Этот мне вполне подойдет, к тому же он оседлан. Видите ли, я не могу представить себя в женском седле. – Он кивнул на кобылу.
Мимо прошел помощник конюха с ведром овса, и Джозеф спросил его, как зовут кобылу.
– Кобылу, сэр? Лира.
– Лира? – воскликнула Констанс. – Какое красивое имя, и как оно подходит этой прекрасной лошади! Разве ты не красавица? Ну конечно же, красавица. – Она легонько поцеловала лошадь в морду, и той это очень понравилось, ибо лошадь потерлась носом о щеку Констанс.
– А жеребец? У него тоже есть имя?
– Да. Это Люцифер, сэр, сын Вельзевула.
– И конечно же, закадычный друг сатаны, – про себя пробормотал Джозеф.
– Вы что-то сказали, сэр? – переспросил конюх.
– Нет, ничего.
Следует заметить, что Джозеф не любил лошадей. Это были крупные, норовистые животные, с ними он обычно общался так же, как с не очень приятными деловыми партнерами. Но без шума и нажима.
Люцифер гарцевал от нетерпения, косясь на Джозефа и заставляя его поспевать за собой. Когда Джозеф вывел его из конюшни, Люцифер начал брыкаться.
Констанс вслед за Джозефом тоже вывела Лиру.
– Люцифер застоялся, ему не терпится пуститься галопом, – заметила она.
Джозеф обеими руками еле удерживал поводья.
– С меня хватит. Перестань меня дразнить, – зашипел он на коня. Тот вдруг остановился и покосился на Джозефа. – Да, я с тобой разговариваю.
– Что вы сказали? – спросила Констанс.
– Я разговариваю с конем.
– О! – С помощью конюха Констанс села в седло, расправила юбки и успокаивающе похлопала кобылу по бокам.
Джозеф со скрытым восхищением следил за ней. Ее костюм для верховой езды густо-зеленого, как листва, цвета изящно облегал фигуру. Шляпка с короткой вуалеткой, кокетливо сдвинутая набок, не смогла скрыть от его глаз красивый блеск ее темных волос.
Констанс казалась Джозефу олицетворением естественного изящества и элегантности, которым столь старательно обучают светских дебютанток. Она повернулась к Джозефу и улыбнулась ему. Он ответил ей улыбкой.
Констанс была прелестной.
– Садитесь же, мистер Смит! – крикнула она ему.
– Да, конечно, – рассеянно ответил Джозеф, продолжая думать о ней.
Наконец он решительно заставил себя вскочить в седло, но стоило ему засмотреться на улыбку Констанс, как он тут же промахнулся и не попал ногой в стремя.
– Мистер Смит, право же. Если бы вы…
Но Джозеф был уже в седле.
– Вы что-то сказали, мисс Ллойд?
Он все же, хотя и не без усилий, заставил Люцифера повиноваться себе и, подъехав к Констанс, резко взнуздал коня. Похлопав жеребца по шее, он вопросительно посмотрел на Констанс.
– О, – только и могла вымолвить Констанс, ибо поняла, что Джозеф Смит снова провел ее.
Он отлично умел держаться в седле, а Люцифер был отнюдь не таким послушным, а сильным и даже опасным конем. Казалось, Джозеф простым усилием воли сумел подчинить его себе.
– Поедем? – наконец спросила Констанс и понадежнее булавками приколола к волосам шляпку.
– После вас, – кивнул Джозеф с подчеркнуто рыцарским почтением к даме.
Она снова улыбнулась, держа слегка приспущенные поводья и хлыст. Но в эту минуту звук первого выстрела нарушил утреннюю тишину. Вдали за холмом началась охота.
Мирная кобыла Лира, видимо, не ожидала этого. Первая очередь выстрелов заставила ее рвануть галопом вперед, по камням двора. Поводья выскользнули из рук Констанс.
Прежде чем Констанс и Джозеф опомнились, лошадь вырвалась из ворот. Только дверцы качались на петлях.
– Проклятие! – выругался Джозеф и пришпорил Люцифера.
Перепуганный шумом и неожиданными действиями седока конь поскакал по бездорожью и снес ту часть ограды, к которой крепились ворота.