Мыслящий, но не протяженный задумчиво жевал сигарету.
- Кто совсем уже вообще?.. Хранитель?..
Верзила крякнул, побагровел, принялся выпутываться:
- Да я, слышь, не про него, я про попа... Смотреть же надо, кого в купель суешь!..
Сморчок в костюме (по всем признакам - глава фирмы) слушал и кивал, не сводя с Пепельницы скорбных глаз.
- Ну, мы ж его не долг выбивать посылаем, верно?.. - промолвил он и выплюнул окурок на бетонный пол. - А на будущее... Пожалуй, ты прав. - С этими словами глава фирмы достал трубку сотового телефона, набрал номер. - Батюшка?.. Ну что ж это такое, а?.. Что происходит, я не понимаю!.. За приходом закреплено шесть ангелов... Это мое дело, откуда у меня такие сведения!.. Ну почему: как лох - так обязательно к нам?.. То есть как это на храм не жертвуем?! А на прошлой неделе?.. Послушайте, батюшка, это шантаж!..
Пепельница пригорюнился. Такое впечатление, что от него и здесь не чаяли избавиться. Начертанный на сетчатке адрес чесался нестерпимо. Точное ощущение соринки, попавшей под веко.
- И построим! - все повышая и повышая голос, продолжал босс. - За такие бабки? Да запросто! А Пашу - в семинарию направим. Чего ему там учиться - он бывший лектор-атеист!.. Готовый поп, можно сказать... Так что подумайте, батюшка... Что нам стоит храм построить! - Дал отбой и сунул трубку в карман пиджака. Затем повеселел и, приблизившись к Сергею, ободряюще потрепал по плечу. - Ну что, Пепельница? Давай-ка сразу за работу... Задание у тебя сегодня будет такое: ровно в пятнадцать часов выходишь на перекресток Халтурина и Трех Святителей со стороны фирмы "Бастард", останавливаешься перед светофором и ждешь две минуты... Уразумел? Со стороны центра подкатывает "шестисотый" и пытается проскочить на красный свет. Ты марки автомобилей - как? Различаешь?
- Нет... - виновато сказал Сергей.
- Хм... Плохо... - Босс призадумался. - Ну ладно... Не перепутаешь. Тем более других машин там и не будет. Значит, он пытается проскочить на красный, а ты в это время делаешь три шага вперед и оказываешься в аккурат перед бампером... Идешь спокойно: ты в своем праве, ты ничего не нарушаешь - нарушает он...
- А дальше?.. - Сергей испуганно понизил голос.
- Дальше - не твоя забота. Дальше мы все берем на себя.
Пепельница неистово моргал правым глазом.
- Так он же меня переедет!..
- А хранитель на что?
Сергей запнулся. Хранитель. Ну да, правильно, хранитель. Однако лезть самому под колеса по-прежнему не хотелось...
- А вдруг не успеет? Утром-то вон... - Он растерялся и не договорил, поскольку при слове "утром" морщинистое личико босса стало вдруг мечтательным, а невыразительные глазенки дылды-охранника смягчились и потеплели. Про Пепельницу оба как бы забыли разом.
- Пять пуль извлекли... - с тихой загадочной улыбкой промолвил босс. - И все разного калибра...
- Почему пять? - встрепенулся охранник. - Заказчиков-то - четверо!
- Четверо... - согласился босс. - А ответственность на себя приняли ты представляешь? - семеро... Это не считая мелких авторитетов! Даже два кандидата в губернаторы... Ну, всем же охота перед выборами голоса-то набрать...
- Да ты чо? - Верзила перешел на восторженный шепот. - И как же теперь?..
- Да никак теперь... Заключение экспертизы: от сердечной недостаточности. Видно, он и ментов тоже достать успел... - Тут босс вспомнил про Сергея и, повернувшись к нему, добавил назидательно: Видишь, Пепельница? Вот она, неуживчивость-то, до чего доводит... Значит, задание ты понял...
Сергей отчаянно тер чешущийся уголок глаза и ошалело тряс головой. Возражать было страшновато, соглашаться - еще страшнее. Наконец собрал волю в кулак - и отважился:
- А пусть он сам скажет...
- Кто?.. Хранитель?.. - Похоже, босс даже опешил слегка от такой наглости.
- Слышь!.. - не выдержав, вмешался верзила. - Может, тебе еще Господа Бога сюда пригласить?..
- Погоди... - мягко прервал его босс. - Ну видишь же - не верит человек... Вроде и крестился уже, а не верит... - Он прикрыл веки и, сложив руки перед грудью, молитвенно зашевелил губами. Затем вновь открыл глаза и в недоумении оглядел склад.
- Ага... - не без злорадства заметил верзила. - Сейчас все бросит и прилетит!..
Босс досадливо крякнул, насупился и вновь окинул Сергея неприязненным взглядом.
- Что с глазом-то?.. - несколько отрывисто спросил он. Конъюнктивит?..
- Нет... Адрес...
- Какой адрес?
- Ваш адрес... Вот здесь, в уголке...
