Лекарь правильно понял его молчание.
- Как ты понимаешь, нам надо видеть абсолютно все, - сказал он. - И ты должен провести сношение именно так, чтобы мы все увидели. У нас есть женщины-доброволицы на любой вкус. Каких ты предпочитаешь?
Артем усмехнулся.
- Дайте альбом, - попросил он. - Я выберу.
Терять ему было нечего - все равно в течение часа выяснится его инопланетное происхождение. И он потребовал того, до чего местная цивилизация заведомо еще не дошла - альбома с портретами девиц, которых клиент может выбрать и потребовать, как в порядочном стационарном борделе.
- Альбом? Что ты имеешь в виду? - спросил старший лекарь. - Ты хочешь попасть в комнату, где они живут, чтобы выбрать?
- Я говорил! - вмешался один из свиты старшего. - Эти ускорители в своих лагерях уже придумали что-то новое! Какие-то альбомы!
- Если тебя так волнует охота на ускорителей, - обратился к нему старший лекарь, - то почему бы тебе не снять ритуальный наряд лекаря и не пойти в шествии с воплями и пустыми угрозами? Иди, я не держу тебя. Но когда наши опыты завершатся и мы узнаем секрет ускорителей, твое имя не будет выбито на скалах Северного Хребта, чтобы его было видно с моря и с Опасного мыса. А наши имена будут выбиты.
Не услышав возражений, старший лекарь повернулся к Артему.
- Не станем терять зря время, - сказал он. - Вот стол, на котором ты произведешь первое сношение с женщиной. Сейчас стол приберут и приведут женщину. Ты должен будешь внимательно наблюдать за ней, за всеми ее движениями, чтобы все нам подробно рассказать. И если благодаря тебе мы проникнем в тайну ускорителей, ты останешься цел и невредим! Это обещаю тебе я, главный лекарь округа Эльсидофер.
Артем совершенно правильно понял, что от его стойкости и активности на столе зависит его жизнь.
- Послушай, главный лекарь! - сказал он. - Если ты хочешь, чтобы наш опыт кончился успешно, прикажи застелить стол чем-нибудь мягким, а поверх - чистой тканью.
- Чистюля... - раздалось за спиной главного лекаря.
- Ускоритель прав, - не оборачиваясь, ответил он подчиненным лекарям. - Мы все время забываем о потребностях женщин. А они, к сожалению, чистюли. Смести все со стола на пол. Застелить его шкурами. Шкуры вытрясти! Сверху тоже что-нибудь постелите. Скажи, ускоритель, что тебе еще нужно для успешного сношения? Если ты, в отличие от твоих собратьев, не отказываешься от сотрудничества и дашь хорошие советы, тебе не придется жалеть об этом.
Артем задумался.
Если все, что от него требовалось, - это сношение на столе с комментариями, то он внутренне согласился. Интимная жизнь разведчиков не касается даже самого строгого начальства.
- Я буду с вами сотрудничать, - сказал Артем. - Думаю, что вы останетесь мной довольны. Где ваша доброволица?
- Вызовите доброволицу Римит номер шестнадцатый, - приказал главный лекарь. - Приготовьте кожу для записи, мои линзы для глаз, устройте освещение. Ты, второй помощник, сядешь на высоком стуле, а ты, шестой помощник, будешь сидеть под столом и комментировать оттуда. Не забывай отмечать его колебания. И если кто-нибудь закроет шкурой наблюдательную дырку в столе, я подам прошение в комитет производителей, чтобы этого мерзавца кастрировали!
Лекарь дал еще кое, какие указания, к которым Артем особенно не прислушивался. Он глядел на дверь, куда ушел посланный за Римит.
Артем беспокоился, что женщина не вызовет в нем положенных эмоций. Обстановка, и без того нелепая, мало способствовала успешному сношению, а тут и последнее возбуждающее средство могло не сработать.
Кожаные завесы двери распахнулись и Артем увидел Римит.
Она походкой грузового робота прошагала к столу и остановилась перед главным лекарем, глядя ему в лицо восторженными глазами.
- Доброволица Римит готова к выполнению приказа комитета производителей! - отрапортовала она и мотнула головой в сторону стола. Здесь?
- Раздевайся, - велел ей главный лекарь. - Сколько у тебя плодов в стадии первой зрелости?
- Шесть, главный лекарь!
- В стадии второй зрелости?
- Ни одного...
- Так что чистота эксперимента не подлежит сомнению! - объявил главный лекарь. - Все слышали - шесть плодов в стадии первой зрелости и ни одного во второй! Полезай на стол, Римит, и приготовься к приему ускорителя.
Артем хмуро смотрел, как Римит сбрасывает свои одежды и аккуратно складывает одну за другой. Чем меньше на ней оставалось тряпок и тряпочек, тем яснее он понимал, что лекаря требуют от него невозможного. Свисающий живот женщины отгонял всякую мысль о близости. Было в этом животе что-то настолько отталкивающее, что Артем даже не мог бы это выразить словами.
