- Так говоришь, в яме лежали... - задумчиво проговорил тот. - Бывает... Может быть ты, все же, еще что-нибудь нашел?
- Нет.
- Постарайся меня правильно понять. Человек ты, вроде, неплохой. Я справки навел. По крайней мере, не доносчик, это точно. И еще слушок есть - убежать хочешь, - бригадир снова внимательно глянул на Хромого.
- Нет, не хочу.
- Меня можешь не бояться. Если бы я на тех работал, - он ткнул большим пальцем куда-то вверх, - тебя бы еще вчера за жабры взяли. Буду говорить откровенно. Сюда ты попал с одной из последних партий. После этого было еще только два транспорта. Уже четыре года с Земли никто не прилетал. Было объявлено, что Страшный суд, наконец, свершился. Кое-кто, правда, засомневался. Но это оказался как раз тот случай, когда сомненья вредят здоровью. Никто тех скептиков больше не видел. Признаюсь, лично я ни в ад, ни в рай, ни в Спасителя не верю. О том, как попал сюда, скажу в двух словах - больше деваться было некуда. Вот и полез в петлю. А теперь вижу: лучше бы дома под забором подыхал, чем здесь наслаждаться вечной жизнью. Трудно поверить, что в наше время возможно такое. Ведь это и рабство, и инквизиция, и фашизм - все вместе. Те, кто прибыл на Венеру с последним транспортом, рассказывали, что на Земле "Храмом" занялись всерьез. Запретили его деятельность в десятках стран, наложили арест на имущество, раскрыли массу афер и преступлений. Что случилось потом, никто не знает. Почему прервалась связь с Землей? Почему больше не прилетают корабли? Твои баллоны, судя по всему, взяты с корабля, который посетил Венеру совсем недавно - год, от силы два года назад. Если тебе об этом что-нибудь известно - скажи.
- К сожалению, сказать нечего. Спасибо за чай. Мне пора идти.
- Еще несколько слов. Многие здесь думают так же, как и я. Как только станет возможно, мы попытаемся захватить Компаунд и тогда узнаем, наконец, всю правду. У нас уже довольно сильная организация и имеется кое-какое оружие. Времени очень мало. Надо спешить, пока в людях еще до конца не убито все человеческое. Если хочешь, присоединяйся к нам.
- Нет, я не заговорщик.
- Значит, бежишь? Веришь, что на Марсе рай?
- Я бы не хотел говорить на эту тему...
В свою секцию Хромой вернулся уже после того, как во всех жилых помещениях выключили свет.
- Где ты шатался? - спросил, проснувшийся, а может и не спавший, староста. - Знаешь ведь, что после ужина нельзя никуда уходить.
- Могут у меня появиться неотложные дела! - огрызнулся Хромой, устраивая постель.
- Ночью?
- И ночью.
- Знаю я, какие дела делаются ночью.
- Ну, а раз знаете, то и спрашивать нечего.
- Значит, не скажешь, где был?
- Нет.
- И даже не соврешь?
- И не собираюсь.
- Откуда ты только такой взялся? Астронавт! Подумаешь - фигура! Да ты хоть один год пожил на Земле, как все люди?
- Пожил, и не один.
- Да, конечно. Только людей ты чаще всего видел из окошка лимузина, когда тебя везли на очередной банкет лопать устриц. А люди, вроде меня, в это время ели хлеб из целлюлозы и сыр из планктона.
- А я тут при чем?
- Ты ни при чем. Ты порхал среди звезд, а на Землю спускался только для того, чтобы получать чеки да букеты. А я крутился, как белка в колесе, и никогда за всю жизнь ничего хорошего не видел. Меня топтали все, кого я не мог затоптать. Да какая тут может быть праведная жизнь, когда тебя за глотку душат!
- Можете успокоиться. Сейчас мы в одинаковом положении.
- Нет, не в одинаковом! Я уже давно ни на что не надеюсь, а у тебя что-то есть на уме. И из-за этого мы все можем хлебнуть горя. А ты - в первую очередь.
- Хуже чем сейчас не будет.
- Может быть и хуже. Ты просто не знаешь тех, кто стоит над нами. Если что - ты даже пикнуть не успеешь. Ни суда ни прессы тут нет. Что захотят, то и сделают с тобой.
- Пусть только попробуют.
- И не сомневайся. Мы для них хуже чем грязь. Думаешь, они останутся тут навечно, как все мы? Черта с два! Отбарабанят свой срок - и на Марс! А на их место пришлют других, чтобы еще крепче давили соки из нас. Ты думаешь, для чего мы здесь? Спать и обжираться? Собирать всякое дерьмо вокруг? Нет! Мы здесь рабы! Скоро все Компаунды соберутся у полюса. Там мы будем строить завод по изготовлению ракетного топлива. Вот где начнется настоящая каторга!
- Ну все, - сказал Хромой. - Кончай болтовню. Я спать хочу.
