаете, что я хотел им услужить?
- Ну, вы же сказали, что не возражаете принять их корабли. Кроме того, вы пришли сюда и переживаете за исход дела.
А еще, вы витали в облаках от счастья, слушая пение Валери Грейсенд. Излишние слова: сир Алексис и без того выглядел смущенным.
- Как вы относитесь к леди Валери? - спросила Мира.
Алексис вздрогнул и нахмурился. Мимика говорила яснее речи.
- Что вы имеете в виду, миледи?
- Хотела спросить, вы порадуетесь, если она станет императрицей?
Досада проступила на изборожденном лице, углубив уродство.
- Конечно, обрадуюсь, миледи. Владыка не сможет найти более достойную невесту!
Тогда отчего же вы так скривились? Если бы Адриан отказал Валери Грейсенд, она могла бы достаться вам? Об этом речь, барон Алексис?
- Согласна с вами, милорд. Леди Валери - воплощение женственности и нежной заботы.
Улыбка скользнула по устам генерала, зрачки мечтательно скользнули вверх. В самую точку, Минерва! Есть причины гордиться собою: ты начала распознавать чувства людей.
Стук церемониального посоха, раздавшийся в эту минуту, прозвучал как-то необычно. Мира не сразу поняла, в чем дело: не два удара, как прежде, а три. Что это значит?..
Двери распахнулись, и в залу вошла девушка - знакомая Мире и незнакомая в одночасье. Роскошные каштановые волосы, светлая кожа и суженные глаза северянки, тонкая шейка, горделивая осанка, округлые бедра...
Не может быть!
Нет, никак не может!
- Минерва Джемма Алессандра рода Янмэй, леди Стагфорт, - провозгласил церемониймейстер, выбивая пол из-под ног Миры.
Глория, дочь графини Нортвуд, пересекла залу и сделала реверанс у нижней ступени постамента.
Что ты здесь делаешь? - пульсировало в голове Миры. Зачем ты явилась? Зачем ты здесь?
Волосы Глории имели тот цвет, что прежде носила Мира. Строгое дорожное платье с высоким воротом - из тех, какие нравились Мире при жизни на Севере. Можно не сомневаться, что глаза Глории из зеленых стали серыми.
- Неожиданная радость видеть вас, леди Минерва, - заговорил Адриан. Он не скрывал удивления. - Я не был предупрежден о вашем появлении.
- Прошу простить меня, ваше величество. Прибыла сегодня утренним поездом и сочла своим долгом предстать перед вами.
Тьма! Даже речь Глории изменилась: голос звучал спокойно и ровно, слова будто подернуты инеем. Неужели это я так говорю?..
- Вы поступили совершенно правильно, миледи. Весть о нападении на вас вызвала в столице волнение. Позвольте выразить соболезнования в связи с гибелью вашего отца.
- Благодарю, ваше величество.
- Как сложилась дорога? Вы более не подвергались опасностям?
- Благодарю, ваше величество. Дорога была легка и безопасна.
Мире мучительно захотелось закричать: это самозванка! Она - не я! Не верьте ей! Но что может быть глупее? Ложь Глории - всего лишь продолжение ее собственной лжи! Кого унизит разоблачение - Глорию или саму Миру?..