- Не делай этого! - взвизгнула Римит - Я боюсь!
Артем с надеждой посмотрел на главного лекаря.
- Терпи и думай о награде! - приказал доброволице главный лекарь. - А ты, ускоритель, скажи, зачем ты положил туда руку?
- Я хотел сделать ей приятно, - объяснил Артем. - Обычно им всем приятно, когда так делают. Эта - первая, которая вопит от ужаса.
- Она еще не имела дела с ускорителями, - сказал главный лекарь. - Мы подобрали только неиспорченных доброволиц для чистоты эксперимента. Ну, что же ты не начинаешь?
- Он не готов! - донеслось из-под стола.
- Как так? - удивился главный лекарь. - Эй, наблюдатель, что ты еще видишь в свою дырку?
- Он и не был готов!
- Что же ты молчал?!
- Я думал, что он еще соберется с силами! Но у него все не получается и не получается!
- Ты пожалел его?! - в голосе главного лекаря была ярость.
- Ты же знаешь, главный лекарь, как трудно загнать ускорителя на этот стол!
Несколько секунд главный лекарь думал.
- Ты обманщик, ускоритель! - начал он негромкую, но грозную речь. Твоя поза - гнусная выдумка! Ты хотел направить наши эксперименты по неверному пути! Римит, слезь со стола и убирайся! А с тобой мы сейчас рассчитаемся! Вызвать стражу! Послать гонца в комитет производителей! Тебя кастрируют на городской площади в назидание всем ускорителям!
Речь была сурова, но только Артему перед тем, как допустить его до Римит, опрометчиво развязали руки. И он был готов к бою.
Решив дорого продать свою жизнь и мужское достоинство, Артем кинулся в атаку. Плохо было одно - расшвыривая малость одряхлевших красавцев, он не знал, к которой из множества дверей ему пробиваться.
И тут судьба устремилась ему навстречу.
Из-за кожаных полос, прикрывавших одну дверь, вылетел черный диск, приземлился возле стола, и из него пошел дым, до того вонючий, что лекаря шарахнулись в разные стороны. Очевидно, он действовал на обитателей планеты куда более жестоко, чем на земного разведчика. Воспользовавшись их чиханием, рыданием и временной слепотой, Артем кинулся туда, откуда прилетел диск. Его встретил высокий красавец в повязке, закрывавшей рот и нос.
- Бежим! - скомандовал он и понесся по путаным коридорам.
Артем бежал следом.
Они спустились по головоломной лестнице без перил, вырубленной в стенке огромного колодца. Затем проползли коротким лазом и оказались в другом коридоре.
Там спаситель снял повязку.
Это был тот производитель, что еще во время шествия подмигнул Артему.
- Я спас тебя, ускоритель, - сказал он. - И твоя жизнь теперь принадлежит мне.
Артем внимательно посмотрел на него.
Вообще этот житель дикой планеты ему понравился. И к тому же он знал, что в одиночку спокойно справится с этим гигантом.
- Пускай, если ты так хочешь, - сказал Артем. - Временно не возражаю. Только давай отсюда выбираться.
- А ты весьма благоразумный ускоритель, - заметил новый хозяин Артема. - Кажется, я неплохо поступил, вытащив тебя из этой заварухи! Как тебя зовут, ускоритель?
- Если моя жизнь теперь принадлежит тебе, ты можешь называть меня, как тебе вздумается, - дипломатично ответил Артем, плохо знакомый со здешними именами.
- У вас в лагерях совсем помешались на секретности, - пробурчал спаситель. - Хорошо, я буду звать тебя Крошкой. А ты зови меня Астраган-Дорманом.
- Красивое имя, - одобрил Артем. - Ну так идем, что ли?
- Не терпится приступить к работе? - с непонятным ехидством осведомился Астраган-Дорман. - Мужайся, Крошка, без работы у меня не останешься. Кормить я тебя буду чем только захочешь. А если мы поладим, я позволю тебе завести постоянную подружку. Со своей стороны гарантирую, что эти идиоты к тебе и пальцем не прикоснутся.
Артем понял, кого он имел в виду.
- Думаю, мы оба останемся довольны, - подытожил Артем.
Они прошли каким-то лабиринтом и через люк вылезли во двор заброшенного дома. Астраган-Дорман выглянул из ворот и махнул Артему рукой.
Сбежать было проще простого. Но чутье разведчика подсказало Артему, что делать этого не следует. Он мог напороться на очередное дурацкое шествие. И погибнуть, не понимая, в чем его несуществующая вина.
Поэтому он последовал за Астраган-Дорманом.
Они пробирались городскими окраинами, пересекали по диагонали какие-то огороды и несколько раз сталкивались со стариками и старухами. Одному старику Астраган-Дорман показал здоровенный кулак, и тот благоразумно попятился. Прочие даже не дожидались кулака. А вот старухи почему-то отнеслись к Артему с неожиданной нежностью. Они срывали с грядок какие-то красивые плоды, вроде помидоров, только сиреневые, и пытались набить ими карманы Артема. Астраган-Дорман не возражал.