- Ладно, - сказал утром Доктор, когда они остались в туалете вдвоем. Так и быть, я сделаю тебе это! Видит бог, не могу отказать никому, кто взывает о помощи. Неси кислород. Два баллона, как договаривались.
- Один.
- Чтоб ты им подавился! Черт с тобой, волоки!
Хромой вернулся в секцию и, пользуясь тем, что все ушли на завтрак, снял заднюю стенку своего шкафчика, за которой у него был устроен временный тайник.
Тайник был пуст!
Исчез баллон, две пачки синтетических сигарет и заготовка для ножа - в общем все, что лежало здесь еще вчера вечером. Кражи в Компаунде были обычным делом, и оставалось надеяться на то, что здесь пошарили обычные воры, а не тайные агенты охраны. Впрочем, времени на размышление не было, и Хромой побежал на криогенную палубу. Там, в одном из тупиков, среди переплетения бесчисленных труб у него находился основной тайник. Когда он вернулся в туалет, Доктор уже чуть на стенку не лез.
- Я думал, ты повесился! - как змея, зашипел он. - Что я - до вечера здесь ждать буду? Принес?
- Да. Вот он. Берите.
Доктор прикинул баллон на вес и быстро завернул его в свою куртку.
- Если кто-нибудь сейчас зайдет сюда, нам крышка, - сказал он. Раздевайся до пояса. Живо!
- Успеем, - сказал Хромой, стягивая через голову рубашку. - Все на завтраке.
- Наклонись, - приказал Доктор. - Упрись в стенку руками. Главное, терпи, что бы ни случилось. Сам напросился.
Острое лезвие вонзилось Хромому в спину, и он, помимо воли, застонал.
- Тихо! - прошипел Доктор. - Молчи, гад!
Ножом он быстро углублял крестообразный надрез, подбираясь к вросшей в тело "пиликалке".
- Нагнись ниже, а то кровью все зальешь. И не корчись!
Засунув в рану два пальца. Доктор вытащил окровавленный шарик, величиной, примерно, с вишню.
- На, держи, - сказал он. - Потерпи еще немного, я наложу швы.
Когда все было закончено, Доктор вытер рубашкой Хромого руки и сказал, уходя:
- Подбери здесь, да так, чтобы никаких следов не осталось. Никогда в жизни не буду больше связываться с кем-нибудь из вас.
Кое-как затерев брызги крови, Хромой присел на пол, привалясь правым боком к стене. Операция оказалась куда более мучительной, чем он предполагал. Левая рука совсем онемела, а лопатку жгла невыносимая боль.
Когда наверху затопали и загоготали уборщики, Хромой встал и пошел в свою секцию. Левую руку он придерживал правой и старался ни до чего не дотронуться левым боком. В секции еще никого не было, и он улегся на свою кровать лицом вниз.
- Ты что это? - услышал он через некоторое время голос старосты. Почему на завтрак не ходил?
- Заболел, - буркнул Хромой, не отрывай лица от подушки.
- Если заболел, иди в госпиталь. Здесь лежать нельзя! Кстати, забыл сказать. Тебя старший повар разыскивает. Ты, вроде, не оформил рабочий паек. Иди - он ждет.
Проклиная в душе старосту и всех поваров на свете. Хромой побрел в столовую. Там уже никого не было, только за отдельным столом неторопливо жевал старший повар.
- Двадцать четыре ноль сорок? - переспросил он писклявым голосом и выплюнул рыбью кость. - Выходили позавчера на работу?
- Да.
- А почему не оформили рабочий паек?
- Я плохо себя чувствую, - сказал Хромой, сглатывая слюну. Чего только не было на столе перед поваром!
- Ничего не знаю, - сказал тот, аккуратно очищая вареное яйцо. - Сейчас же идите в комнату 916.
Поднявшись лифтом в Девятый моноблок, Хромой отыскал дверь под номером 916. Холодный пот тек у него по лицу, а нижняя рубашка на спине и боку пропиталась кровью.
В комнате сидело несколько человек в форме внутренней охраны.
- Двадцать четыре ноль сорок? Да, вас вызывали, - сказал один из них, до самых глаз заросший курчавой бородой. - Идите вон в ту дверь.
Что-то нехорошее почудилось Хромому в его голосе и в том быстром взгляде, которым он обменялся с остальными.
Размышляя над тем, как странно оформляются в Компаунде рабочие пайки, он прошел длинным коридором, открыл находившуюся в его конце дверь и оказался в большой овальной комнате, заполненной душистым табачным дымом. Посреди комнаты за столом из настоящего дерева сидел тучный человек с дряблым лицом обиженной жабы. За его спиной стояло еще несколько фигур все сплошь местная элита. Люди, располагающие бесспорной, реальной властью.
- Здравствуйте, - сказал ошарашенный Хромой.
- Двадцать четыре ноль сорок?
- Да.
- Так-так, - задумчиво сказал пресвитер Компаунда, ибо это был именно он - бог, судья и хозяин в одном лице. Хромой лицезрел его впервые в жизни. - Что же ты нас обманываешь, Двадцать четыре ноль сорок?