— Надеюсь, — пробормотала я и нервно куснула губу.
Чем ближе мы подъезжали к конечной цели, тем сильнее билось сердце. Пришлось заниматься самовнушением и убеждать себя в том, что все будет хорошо. За принца и кольцо на моем пальце эльфийская братва порвет любого. К тому же, на крайний случай, я и ошейник могу снять.
Остановились мы метров за двести от здания с порталом. На первый взгляд ночная улица казалась тихой и безлюдной.
— Удачи нам, — подбодрил Алекс, и мы вышли на дорогу.
Почти сразу же нас обступили эльфы. В плотном кольце за широкими мужскими спинами стало намного спокойнее. Правда, ненадолго. Стоило пройти несколько метров, как шедшая рядом со мной Эва судорожно вздохнула и проговорила:
— Нас заметили.
— Ну, мы и не скрывались, — хмыкнул Виан.
А в следующий миг из ближайшего здания высыпали люди, выстраиваясь в шеренгу и перекрывая нам путь. Не теряя времени, светлые маги вскинули руки, и их пальцы охватило сияние. Ударили они одновременно, действуя, как слаженный механизм. Яркие вспышки осветили улицу, и я сжалась от страха, ожидая почувствовать удар…
Но шаровые и обычные молнии на подлете просто исчезли!
Словно бы 3D-фильм смотришь: картинка есть, звук есть, а ощущения отсутствуют.
— Эльфийский щит! Невероятно! — заворожено выдохнула Эва.
Впечатлились и противники, даже атаковать перестали. Из шеренги выступил высокий черноволосый мужчина и поднял руку ладонью вперед, в примиряющем жесте. После этого медленно подошел ближе и с напряжением спросил:
— Кто вы?
Единым плавным движением эльфы отключили излучатели в своих часах. А потом Аурелиус под общий, полный изумления вздох светлых магов холодно сообщил:
— Я — Аурелиус Таннегрион, глава Совета Лордов туманных эльфов. Лучше вам уйти с нашего пути старейшина…
— Эристарх, — представился вконец растерявшийся мужчина. — Приносим свои извинения, лорд Аурелиус. Мы не думали, что кто-то из вас э-э… — он запнулся, но тотчас поправился: — Произошла ошибка. Мы приняли вас за магов, в ином случае нападения, естественно, не было бы. Нам нужны лишь девушки.
Мы с Эвой как-то единодушно дрогнули и сжались, стараясь стать еще более незаметными за мужскими спинами.
— Нет, — спокойно отказал Аурелиус. — Они под нашей защитой.
— Но они приговорены к смерти, — светлый старейшина все же взял себя в руки и слегка нахмурился. — Мы с вами всегда были на одной стороне и никогда не ссорились. К чему начинать? Выдайте их и разойдемся миром.
— Вы пытаетесь ставить мне условия и указывать, что делать? — Надменно-холодный голос Аурелиуса в этот момент ничем не уступал манере речи дэйнатаров. — Если хотите разойтись миром, возвращайтесь в свою обитель и не мешайте нам. Иначе мы перейдем от защиты к нападению.
После этих слов стоявшие вокруг эльфийские лорды, как по команде откинули полы пальто и продемонстрировали ножны с самыми настоящими катанами.
Светлый старейшина невольно сделал шаг назад.
— Вы в Ограниченном мире всего лишь гости, — напомнил Аурелиус. — А мы — уже его хозяева. Открытый конфликт на нашей территории не в ваших интересах. Надеюсь, вы достаточно разумны, чтобы это осознать.
Не дожидаясь ответа, эльф коротким кивком отдал приказ к движению, и наша процессия вновь двинулась вперед. Светлые неохотно, но одновременно с опаской расступились, пропуская нас к зданию. Когда мы подошли к двери, я обернулась и заметила, что эльфы выстроились полукругом, прикрывая наши спины.
— Ты уверен, что в Полуночном вы будете в безопасности? — перед тем как пропустить нас внутрь здания поинтересовался Аурелиус.
— Да, — Алекс кивнул. — Один из принцев — тоже жрец Ашшарисс. У нас договор с ним. Не волнуйся.
— Тогда удачи.
Быстро распрощавшись с новыми русскими эльфами, мы вошли в уже знакомый коридор.
— Эва, зови Линнелира, — приказал Алекс.
