- Не понимаю, о чем вы? - ответил Хромой, а про себя подумал: кто мог выдать? Неужели Доктор? Вряд ли. Тогда кто же?
- Не понимаешь? - переспросил пресвитер. - Тогда придется разъяснить. Он сделал знак рукой, и кто-то из стоящих за его спиной положил на стол кислородный баллон. - Позовите сюда этого... как его... - пресвитер поморщился.
Дверь позади Хромого открылась, и староста, пройдя мимо него, остановился в трех шагах от стола.
- Ну, - поторопил его пресвитер. - Я слушаю.
- Двадцать четыре ноль сорок в моей секции пятый год. Сначала, вроде, все было ничего, но потом его поведение показалось мне подозрительным.
- Чем же?
- Ну, во-первых, он ни с кем особенно не сближался. Все больше молчал и ничего не рассказывал. И каждый день по часу, а то и по два тренировался; приседал, отжимался от пола и все такое.
- Что же в этом странного?
- Не знаю. Странно и все. Так никто не делает.
- Дальше.
- После того, как он сказал на днях, что здесь хуже, чем в тюрьме, я с него глаз не спускал. Позавчера он вышел на работу и отсутствовал почти сутки. А вчера ушел куда-то после ужина. Воспользовавшись этим, я обыскал его вещи и нашел вот это, - староста указал на баллон.
- Понятно. А ты что скажешь? - вопрос относился уже к Хромому.
- Что я скажу? Такие баллоны есть у многих. На кислород можно и сигареты выменять, и воду, и многое другое.
- Да, правду говорить ты не хочешь, - сказал пресвитер. - Эй! - не оборачиваясь, он щелкнул пальцами.
Человек с бычьей шеей и голым черепом - комендант, номинально третье, а фактически второе лицо в Компаунде, склонился к плечу пресвитера.
- Выяснить, когда он выходил наружу, сколько времени пробыл там и с кем встречался после этого. Обыскать весь Компаунд сверху донизу. По записям поста внешнего контроля определить весь его маршрут. Выполняйте!
- Будет сделано, - сказал комендант и рысцой побежал к двери.
- Ты, кажется, был когда-то астронавтом? - спросил пресвитер у Хромого.
- Да.
- Вон лежит кислородный баллон. Ты ведь не отрицаешь, что он твой?
- Нет, - поколебавшись с секунду, ответил Хромой.
- Хорошо. Ты уже начинаешь говорить правду. На каждом баллоне имеется маркировка. Два числа через тире. В нашем случае это 661 и 1203. Ты не знаешь, что они могут означать?
Ну, еще бы не знать Хромому, что означают эти числа.
- Нет, - сказал Хромой, чувствуя себя, как попавшая в сети рыба.
- А зря. Числа эти не сулят тебе ничего хорошего. Первая группа цифр инвентарный номер баллона. На любом космическом корабле их сотни. Но вот вопрос, как узнать, какому космическому кораблю он принадлежал ранее? Ты не знаешь?
- Нет.
- А ведь нет ничего проще. Я беру четвертый том приложения к штурманскому справочнику и безо всякого труда выясняю, что бортовой номер 1203 имел транспортный корабль первого класса "Гамма Эол". Что ты на это скажешь?
- Мне нечего сказать. Этот баллон я выменял на четыре пачки сигарет еще год назад.
- У кого именно, ты, конечно, не помнишь?
- Нет.
- Ну, ладно. Времени и терпения у нас хватит. "Эол" слишком лакомый кусочек, чтобы выпустить его из рук.
В это время вернулся комендант и стал шептать что-то на ухо пресвитеру.
- Ничего странного в этом нет, - прервал его тот. - Наш астронавт не так глуп и успел предпринять вчера кое-какие меры. Оператора под замок, с ним поговорим позже. Узнайте у специалистов, можно ли восстановить запись.
В коридоре раздались шум и проклятия. Двое охранников втолкнули растерзанного и исцарапанного бригадира, а третий, пройдя вперед, положил на стол еще один баллон.
- 703-1203, - прочитал на нем пресвитер. - Так-так...
- Я ничего не знаю, - прохрипел бригадир. - Что вы от меня хотите?
- Как к тебе попал этот баллон?
- Я его в первый раз вижу.
- А этого красавца? - пресвитер кончиком сигары указал на Хромого.
- Тоже.
- Между прочим, он позавчера выходил с твоей бригадой на работу.
- У меня в бригаде двести человек. Одни приходят, другие уходят! Откуда я могу знать всех.
- Давно ты здесь?
- Давно. С самого первого дня.
- И с самого первого дня воруешь?
- Чужого я никогда не брал!
- Ты думаешь, что обманул меня? Ты сам себя обманул. За тобой и раньше грешки водились. Пора с этим кончать. Пойдешь в утилизатор.
Лицо бригадира побелело, все жилы на лбу напряглись, а в уголках рта показалась пена.