Римит взобралась на стол и легла набок, подтянув колени.
Артем посмотрел на ее лицо, довольно приятное, на круглую, почти не изменившуюся от позы грудь, и подумал, что еще не все потеряно.
- Скажи ей, главный лекарь, чтобы встала на четвереньки, - попросил Артем. - Где там у вас наблюдательная дырка? Ну, пусть встанет над самой дыркой.
- На четвереньки? - изумилась вся лекарская команда. - Опять эти мерзкие ускорители выдумали что-то новое!
- Это не новое, - оборвал подчиненных главный лекарь. - Это - одно из их тайных магических и ритуальных знаний, которые они обычно не выдают и под пыткой. Я даже удивляюсь, почему этот ускоритель не заставил себя упрашивать. Скажи, ускоритель, эта поза входит в свод тайных ускорительских знаний о сношениях, или ты действительно сам ее придумал?
Артем, которого вообще трудно было чем-то удивить, уставился на главного лекаря со священным ужасом.
Лишь теперь Артем понял, в какую глухомань его занесло.
- Мне становиться на четвереньки? - спросила со стола Римит.
- Конечно! - воскликнул главный лекарь. - И немедленно! А ты, ускоритель, приказывай! Может быть, тебе нужна сотня-другая монет? Если хочешь, их сию же минуту принесут и выложат прямо на стол!
- Нет, монеты мне пока не нужны, - задумчиво сказал Артем, глядя на Римит сзади. Отвисший живот все же был виден. И хотя прочие формы женщины были округлы, без складок и на вид весьма упруги, Артем не ощущал в себе такого нужного сейчас зова плоти. То, что могло спасти его от смерти, не подавало и признаков жизни. Совсем. Напрочь.
Артем вспомнил старую истину - в обнаженной натуре куда меньше соблазна, чем в полуобнаженной. Поскольку ему требовался именно соблазн, он взял одно из полупрозрачных одеяний Римит и накинул ей на спину.
- Важен ли цвет этого покрывала? - спросил главный лекарь.
- Н-ну... имеет значение, - ответил Артем, прикрывая краем одеяния и голову Римит.
- Записывайте, тошнотворные! - рявкнул главный лекарь. - А ты продолжай, ускоритель, продолжай!
Артем задрапировал Римит так, что виднелись только ягодицы и ступни ног. Это навело его на воспоминания об одном приключении и одной женщине, прямо-таки необходимые в этот миг воспоминания - они смогли несколько взволновать разведчика, и он надеялся, что этого волнения хватит по крайней мере для начала близости, а там уж видно будет.
- Я приступаю, - сообщил он. - Просьба не мешать советами.
- А что делать мне? - пискнула из-под одеяний Римит.
- Терпеть! - приказал главный лекарь. - Терпеть во что бы то ни стало! Это твой долг перед комитетом производителей! А ты, ускоритель, побыстрее раздевайся.
- Это не обязательно, - сказал Артем, потому что боялся утратить пояс с транслейтером. - Ты знаешь, главный лекарь, что именно необходимо для этого дела. Штаны и рубаха тут не помеха.
- Тогда полезай на стол.
Артем вскарабкался и встал возле Римит на колени.
- Кожа для записей готова? Шестой помощник, хорошо ли видно в наблюдательную дырку? Со стула тоже все видно? - засуетился главный лекарь, и тут только Артем понял всю важность события для этих примитивных исследователей.
Ощущая даже некоторую нежность к обитателям планеты, которых нужно спасать из мрака невежества, вообще и к Римит в частности, Артем расстегнул штаны.
- Постой, ускоритель! - вдруг отчаянно завопил то ли второй, а то ли третий помощник. - Мы забыли позвать рисовальщика! Не начинай, пока не явится рисовальщик!
Артем понял, что летит в бездну.
То воодушевление, которое он с таким трудом в себе вызвал, исчезло напрочь. Драпировки оказались бесполезны.
Вбежал рисовальщик и все дружно стали искать ему подходящее место.
Потом его за опоздание смазали по уху и усадили за работу. Коротким хищным рыком главный лекарь установил полнейшую тишину. Вся компания, кроме Римит, уставилась на Артема.
Прекрасно сознавая свое бессилие, он решил предпринять последнюю попытку. Огладив безупречно округлые и упругие бедра, он осторожно раздвинул их и попытался приласкать Римит более интимным образом.
- Не делай этого! - взвизгнула Римит - Я боюсь!
Артем с надеждой посмотрел на главного лекаря.
- Терпи и думай о награде! - приказал доброволице главный лекарь. - А ты, ускоритель, скажи, зачем ты положил туда руку?