- Помнят старые добрые времена, - заметил он. - Вообще женщины смотрят на всю эту заваруху куда умнее, чем мы.
Пересекая проулок, они налетели-таки на остатки одного из истребительских шествий. Артем изготовился к бою, но Астраган-Дорман одной рукой натянул на лицо повязку, а другой запустил в крикунов вонючий диск. И проблем с ними больше не было.
Наконец они оказались возле дома, напоминавшего маленькую укрепленную крепость. Стоял он на отшибе и был окружен садом, где росли низкие, по пояс Артему, деревца.
- Здесь ты будешь жить, - сказал Астраган-Дорман. - Прогулки во внутреннем дворе. Места мало, но есть бассейн. Где ты еще найдешь дом с бассейном в целых двадцать шагов длиной?
Они вошли в большую круглую комнату, куда, как в "лаборатории" лекарей, выходили двери всех прочих помещений.
- Гетта! - позвал Астраган-Дорман, садясь на скамью и стягивая плетенные из кожаных ремешков высокие сапоги. - Сию же минуту ступай сюда!
Появился красивый мальчишка, по земным меркам - лет шестнадцати, и немедленно бросился перед хозяином на колени, помогая сладить с сапогами.
- Перестань, дурак, я сам, - оттолкнул его Астраган-Дорман. - Ты лучше погляди, кого я привел!
Мальчишка уставился на Артема, как на живое привидение.
- Ускоритель!.. - восторженно прошептал он. - Ух ты!.. Теперь-то мы рассчитаемся и с сапожником, и с хлебником, и с пивоваром!
- Возможно, ты когда-нибудь отучишься болтать языком, - философски заметил Астраган-Дорман, - но я до этого дня уже не доживу. Ступай скорее к госпоже Йодит Ирта, скажи, что у меня теперь новый ускоритель, полный сил и энергии. Договорись с ней на сегодняшний вечер. И немедленно сюда! Поможешь приготовить ускорителя. Ну?!
Мальчишка кивнул и исчез.
- Да, вот так я живу, - сказал Астраган-Дорман. - Мне не на что содержать столько слуг, сколько должно быть в этом древнем доме, брат Крошка. Мы с Геттой задолжали всем - вообрази, мы даже аптекарю задолжали, хотя оба здоровы, как молодые буйволы. Так что, Крошка, сам понимаешь, вся надежда - на тебя. У нас уже был один ускоритель, но сбежал. И попался, дурачок, в лапы к этим кретинам. Потом, конечно, он был уже не годен к употреблению. Скажи, Крошка, зачем ты вообще сюда явился? Разве тебе плохо было в лагере?
- Так сразу не объяснить, - ответил Артем. - Ты же понимаешь, лагерь - он и есть лагерь.
- Удобной жизни захотелось? Свежего хлеба? - спросил Астраган-Дорман. - Давно не заказывал вышитых рубашек семейному портному? И ради этого ты решил рискнуть своим главным достоянием?
- Что было, то было, - поморщился Артем. - Я привык полностью платить по своим счетам. Уж если ты спас меня, то я отработаю свое спасение. А до другого тебе дела нет.
- А лагеря пошли вам, ускорителям, на пользу, - с некоторым удивлением заметил Астраган-Дорман. - Вы становитесь похожи на мужчин. Ладно, пойдем одеваться. На пару мы с тобой будем зарабатывать горы монет!
Он привел Артема в комнату, которую можно было назвать гардеробной. Там стояли сундуки и висели на стенах разнообразные плащи и накидки.
- Сколько монет я во всю эту дрянь вложил! - пожаловался Астраган-Дорман. - А он сбежал!
Он открыл сундук и вынул две набедренные повязки из кожи, покрытые металлическими пластинами. Рисунки на пластинах заставили Артема покраснеть.
- Между прочим, сделано у вас в лагерях, - сообщил Астраган-Дорман. По сорок монет повязка. Послушай, ты объяснишь мне, что тут вычеканено? Это я понимаю, вот мужчина, вот женщина. И это безобразие мне тоже один приятель растолковал. Но вот это... Скажи честно - неужели у вас, ускорителей, в такой позе хоть что-то получается?
Поза действительно была рискованная.
- Если очень постараться, - ответил Артем.
- Болотный дух бы вас побрал с вашими тайными знаниями о сношениях! с этими словами Астраган-Дорман принялся стягивать штаны. - Иногда мне кажется, будто все это выдумали наши лекаря. И еще мне кажется, что даже если мы узнаем все ваши секреты, ничего не изменится. Я пробовал кое-что из этих картинок... Без результата! А если бы они попали в руки к лекарям, шуму было бы на весь материк! И опять они сбили бы с толку всех женщин, чтобы навербовать новые бригады доброволиц! Что-то тут не так...