Джозеф, щурясь от бьющего в глаза солнечного света, следил за Констанс, которая уцепилась за гриву лошади и неслась к ближайшему холму. Констанс старалась усидеть в седле и безуспешно пыталась поднять поводья.
– А ну, Люцифер! – Всадник пустил коня в галоп.
Через несколько секунд Джозеф поравнялся с Констанс.
Он не окликнул ее, зная, что она его не услышит из-за топота копыт, к тому же боялся еще больше напугать кобылу. Он старался подвести Люцифера как можно ближе к Лире, потому что заметил впереди каменную ограду. Лошадь Констанс надо остановить прежде, чем она достигнет каменной стены. У него был всего лишь один шанс.
Нагнувшись, он схватил болтающиеся поводья и дернул их так сильно, что Лира остановилась как вкопанная, а Констанс, не удержавшись в седле, упала в траву.
– Тпру! – остановил Люцифера Джозеф и спрыгнул. – Констанс!
Она лежала лицом вниз. Осторожно поворачивал ее, он молил Господа, чтобы все обошлось.
Глаза Констанс были открыты, на испачканном землей и травой лице было смущение.
– Какой конфуз, мистер Смит, – тихо промолвила она.
Джозеф широко улыбнулся, впервые почувствовав, что на какое-то мгновение у него остановилось дыхание.
– Порой не сразу узнаешь норов верховой лошади, мисс Ллойд. – Он осторожно помог ей подняться и сесть, а затем отряхнул низ ее юбки от сухих листьев и веточек.
– Лира едва ли заслуживает такого наказания. – Констанс принялась поправлять шляпку, но в конце концов совсем сняла ее. – Я продержалась на ней так недолго. – Подняв глаза на Джозефа, она заметила вздувшуюся и пульсирующую жилку у него на виске. – Спасибо, – тихо промолвила она.
– К вашим услугам. – Его уста почти беззвучно произнесли эти слова.
Он быстро поднялся с колен и протянул ей руку. Ухватившись за нее, она встала на ноги. Джозеф не раздумывая привлек ее к себе. Какое-то время они стояли, застыв, так близко, что чувствовали тепло друг друга.
– Констанс… Я… – начал Джозеф, но тут же умолк.
– Что?
– Я не был честен с вами и теперь считаю, что должен…
– Эй, мистер Смит, мисс Ллойд!
Буквально скатившись с холма, к ним спешил лорд Коллинз. Джозеф отпрянул от Констанс и отпустил ее руку. За плечом у Коллинза болталось ружье.
– Как хорошо, что я встретил вас.
– Я другого мнения, – проворчал под нос рассерженный Джозеф, а затем бодро кивнул: – Привет, Коллинз.
– Сэр, – кивнула лорду Констанс, как только тот приблизился к ним.
– Вы, случайно, не видели подраненного фазана? Я подстрелил его, но чертова птица решила меня одурачить.
– Нет, боюсь, что мы не видели подстреленного фазана, – заверил его Джозеф.
– Нет? Какая досада. Он был уже у меня в сумке. Вы возвращаетесь? Пожалуй, уже время ленча.
– Я… – неуверенно заикнулась Констанс.
– Конечно, конечно же, мисс Ллойд, нам пора возвращаться, – не дал ей закончить фразу Джозеф.
– Да. – Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как перехватило горло. – Конечно.
– Прекрасно. Тогда пойдемте вместе, вы не возражаете?
– Разумеется, нет, – промолвил Джозеф и, чуть помедлив, взял Люцифера за уздечку, а Констанс передал поводья Лиры.
– Со мной все в порядке, – тихо ответила она на безмолвный вопрос в его глазах.
Он улыбнулся.
– Как вам понравился старший сын нашей королевы? Отличный малый, не правда ли?
Всю дорогу до конюшни лорд Коллинз не закрывал рта, вполне довольный тем, что говорил только один он.
А в это время Констанс столько надо было сказать. Что ж, пожалуй, это к лучшему, что ей не удалось. Возможно, все именно так и должно быть.
Сославшись на сильную головную боль, что, в сущности, было чистой правдой, она не спустилась вниз на ленч.
Стелла предложила ей чаю, но сама мысль о еде вызвала у Констанс дурноту. Все, чего ей хотелось сейчас – это поскорее совладать со своими мыслями и чувствами.