Девушка коротко кивнула и прикрыла глаза, концентрируясь. Не прошло и минуты, как впереди, в знакомой пыльной комнатушке появилось радужное сияние портала. Шаг, другой, и мы вновь оказались в «Шахматном» зале Полуночного замка.
Наконец-то! Вернулись!
Увидев встречавших нас Линнелира и Ардана, я не смогла сдержать облегченного вздоха. Судя по всему, они отсюда и не уходили все это время, дожидаясь нас.
Рука сама потянулась к ошейнику. Быстро нащупав на стальной полоске замок, расстегнула, и меня снова оглушило, но теперь уже вернувшейся силой. Я пошатнулась, а в следующий миг оказалась подхвачена под руку Арданэллиром.
— Ты как? — спокойно спросил дэйнатар.
— Уже хорошо, — пару раз глубоко вздохнув, пробормотала я.
Тем временем из ниоткуда появилась взволнованная Ашшарисс. Радостно вскрикнув, богиня, совсем как девчонка, мигом повисла на шее Алекса.
— Почему так долго? — требовательно спросила она.
— Ну-у, — протянул Алекс, видимо, решая с чего начать, но Шер его опередила.
Видимо, считав последние события прямо из памяти своего любимого эльфа, она сердито зашипела и процедила:
— Эти светлые везде влезут!
Удерживающие мой локоть пальцы Ардана на мгновение сжались сильнее.
— Что у вас стряслось? — холодно спросил он.
Я искоса взглянула на дэйнатара. И, несмотря на то, что внешне он оставался все таким же сдержанно-отстраненным, как-то сразу догадалась: скоро меня будут ругать. Сильно.
Осознание этого еще больше усилилось во время рассказа Алекса о слежке за домом полуночников, встречи у музея и, как следствие, засаде. Потому что даже его высочество под конец повествования не выдержал и ругнулся.
А Ардан обратил полыхнувший ртутью взгляд на меня.
— Почему ты при первом же появлении светлых не сняла ошейник?
— Но я думала, что мы и так справимся! Тем более, кольцо еще было в музее, — попыталась оправдаться я.
— Тебе же ясно было сказано при малейшей опасности возвращаться, а не думать!
— Но там не очень опасно было…
— Не очень? — Выдохнул дэйнатар. — Тебя спасали эльфы! Эльфы! Как вообще можно было им довериться?! Они ведь ненавидят Азарвила и все с ним связанное!
— Ну, Алекс вроде как их принц… он попросил… — неуверенно протянула я, вспоминая, как на самом деле Алекс их уговорил. И понимая, что не расскажу этого Арданэллиру даже под пытками.
Приходилось сверлить взглядом пол и кусать губы от обуревавших эмоций обиды и досады. Ведь отчитывали-то меня несправедливо! Однако и оправдаться я не могла — иначе бы сильно подставила Алекса, причем не только перед Арданом, но и перед принцем Линнелиром. Все-таки эльфов они не переносили оба.
— Если бы ключ остался в музее мы бы просто предприняли бы новую попытку. Любая отсрочка лучше, чем твоя смерть. Так что, надеюсь, впредь ты не будешь самовольничать. И если я сказал что-то делать, значит, это надо делать! — закончил Арданэллир.
Пришлось понуро кивнуть и смириться с тем, что моя разумность и рассудительность в его глазах упала ниже плинтуса.
— Ладно, что случилось, то случилось, — произнес Линнелир. — Толпа живых эльфов — это весьма неприятно, но с ними будем разбираться позже. Главное, что все вернулись, и кольцо у нас. Теперь надо решить, что делать дальше.
— Как что? За книгой идти, она ведь вам нужна, — буркнула я.
Взгляд вновь скользнул по жестким чертам лица Арданэллира, и настроение ухудшилось. Ведь он так злился не из-за того, что я могла пострадать, а потому, что мог потерять эту чертову книгу и ключ к ней.
«Хотя какое тебе вообще дело до его недовольства? — мысленно осадила я себя. — Пусть думает, что хочет!»
— Нужна, — тем временем, согласился принц. — Но это не так просто. Вокруг Азарвиловой башни днюет и ночует куча народа. Причем среди них не только простолюдины, но весьма статусные маги из древних родов. Напрямую мы с Арданэллиром ввязываться в бой со всеми ними не можем, чтобы не развязать международный конфликт. Так что прежде чем туда идти, надо подготовиться и обезопасить себя. Пойдемте.