— Кто появится? — Эштан был само спокойствие и собирался прояснить ситуацию до конца.
— Выпивающие… — прошептал несчастный. — Они не верят. Большие маги не верят хитру. Говорят, это была иллюзия. Но я-то помню, помню…
Кито закатил голубые глаза к потолку. Мысленно он уже был не здесь, заново проживал старый кошмар. Нет, я так больше не могу! К вивру линялому все эти расспросы!
— Цитадели демонов Инферно защищены от проникновения Выпивающих, — задумчиво произнес Эштан. — Это не мог быть один из них. Скорее всего, кто-то действительно использовал иллюзию, чтобы напугать малыша и получить доступ к кристаллам Призыва.
Кито встрепенулся, посмотрел на меня и понуро опустил голову. Ему никто не верил, а ведь он говорил правду. Он узнал желавшего проникнуть на склад и сильно испугался. Страх заставил хитра покинуть пост, и теперь малыш очень сожалел. Он не только допустил порчу вверенных кристаллов, но и не смог предупредить обитателей Цитадели. Маленького хитра попросту не стали слушать.
— Все! Хватит! — Я решительно отпихнула Эштана и втиснулась между ним и Кито. Изменяющий форму сперва удивился, а потом хмыкнул и подвинулся поближе. Бедро к бедру, плечо к плечу. Как будто ему других ящиков мало! И улыбается так невинно, вроде как и ни при чем, это же я сама его с насиженного места согнала.
Аккуратно передвинулась поближе к хитру. Тот с опаской покосился на меня.
— Кито, я тебе верю. А еще я знаю, что ты нам сможешь помочь. Ведь Далиан попросил тебя об этом? Правильно?
Хитр внимательно посмотрел на меня, точно пытался понять, говорю ли я искренне или всего лишь хочу что-то получить от маленького Кито, а потом легонько кивнул.
— Проклятый не сказал, что вас будет двое. Я не подготовился.
Теперь ясно, почему в нас молния прилетела: Далиан договорился об одной овампиренной нимфее, а тут еще и дополнение пожаловало. Вот рука у маленького хитра и дрогнула.
— Надо идти. Кладовочка Кито не здесь. — Хитр спрыгнул с ящика и направился в темный угол.
Я с сомнением покосилась на Эштана. Не похоже, чтобы в стене имелся проход. Но хитр меня удивил — быстро ударил лапкой по камням, одна из плит пола отъехала в сторону.
— Потрясающе, — тихо пробормотал Изменяющий форму. — До нас доходили слухи, но я не смел верить…
— Что там?
— Сейчас узнаем точно, но думаю, я угадал. — Эштан первый подошел к проему и заглянул вниз. — Боишься высоты?
— Не знаю. Не уверена.
— Тогда сейчас определишься. Или лучше дай мне руку и закрой глаза.
Это еще зачем? Я с опаской приблизилась к краю, опустила голову и почувствовала, что сердце замерло — внизу темнел провал, а лестница, если таковая вообще имелась, была невидимой.
Эштан спустился на пару ступеней. Со стороны казалось, что он шагнул в Бездну и завис в воздухе.
— Смелее, ты будешь вознаграждена.
— Где-то там расположен портал, ведущий в Берилл?
— Не все сразу, Цветочек.
— Я могу хотя бы помечтать?
Вздохнув, осторожно нащупала ногой твердую поверхность первой ступеньки. Наверное, и в самом деле лучше под ноги не смотреть. Быстро спустилась к Эштану, тот тут же обнял меня за талию.
— Не знаю, насколько лестница широкая. Лучше держаться поближе. Хитры — существа небольшие, — добавил он смущенным тоном. Понимал же, что я почувствую ложь, отсюда и неловкость.
Забавный он, и старается не для себя. Страха перед демонами в Изменяющем форму не было, а вот уверенности в собственной правоте и решимости идти до конца — с избытком. Он был таким спокойным, точно и не находился во вражеском… городе?
Я оступилась, пропустив следующую ступеньку, а все потому, что рискнула взглянуть под ноги. Внизу, в подземной пещере, раскинулось поселение хитров. Два десятка крошечных домиков ютились вокруг большого центрального двухэтажного строения.
— К нам поступали сведения, что демоны предоставили хитрам больше, чем просто убежище, но я не мог и представить подобное, — задумчиво произнес мой партизан.
Увиденное поразило Эштана сильнее меня. Он даже руку с моей талии убрал. Я сама едва не подхватила его под локоть. Спускаться по невидимым ступеням, ощущая физическую поддержку, было намного спокойнее. И все-таки я не рискнула прикоснуться к нему первая. Еще не так поймет.
— Если хитры живут здесь, то там тогда что? — Я ткнула пальцем вверх.
