– Никита, – ответил я. – Мне бы…
– Господи, да у него чипы памяти и связи вырваны! – воскликнул второй мужчина, глядя чуть выше левого виска. – Сейчас вызову медробота.
Чипы. Что-то такое припоминалось, вызывая новую волну боли, но не такую сильную, как при воспоминаниях о девушке. Я молча смотрел на двух «вахтеров» – так я их окрестил про себя.
– Хорошо, что мы с тобой за Граалем не стартанули, – усмехнувшись, сказал один другому. – Парень мог бы и не дозваться.
Название святой чаши нашло в памяти яркий отклик. Пески, крепости, осадные лестницы, белые кресты на красных плащах, легкие сабли врагов – все пронеслось с пугающей четкостью. О чем говорят «вахтеры» я не понимал, но раньше принимал в этом участие.
– Парень, ты чего? – громко спросил мужик.
– Стою, – сипло ответил я. – А что?
– Да ты морду состроил, будто рожать собрался.
Язвят, суки. Пускай. Все равно никогда в жизни мы не встретимся. Я пожал в ответ плечами и заскочил в подъехавшую медмашину. Створки дверей закрылись, я сел в удобное кресло, занимающее половину салона, и уставился в окно стронувшегося робота. Несколько секунд в машине шло светопреставление, после которого женский голос сообщил, что оказание помощи будет отложено до прибытия в больницу, поскольку угрозы для жизни нет.
Я с интересом смотрел в окно. Складывалось ощущение, словно я вернулся в родной город после десятилетних разъездов. Робот мчался по левой стороне восьмиполосной дороги. День передавал права ночи. Сотни шаров света, зависших в воздухе по краям дороги, отгоняли от нее тьму. После канализации я не мог надышаться. Воздух пах чистотой и свежестью, хотя я не видел ни единого дерева. Только здания, подпирающие крышами небосвод, величественно и однообразно стояли за лентой дороги.
В голове всплыли слова девушки про тридцать шестой этаж. Что это может значить? Здесь в каждом здании есть тридцать шестой этаж. Я помнил, что меня с девушкой связывало что-то непреодолимо сильное. И номер этажа играл там не последнюю роль.
Робот в два приема перестроился в правый ряд и свернул к огромному красно-белому зданию. Через полминуты машина въехала в лифт внутри здания и я, находясь в двойной коробке, понесся вверх. Вскоре робот двинулся по широкому коридору. Я вспомнил, что очень давно бывал в подобном заведении. Машина остановилась перед открытой палатой 44–12 и раздвинула створки. Я поспешил выйти.
– Приведите себя в порядок. Через полчаса к вам придет врач, – сообщил робот на прощанье и, не разворачиваясь, умчался в обратном направлении.
А не для того ли и нужен врач, чтобы привести меня в порядок?
Я осмотрел палату и понял, что имел в виду робот. Дверь душевой была приглашающе открыта.
С ужасом и брезгливостью я посмотрел в зеркало и принялся раздеваться. Увидев на столике свежую одежду, я достал паспорт и выкинул свои тряпки в мусорку. Вряд ли они представляли ценность. «Вахтеры» оказались стойкими мужиками. Увидь я такое чудовище – прибил бы на месте. Или убежал бы.
Первые полминуты хрустально-чистая вода утекала в слив мутным потоком. Стоять под теплыми струями оказалось настолько приятно, что я аж зажмурился. Казалось, будто вместе с водой в меня вливались силы.
Через четверть часа освеженный, чистый, в легком светло-сером костюме, я вышел из душевой. В палате стояли койка, кресло и столик, на котором появилась тарелка с двумя большими, ярко-красными яблоками. Я усмехнулся, почувствовав, что рот полон слюны. Желудок заклокотал так, что слышно было, наверное, в соседних палатах.
Я вонзил зубы в сочный фрукт и понял, что играя на контрасте, можно испытать небывалое счастье от очень простых вещей, вроде душа или еды. Только загвоздка в том, что добровольно ставить себя в худшие условия даже на короткое время не хочется. Хотя, смотря что считать плохим, а что хорошим. Помню, как при переходе через пустыню, ночуя в воняющем потом и верблюдами лагере, я особо не мучился.
Как только от яблок остались маленькие палочки и горстка косточек, в палату вошла стройная женщина в медицинской форме. За все время, от моего тягостного пробуждения до прибытия в больницу, я видел только двух людей – «вахтеров», потому сильно обрадовался еще одному человеку.
– Здравствуйте, – просипел я. Что-что, а простуду я подхватил точно.
– Здравствуйте, Никита, – садясь в кресло, поприветствовала меня врач.
