Там текла покойная, чистая и красивая жизнь, столь отличная от жизни Никольских крестьян, его собственной и в особенности его родичей, обретавшихся теперь в грязной и тесной людской, где вечно громко ссорились и откуда доносились бабий визг и тяжелая мужская брань. В господском доме редко повышали голос, там слышались веселые разговоры, смех. По вечерам, когда мужицкое Никольское засыпало, в окнах загорались огни звучала музыка.
Недели две Гошка обходил барский дом стороной. По всем делам туда ходил дед Семен, иногда прихватывая с собой отставного солдата. Однако Гошка с живейшим любопытством наблюдал за жизнью дома и очень скоро узнал всех его обитателей. Вместе со старым барином было четверо господ Триворовых: сам Александр Львович, его сын Михаил Александрович с женой Натальей Дмитриевной и восьмилетним сыном, которого дед называл Николашкой, а мать, на английский манер, Ники. Под одной с ними крышей и их милостью в доме также жили разорившийся помещик, бывший сосед Триворовых, Владимир Владимирович Неделин, тот самый старичок, что во время первой «трубочки» подвинул Александру Львовичу кресло, и дальняя родственница Триворовых, крупная, пугливая дама, Вера Григорьевна. Кроме того, подле молодой хозяйки почти неотлучно находилась Аннушка, высокая, с угольно-черными, неожиданными для ее светлых волос, глазами, девушка лет шестнадцати.
На вопрос о ней Прохор ответил:
— Воспитанница.
И переглянулся с дедом Семеном. Впрочем, тайна очень скоро открылась Гошке, заставив с сочувствием следить за трудной и изменчивой судьбой девушки. Благодаря Аннушке, Гошка впервые попал в барский дом. Однажды утром, возвращаясь из людской в свое логово — столярку, он залюбовался триворовской воспитанницей, которая несла большое блюдо антоновских яблок, радениями хозяйственной Акулины хранившихся в погребе почти до нового урожая. И что случилось: то ли споткнулась Аннушка, то ли неловко ступила, только выронила блюдо, и драгоценные в весеннюю пору яблоки запрыгали по лужам, раскатились по грязи в разные стороны.
Гошка вихрем ринулся на помощь:
— Позвольте, барышня…
Аннушка с изумлением вскинула на Гошку большущие свои глаза и, увидев незнакомого малого, спросила почти испуганно:
— Ты откуда взялся? Чей?
Собирая холодные, скользкие от грязи яблоки, Гошка скороговоркой объяснил:
— Мы — Яковлевы. Были в Москве на оброке. Да сгорели… Может, слышали?
— То-то я тебя не знаю в лицо. Разумеется, слышала.
Аннушка с интересом, как ему показалось, оглядела Гошку.
— Вы ведь музыкальные мастера?
— Были… — с горечью ответил Гошка. — Сейчас на месячине. Все, кроме меня и деда.
— Тоже слышала.
— Вот возьмите! — Гошка протянул блюдо с яблоками. — Только они грязные. Айдате в столярку, там вымоем.
Аннушка мгновение размышляла, Гошка заметил — даже стрельнула глазами по сторонам, — потом решительно тряхнула головой:
— Хорошо, подожду тебя снаружи.
— Я мигом, барышня!
Гошка обернулся быстро. Ополоснул яблоки в деревянной кадушке, что всегда, наполненная водой, стояла у самой двери в столярке. Вытер чистой тряпицей. Для натуральности, будто только что из Акулининого погреба, присыпал опилками. Когда приблизились к господскому дому, на веранде стояла разгневанная барыня:
— Отчего так долго? Где ты пропадала? Завтрак подан, гость ждет, а тебя все нет и нет!
Гошка увидел, как при виде барыни Аннушка переменилась в лице, и поспешил на помощь:
— Сударыня! Барышня подвернула ногу. Я помог донести…
Барыня, казалось, онемела от изумления, затем молвила холодно:
— Во-первых, я тебе барыня, а не сударыня. Во-вторых, с тобой не разговаривают. И вообще, — это уже Аннушке, — что это все значит? Откуда у тебя такой странный провожатый?
— Он из тех Яковлевых, что были на оброке в Москве.