Я знаю, что при желании вы установите истину.
- Когда она... как вы ее назвали?
- Леони Бирар. Она работала у нас раньше почтальоном.
- Когда она умерла?
- Ее убили во вторник утром. Позавчера. Где-то в начале одиннадцатого.
- И вас обвиняют в этом преступлении?
- Я прочел в газете, что вы родились в деревне и провели там большую часть молодости. Вы хорошо знаете, как это бывает в маленьких поселках. В Сент-Андре живет около трехсот двадцати человек.
- Минутку. Преступление, о котором вы рассказываете, было совершено в департаменте Шаранты?
- Да. В пятнадцати километрах от Ла-Рошели, неподалеку от бухты Эгийон. Вы знаете эти места?
- Немного. Но ведь я работаю в городском полицейском управлении Парижа и не имею никакого отношения к департаменту Шаранты.
- Я уже думал об этом.
- В таком случае...
Проситель был одет, видимо, в свой лучший костюм, сильно помятый. Воротник его рубашки был поношен.
Стоя посреди комнаты, он низко наклонил голову и тупо смотрел на ковер.
- В самом деле... - вздохнул он.
- Что вы хотите этим сказать?
- Я ошибся. Я ничего не, знаю. Мне казалось так естественно...
- Что?
- Приехать и просить у вас защиты.
- У меня защиты? - удивленно переспросил Мегрэ.
Господин Гастен отважился наконец посмотреть на него с видом человека, который спрашивает себя: где я нахожусь?
- Там, дома, если даже меня не арестуют, они могут сыграть со мной скверную шутку.
- Вас там не любят?
- Да.
- Почему?
- Прежде всего потому, что я учитель и секретарь мэрии.
- Ну и что из этого? Непонятно.
- Вы уехали из деревни давно. Так вот, у всех наших жителей водятся деньжонки... Кстати, живут в деревне главным образом фермеры и рыбаки, которые разводят устриц. Вы знаете, что такое загоны?
- Это места вдоль побережья, где выращивают устриц. Верно?
- Да. Мы живем как раз в тех местах, где разводят и выращивают устриц. Почти каждый житель имеет там свой участок. Это приносит немалые барыши. Народ у нас богатый. Почти у каждого есть автомобиль или грузовичок. Но знаете ли вы, кто из них платит подоходный налог?
- Наверно, не многие?
- Никто! Во всей деревне только доктор и я платим подоходный налог. И меня, конечно, они называют бездельником, воображая, будто именно они оплачивают мой труд. И если меня возмущает, что дети пропускают занятия в школе, то они говорят мне, чтоб я не вмешивался в чужие дела. А когда я потребовал, чтоб мои ученики здоровались со мной на улице, то они решили, будто я зазнался.
- Расскажите подробнее о Леони Бирар.
- Вы и в самом деле этого хотите?
Взгляд его стал тверже, в нем засветилась надежда.
Он заставил себя сесть и старался говорить внятно и четко, хоть голос у него дрожал от плохо сдерживаемого волнения.
- Вам нужно хорошо себе представить топографию деревни. Мне трудно это вам объяснить. Как и в других деревнях, школа находится позади мэрии.