Ответ пришел от Кито, ожидавшего нас у подножия лестницы.
— Мастерские. Склады. Архив. Жить там плохо. Слишком близко к мертвым.
Я вздрогнула. Лично я пока ничего такого не почувствовала. Пока не почувствовала, но теперь точно стану прислушиваться к ощущениям.
— Хитры плохо переносят магию Смерти. Они и артефакты для некромантов не создают.
— Не могут?
— Не хотят.
Я уловила нюанс. То есть если заставить, то сделают.
— Не переживай. У них и своих умельцев хватает. Из тех, кто пересек Черту и вернулся обратно.
— Неправильно это, — проворчала я.
— Я помню, как ты доказывала, что все живое после смерти должно стремиться к перерождению, — хмыкнул Эштан. — Мой совет — держи свои умозаключения относительно устройства мироздания при себе. Знаешь, я так и вижу, как ты заливаешь слезами какого-нибудь зомби, жалеешь его и уговариваешь переродиться.
— А он? — несколько нервно хихикнула я.
— А он хватает тебя за шкирку и тащит к лорду Арагулу, а потом аккаду ДЭМ влепляют штрафной балл за подрыв морального духа среди нежити. Цветочек, пойми, в Цитадели возрождают исключительно тех, кто отдал подобное распоряжение при жизни. Мертвые нужны на границе Альянса. Только они могут выстоять против Выпивающих.
— На них некроманты тренируются, — упрямо буркнула я. Эштан попал в десятку: мне было очень жалко нежить, всех сразу и заочно. — Это неправильно!
— Это Хаос, детка, — хмыкнул Изменяющий форму и подхватил меня под локоть, а я невольно улыбнулась. Пусть я вынуждена изображать энергетического вампира, но зато у меня имеется своя тайная поддержка.
* * *Вблизи жилища хитров оказались еще меньше, чем представлялось во время спуска по лестнице. Они были совсем игрушечные, похожие друг на друга, точно горошины из одного стручка. Круглые дверцы и окошки придавали схожесть с домиками цветочных фей. Вот только сами дома были сложены не из бледно-зеленого мрамора, а из мрачного серого камня. По периметру каждый домик окружал магический барьер. А тут от кого хитры отгораживаются? Неужели демонов боятся?
Пока я крутила головой, рассматривая поселение, Изменяющий форму улучил момент и превратился в уже знакомый мне огонек, маленький, настырный и юркий. Он мельтешил с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.
— Эштан, помедленнее.
— Не выйдет, — хмыкнул Кито и добавил: — Забирая форму, демоны поглощают и повадки…
— Как это — поглощают? — не поняла я.
Огонек вспыхнул красным и заискрил. Кито опустил голову и начал ворчать что-то насчет незваных гостей, которые даже спрятаться маленькому хитру не дают.
— Ждите здесь. — Кито быстро окинул взглядом пустую улочку и скрылся в домике.
Я с тоской посмотрела на запертую дверь. Почему-то я решила, что мне позволят посмотреть, как живут хитры.
— И не надейся. Эти к себе в гости не приглашают. Они и друг с другом исключительно в Зале Общины встречаются, — произнес мерцающий огонек голосом Эштана.
— Почему?
— Хранят тайну личных артефактов.
— Друг от друга? Они же живут вместе, творят сообща…
— И конкурируют за право обладания ключами от главной мастерской.
— Зачем? Ведь можно же создавать артефакты совместно…
Огонек весело хмыкнул и заявил:
— Проехали. Ты все равно не поймешь.
Мне стало горько. И этот меня существом второго сорта считает.
— Не печалься, Цветочек. Я не хотел тебя огорчить. Я не то чтобы разбираюсь в психологии элементалей стихии Земли, но, понаблюдав за тобой, кое-что начал понимать… Как бы тебе это сказать… помягче… — Эштан замолчал, видимо, боялся меня обидеть.
— Договаривай.
— Таким, как ты, в Хаосе не место, — тихо протрещал огонек.
Мне оставалось только согласиться:
— Я вернусь. Обязательно вернусь. Богиня не оставит меня…
Огонек тактично промолчал.
Долго ждать Кито не пришлось. Он появился в дверях, сжимая в кулачке золотой браслетик.
— Изумруды. В тон к глазам. Как заказывали.
Хитр продемонстрировал камни, а я почему-то смутилась. Отмороженный не только попросил приготовить для меня маскирующий артефакт, но и захотел, чтобы его внешний вид доставил мне эстетическое удовольствие. Не то чтобы я любила украшения, но сам факт, что Далиан подумал обо мне, приятно согрел сердце.
Эштан внешний вид браслета не оценил, а сразу заинтересовался его характеристиками.