- В утилизатор?! - закричал он, пытаясь приблизиться к столу. Уже четверо охранников висели на нем. - На котлеты меня пустите! Людоеды! Чтоб вы подавились моими костями!
- Не подавимся, - впервые усмехнулся пресвитер. - Утилизатор разберет тебя на молекулы. Но не сразу. Часика два подергаешься.
- Не трогайте его, - сказал Хромой. - Я все расскажу.
- Ну-ну?..
- Баллоны я снял с раздавленного скафандра километрах в двадцати от Компаунда.
- Со скафандра?
- Да.
- И больше там ничего не было?
- Нет.
- А дорогу туда найдешь?
- Найду. Только освободите его, - Хромой указал на бригадира. - И оператора поста внешнего контроля тоже.
- Зря ты, парень, - сказал бригадир. - Из меня они и слова не вытянули бы!
- Хорошо, - вновь усмехнулся пресвитер. - Сейчас мы приготовим ракетобот.
- Ракетобот здесь не поможет. Дорогу я помню по приметам. Сверху их не видно.
- Пусть будет так. Ты выйдешь наружу в скафандре и покажешь дорогу нашим людям. Согласен?
- Да.
- Предупреждаю заранее; ни сбежать, ни найти легкую смерть тебе не удастся. Если ты обманул нас, разговор продолжится, но уже в несколько других декорациях. Надеюсь, ты меня правильно понял?
- Я сказал правду. Через несколько часов вы в этом убедитесь. Только не понимаю, для чего вам этот скафандр. От него осталась куча металлолома.
- В этой куче должен быть походный трассограф. Если он уцелел, мы легко узнаем путь, пройденный хозяином скафандра от "Эола" до места гибели. Это всем понятно. Старшим пойдешь ты, - кончик сигареты указал на коменданта. - Возьми с собой столько людей, сколько считаешь нужным. За него, - сигара переместилась в сторону Хромого, - отвечаешь головой.
В сопровождении шести здоровяков, больше похожих на громил, чем на охранников, Хромой спустился на Нулевую палубу. Комендант шел сзади и буквально дышал Хромому в затылок.
- Стоп! - сказал Хромой, увидев, что для него приготовлен тот самый скафандр, в котором он уже выходил наружу. - Этот я не хочу!
- Почему? - удивился комендант, успевший залезть в свой скафандр.
- Вы могли подстроить что-нибудь.
- Не валяй дурака, зачем нам это нужно.
- Замените скафандр, иначе я никуда не пойду.
- Ладно, - вокруг рта коменданта зашевелились каменные бугры мышц. Выбирай любой.
- Ваш! Это мое единственное условие.
- Ну что ж, - немного помедлив, сказал комендант, - бери. Я стерплю и это, - внутри скафандра что-то хрустнуло, и он с кривой усмешкой добавил: - Уж извини, я задел радиокомпас.
С трудом сдерживая стоны. Хромой забрался в его скафандр. Первым делом он схватил губами шланг поилки и убедился, что она заправлена. На месте радиокомпаса зияла дыра, откуда торчали обрывки световодов. Нужна была нечеловеческая сила, чтобы рукой вырвать его из панели.
Спустя полчаса Хромой вновь оказался в черной, горячей печи Венеры. За его спиной возвышалась несокрушимая, сплошь побитая стена Компаунда, впереди мелькали прожектора рабочих, копошившихся, словно муравьи, на остатках только что обнаруженного беспилотного грузовика.
- Туда! - Хромой указал рукой в том направлении, где он спрятал финверсер.
Проходя мимо знакомой глыбы, он зацепился одной ногой за другую и упал грудью на еле заметную кучу щебня. При этом боль в левом боку рванула так, словно к ране прикоснулись раскаленными щипцами.
- Эй, брось свои штучки! - крикнул комендант. - Вставай, а не то...
Хромой уже стоял лицом к конвоирам и обе его руки сжимали рукоятки финверсера.
- Не шевелиться! - приказал он. - Такую штуку вы вряд ли видели раньше. Вот как она действует...
Когда ослепившая всех короткая вспышка погасла, на стене Компаунда осталась борозда глубиной в четверть метра. Расплавленный металл вокруг нее медленно остывал, из нестерпимо белого превращаясь в багрово-красный.
- Возвращайтесь в Компаунд, - сказал Хромой. - Я никому никогда не причинял зла. Но сейчас моя жизнь в опасности и я ни перед чем не остановлюсь.
- Он не шутит, - прошипел комендант. - Отходите, ребята. Считай, что первый раунд за тобой, - это относилось уже к Хромому. - Но игра только начинается. Козырей у тебя маловато. Через час ракетобот разыщет тебя. Не забывай, что все вы здесь меченые.
- У меня есть способ оттянуть начало погони, - проговорил Хромой. Убить вас всех... Так вот, пока я не передумал, быстрее уходите!
- Благодарю за великодушие, - сказал комендант. - Хотя ответного не обещаю. Даже если тебя и не обнаружит ракетобот, ты через неделю приползешь обратно сам и будешь умолять о глотке воды.