Я, устраиваясь поудобней, поерзал задницей по койке.
– Судя по тому, что с вами случилось, – женщина выразительно посмотрела чуть выше виска, – ваша основная болезнь – это вопросы без ответов.
Я заулыбался, радуясь, что не надо ничего объяснять.
– Ваш случай редкий, но возможный. Мы не можем воспроизвести последние события вашей жизни. Все чипы были либо удалены, либо дезактивированы, – продолжала врач. – По данным о Никите Хмельнове, вы основную часть жизни проводили в Игровом центре, занимаясь экстремальным виртуалингом. Мы установим вам новые чипы памяти и связи, обновим программное обеспечение старых. Сразу все вспомните, кроме, возможно, последних событий.
«Экстремальный виртуалинг», – повторил я мысленно, словно пробуя слова на вкус. Я чувствовал, что в этом словосочетании заключалась половина моей жизни. Второй частью была милая девушка с грустной улыбкой. Остальное не имело значения.
– Спасибо, – улыбнувшись, сказал я. И, дотронувшись до выемки на черепе, спросил: – А из-за чего это могло случиться?
– Возможно, в последней виртуальной реальности, в которой вы находились, вы перенесли тяжелый стресс, – поведала женщина. – Скорее всего, перед погружением вы отключили предохранитель, который в таких ситуациях выкидывает из игры. Из-за этого стресс был очень продолжительным. – Врач сочувственно покачала головой. – Случившееся было настолько сильным для вашей психики, что начали срабатывать предохранители чипов обязательного пользования. Но в бессознательном состоянии вы каким-то образом их дезактивировали, и они не смогли выполнить страхующей функции.
Я представил, как впиваюсь ногтями в кожу на голове, вырываю чипы, куда-то бегу. По телу прошла дрожь. Интересно, как я оказался в зловонном царстве?
Врач смотрела на меня выжидающе. Я молчал.
– Поспите пару часов. Потом поедите, и я установлю вам чипы, – сказала женщина, вставая.
Я кивнул, от души поблагодарил доброго врача и улегся на койку. Я улыбнулся, осознав, что никакой спецназ отстреливать меня не собирается. И, кажется, я догадывался, зачем мне нужно на тридцать шестой этаж.
* * *Я ужаснулся, поняв, насколько были скудны мои знания без чипа памяти. Но главной радостью были воспоминания. Хотя, по ощущениям, я не помнил очень много «последних событий», о которых говорил врач.
Игровой центр и любимая Катя манили меня. Я вспомнил, как мы летали к далеким звездам и как опускались на дно Марианской впадины, катались на оленях по снегам крайнего севера и валялись на полянах дремучих лесов. Наш мир был полон романтики, авантюры и любви.
Потом что-то случилось. И я оказался в канализации мира, где люди проводили все меньше времени.
Связаться с Катей мне не удавалось, и причиной тому были именно «последние события».
Что же с ней? Главное, чтобы она была жива. Окажись Катя на моем месте, можно было бы считать ее пропавшей без вести. Робот-переработчик, следом за дезинфектором, легко бы воплотил эти страшные мысли в реальность. Фантазия разыгралась, и я вздрогнул. Лучше никогда не думать, что с близкими может случиться что-то плохое. На душе вмиг становится паршиво.
Робот спустил меня вниз, и теперь я стоял возле входа в огромное красно-белое здание медцентра. На моем счету оказалось немного денег, выигранных в каком-то виртуальном состязании, и я вызвал такси. Чип связи – незаменимая вещь. Будь он у меня в канализации, не провел бы я там и получаса. Тот, кто хотел от меня избавиться, работал безупречно. Не верил я, что мог сам себя загнать в такую задницу.
Я залез внутрь робота-такси, который несильно отличался от медмашины, и произнес:
– К Игровому центру.
Робот закрыл двери, плавно стронулся и двинулся прочь от больницы. Через полминуты мы выехали на главную дорогу и помчались к центру города. Я смотрел в окно, хотя заранее знал, что ничего интересного там не увижу. Череда огромных коробок, связанных змеями дорог. Скукота.
Игровой центр, сильно выделяющийся среди других зданий, блистал всеми цветами радуги. На высоте тридцатого этажа горела огромная надпись: «Поднимись на сотый этаж и стань королем мириад Вселенных». Мы с Катей добирались до семьдесят второго. И то, из любопытства. Глупо превращать жизнь в бесконечную и бессмысленную спортивную гонку. Когда ставишь подобные цели – добраться до вершины, то ужасно разочаровываешься, достигнув ее. И внутри одна пустота. Болтаться по жизни бесцельно – тоже плохой вариант. Еще в древности сказали – истина посредине.