Собеседники Сергея обомлели. Теперь субстанции отличались лишь протяженностью, мыслительные способности отшибло разом и у того, и у другого. Пауза бы еще тянулась и тянулась, но тут наконец по бетонному полу, по картонным коробкам, по рекламному плакатику на двери порхнули светлые блики - и возник ангел. Хранитель. Одно крыло короче другого, маховые перья - в крапинку...
- Что у вас?.. - сварливо осведомился он, затем светлый взор его упал на Сергея. - А-а, Пепельница... Ну вы уже в курсе, да?
- У него адрес на сетчатке... - выдохнул верзила, тыча в Пепельницу толстым узловатым пальцем. - Наш адрес!..
Ангельский лик болезненно дернулся.
- Да, замотался я что-то сегодня... - недовольно молвил хранитель и, подступив к Сергею, стер единым взмахом крыла начертанную в уголке правого глаза улику. - Значит, все поняли? Как только включается зеленый - три шага вперед...
- А вы точно успеете?.. - жалобно проскулил тот.
- Я все время буду у вас за правым плечом, - утомленно заверил ангел - и отбыл.
Верзила сплюнул.
- Замотался... - ворчливо передразнил он. - Меньше по левакам надо шастать... по некрещеным...
- Ну это ты зря!.. - решительно прервал его босс. - Он же ведь не бесплатно! А без финансовой поддержки мы бы точно за неделю окочурились...
"Мерседес" он заметил еще издали. Иномарка приближалась к перекрестку, наращивая скорость и явно намереваясь успеть на желтый. Стало страшно.
- Ну, с Богом... - мелодично прозвучало над правым ухом.
Пепельница обернулся, но никого не увидел. Поди пойми: то ли в самом деле за плечом, то ли дистанционно ведет... Стало еще страшнее.
А "мерседес" был совсем уже рядом. Сергей зажмурился и на деревянных ногах шагнул в сатанинский визг и хохот покрышек.
Незримая рука выхватила его из-под колес в последний миг, причем настолько неловко и с такой силой, что Пепельница влепился в стойку светофора. Теряя на миг сознание, он успел подумать: "Лучше бы уж переехали!.."
- Жить надоело? - грянуло над ним.
Сергей открыл глаза и вообще перестал что-либо понимать. Склонившийся к нему ангельский лик пылал гневом. "Что-то я не так сделал..." мелькнула мысль.
- Но вы же сами... велели... - пролепетал Пепельница.
- Ах тебе еще и велели?!
Сергей присмотрелся и обмер. Ангел был не тот. Обликом, правда, похож. Сильно похож. Вот только крылья - совершенно одинаковые и без крапинок.
- Что он тебе обещал? - гремел чужой хранитель. - Рай обещал? Вот тебе рай! - Бросил левую длань на сгиб правого крыла и произвел отнюдь не ангельский жест, мазнув маховыми перьями по физиономии. - Самоубийц знаешь куда отправляют?
Разговор шел в полной тишине, поскольку время чужой ангел остановил. Тормозящий "мерседес" застыл, так и не преодолев "зебру" перехода. Случайные свидетели несостоявшегося наезда (один из них фиксировал происходящее на видеокамеру) тоже замерли без движения. В два длинных шага оказавшись перед кинолюбителем, ангел изъял кассету и, не тратя больше слов, направился с ней к "шестисотому".
Вот это хранитель так хранитель!
- Погодите... - слабеньким голоском окликнул его Сергей.
Ангел обернулся.
- А можно вы меня хранить будете?.. А не он...
Ангел диковато посмотрел на Пепельницу - и, кажется, вздрогнул.
- Тут своих-то таких - как собак нерезаных... - нервно пробормотал он и, не открывая дверцы, скрылся в салоне. - Гони!.. - послышался напоследок его голос - и время пошло.
Вновь завизжали покрышки. "Шестисотый" переполз "зебру", оставляя на асфальте жирный тормозной след, потом водила дал по газам - и иномарка сгинула, обдав Сергея ветром.
Свидетели озадаченно протирали глаза. Кинолюбитель с ошалелым видом рассматривал пустую видеокамеру. Наперебой заголосили сирены милиции и "скорой помощи".
"Ну вот... - обреченно подумал Сергей. - Теперь с ними еще разбираться..."
Отлепился от стойки - и торопливо заковылял прочь.
Отворивши стеклянную дверь с наклейкой "НА ТЕБЯ!", Сергей вновь оказался в обувном магазине "Калигула". На сей раз его провели не на склад, а прямиком в большой сумрачный кабинет, где уже находились босс, верзила и ангел-хранитель. Свой. В крапинку.
Лица у всех троих были расстроенные.
Набравшись мужества, Пепельница приблизился к ангелу.
- Могу я потребовать себе другого хранителя? - скрипуче осведомился он.
Ангел взглянул на Сергея с нескрываемым раздражением.
- Да вы уже потребовали, - сухо напомнил он. - Минут пятнадцать назад, на перекрестке... И даже ответ получили.